– Может, это заменит мне билет в первый ряд?

Носатый глянул на деньги, потом на «подвыпившего» Тэда и нарочито нехотя согласился:

– Но только на один акт, пьеса уже близится к завершению.

Ловец кивнул. А потом на столе появилась новая колода и «фальшивый аристократ», перемешав карты, предложил новичку подрезать. Тэд, изображая парня навеселе, наугад ткнул в кромку.

Послышались сдержанные смешки от рыжего и худого. Ну да, сейчас эти двое, глядя на новичка, пахшего бренди, заранее уже чувствовали себя победителями. Пока, во всяком случае, они были уверенны именно в этом. Тэд лишь хмыкнул на это про себя.

Носатый раздавал не спеша, но в этих обманчиво–вялых движениях Тэд увидел мастерство истинного каталы. Такому легко скользнет в ладонь туз, чтобы потом перекочевать до нужной минуты под манжету, или пара королей обзаведется меткой на ребре рубашки.

На улицах, в бытность щипача, Тэд видел подобное мастерство не раз, и то, чем заканчивали такие умельцы, не успей вовремя смыться с кушем – тоже. Но сейчас задача ловца была отнюдь не поймать каталу за руку. Потому Тэд сделал вид, что не заметил, как виртуозно ему подсунули не ту карту, очередь которой шла. «Наверняка мелочевку скинул, стервец», – про себя подумал ловец, беря сданные карты. Он оказался прав. Благодаря стараниям носатого ему в руки прыгнула лишь пара шестерок.

Впрочем, Тэд не сильно отстал от рыжего с тощим. Те хоть и не кривили лиц, но ловец кожей ощущал их недовольство.

Догадка относительно того, что пришло к двум другим «обуваемым» оказалась верной, когда все вскрылись. У обладателя браслета был марьяж, у надменного аристократа – и вовсе старшая карта, к которой даже товарку– и то не поставишь. Зато у носатого красовалось целых две пары.

– Без обид, – с этими словами он сгреб тэдовы сто талеров.

Зато во второй партии ловец уже не филонил. Блеф против блефа. Ложь против лжи. Вкус яблочной оскомины на языке, щедро разбавленной лимоном.

Казалось, что даже воздух меж шулером и ловцом заискрился. И рыжик, и лордообразный спасовали, поняв, что и сейчас победы им не видать, а вот катала и бывший щипач сверлили друг друга пристальными взглядом.

– Откуда же ты такой взялся? Раньше тебя здесь не видел, – держа перед собой веер карт, вопросил носатый.

– Откуда взялся, туда не вернусь, – ответил расхожей среди выходцев из рудного квартала фразой Тэд и жестко усмехнулся. – А вот ты кто такой?

– Я, в отличие от залетных, здесь постоянный клиент. Руферта тут все знают.

– Интересное имя, прямо как рафинад, – задумчиво протянул Тэд, про себя подивившись везению. Пальцем в небо, а попал.

Сейчас оба противника были обманчиво расслаблены. Как два тигра, что неспешным шагом ходят по кругу, глядя на противника, чтобы в следующий момент сцепится в отчаянном броске. Они оба поняли, что стоят друг друга.

– Занятно слышать рассуждения об именах от того, кто не представился.

– Теодор, – в свою очередь ответил ловец.

– Ну, Теодор, берешь прикуп или вскрываемся?

– А может, поднимем ставки? Скажем, имя против имени? – Тэд бил наверняка. Проиграть имя… что для аристократа, что для уважающего себя каталы равносильно отрубанию руки: жить можно, но жизнь уже точно никогда не будет прежний. Свои же заклюют.

– Еще скажи жизнь против жизни, – словно в шутку возразил Руферт, но глаза при этом оставались серьезными. Иногда от противников стоит избавляться быстро и кардинально.

– Зачем жизнь? Душа в залог мне ни к чему. А вот как насчет правды против правды?

– А если я не хочу знать твою правду?

– Хочешь, – уверенно возразил Тэд, – иначе ты бы не вел со мною этот диалог.