Сказано с долей сарказма, но вроде бы по-доброму. Боязливо покосилась на стоящего передо мной мужчину, ожидая очередной шпильки в свой адрес. Но император, к моему удивлению, молчал. Видимо, ждал моего ответа. А я? А я забыла, что нужно говорить в данном случае. Из головы вылетело всё напрочь. Раскосые глаза стального оттенка, так похожие на глаза моего супруга, внимательно смотрели на меня, словно сканируя.

– А ты изменилась, - вдруг выдал император, убирая руку.
– Кроткая стала.

Удивилась. А раньше я какая была? Дерзкая?

Я недоумевала, стоя посреди зала и на виду у всех заливаясь краской.

А император забавлялся, продолжая меня смущать:

– И стала ещё прелестней.

Зато Крис был доволен. Нет, он не выдал себя никоим образом, сохраняя серьёзный вид, но его чувства пылали внутри меня жарким пламенем. Я чувствовала его как себя. И это было странно. Боюсь даже представить, что я буду ощущать, если сниму кулон.

Музыка заиграла снова, но мало кто захотел танцевать. В основном все прислушивались к нашему разговору.

– Спасибо, ваше императорское величество, - изображая стойку оловянного солдатика, выдала я, собравшись, наконец, с духом.

– А комплименты принимать ты всегда любила, - хмыкнул он.

Такое внимание со стороны императора стало напрягать, висок, где была расположена татуировка, нагрелся. Кожу защипало, словно на неё пролили кипящее масло.

Увидев мгновенно проступившее болезненное выражение на моём лице, император сразу смекнул, в чём дело.

Довольно усмехнувшись, спросил:

– Жжёт?

Откуда знает?

Сдержанно кивнула, пытаясь унять боль. Кристиан обнял меня за плечи и прижал к себе. Не знаю, что он там сделал, но мне стало легче.

– Необходимо закончить обряд. Лотос должен распуститься до конца, иначе боль не уйдёт.

В тоне правителя проскочило сочувствие? Или мне показалось?

Сосредоточиться мешал шум.

Тёплые ладони мужчины коснулись висков.

– Цветок пылает...

В голове после слов императора произошёл взрыв. Видения накрыли меня с головой.

***

...Я вспомнила, как некоторое время назад танцевала в этом же самом зале. Танцевала в надежде на то, что богиня дарует мне вечную любовь и возможность иметь потомство. На меня смотрела толпа, завидуя моему счастью. А я, в свою очередь, упивалась всеобщим вниманием и поклонением.

А потом...

А потом неожиданно на меня напало затмение. Чёрная пустота, сковав моё тело, сделала меня заложницей теней. Словно ведомая злой силой, я резко прекратила танцевать. Кристиан смотрел на меня с недоумением, а на моем лице расплывалась коварная улыбка. В мозгу пульсировала одна мысль: я не связала с ним свою судьбу, но сделала его зависимым от меня.

***

Почему я увидела себя такой? Я же не такая, и никогда такой не была. Мне стало нехорошо. Да и жжение в области виска не исчезало.

Подняла голову и посмотрела во встревоженные глаза своего супруга:

– Почему не сказал?
– он сразу понял, о чём я спрашиваю.

– Потому что ты и так моя. Танец мне ни к чему, тем более я знаю, что ты не любишь выступать на публике.

– Но все ждут.

– Танец был засвидетельствован, - настаивал на своём Крис.

– Но цветок не распустился, - возразил император.
– Богиня хочет закончить ритуал. А для этого нужен танец.

– Но я не готовилась, - шепнула едва слышно - так, чтобы меня услышали лишь мужчины.
– Я даже не знаю, что танцевать.

– Богине неважно, какие движения ты сделаешь. Главное, чтобы танец шел от сердца.

– Значит, будем танцевать, - услышала я за спиной голос подруги.
– Добрый вечер, ваше императорское величество.

– Маргарита, - расплылся в улыбке эльфийский правитель, - рад вас видеть, как и вашего супруга.

– Добрый вечер, - тут же послышался голос Сайлоса.

Ну, всё, теперь точно все в сборе.

Глава 16

Глава 16

Город Лора, резиденция эльфов

Марианна

– Рит, я не могу танцевать, - чуть не плача, закусила губу.

– Всё будет в порядке, - спокойно ответила Рита, поправляя на мне костюм.
– Ты сможешь, стоит только начать. Музыкой я тебя обеспечу. Наряд для танца у тебя есть.

– Да я уже сто лет не танцевала. Я не смогу.