— Куда же мы пойдем? — Борзяк развел руками. — Ищут нас везде, через три часа уж светать начнет.

— Значит за три часа нужно управиться, — Евдокия была непреклонна.

— Мама, я их проведу, — Петька начал одеваться. — Пойдем в обход, задами выберемся, деревню обойдем, а там по подлеску и до партизанских постов дотопаем.

— Идти-то сможешь? — спросил Антона Василий.

— Смогу, вроде полегче стало, — Антон встал. — Спасибо, хозяйка. Тебе, Петька, тоже благодарность за то, что помогаешь нам.

— Потом благодарить станете, когда до места доберёмся, — мальчик осторожно приоткрыл дверь и вышел из дома.

Крадучись, обойдя дом, мальчик разглядел малиновые огоньки сигарет. Немецкий пост, раньше его тут не было. По прямой не пройдешь. Петька похвалили себя за сообразительность. Пройдя до оврага, мальчик убедился в своей правоте снова. Здесь постов не было. Всё как он и предполагал. Теперь главное, не поднимая шума, убраться из опасной зоны, преодолев овраг. Дальше спасительный лес, а там свои. Но до них нужно еще дойти.

Вернувшись к дому, он объяснил беглецам план дальнейших действий. Борзяк, взвалив на себя Зубарева, двинулся следом за мальчишкой. Дорога далась им тяжело. Войдя в лес, и осторожно уложив Антона на собранный Петькой еловый лапник, Василий вытер снегом разгоряченное лицо, сердце учащенно билось, ноги и руки были словно налиты свинцом. Задыхаясь, Борзяк присел на снег и закрыл глаза.

— Не время отдыхать, дядя! — Петька дернул за рукав задремавшего Борзяка. — С час нам еще где-то топать.

— Сейчас, малец, сейчас, — язык еле ворочался во рту. Василий поднялся и, взвалив на плечи раненного, поплелся вперед.

Теперь они шли медленно. Борзяк совсем ослабел, часто и глубоко проваливаясь в снег, он падал и поднимался вновь. Уже почти расцвело, но Василий не замечал этого. Он просто шел за мальчиком и, когда прозвучал оклик: «Стой! Кто идет?», Борзяк, разом потеряв остаток сил, рухнул в снег вместе с Антоном, который к тому времени был почти без сознания.

— Свои, помог бы лучше, раненный у нас, — ответил Петька часовому.

— Сейчас, сейчас, Петро, — засуетился караульный, который был не намного старше самого Петьки. — Фома, Егор Демьяныч сюда идите, быстрей. Петро пополнение привел.

Двое крепких мужиков в потёртых телогрейках неслышно выросли из предрассветной мглы. Один из них, тот, что покрепче, взвалил на плечи Антона и кивнул головой Борзяку, пошли, мол. Второй, убедившись, что его помощь не потребовалась, вернулся на пост.

Командир партизанского отряда Сергей Борисович Стожков воевал еще в гражданскую. Военный опыт кое-какой имелся. Но годы, проведённые на партийной работе, научили Сергея осторожности. Ещё перед началом войны секретарь райкома Стожков был предупрежден, что в лихую годину быть ему партизанским командиром.

Нельзя сказать, что отряд был создан на пустом месте. И схроны с оружием, и консервы, и запас медикаментов создали. Правда, укрытия на основном партизанском становище доделать не успели. Ну, что же, другим лесным мстителям ещё хуже пришлось. Были и спонтанно созданные партизанские отряды, основу которых, кроме местных жителей, составляли прибившиеся к ним окруженцы, не успевшие выбраться к основным силам Красной Армии. Век этих отрядов был недолог. Попробуй, повоюй без достаточного запаса оружия и продовольствия, без тёплых землянок и врачебной помощи. Вот эти отряды и гибли в первую очередь, но несмотря ни на что, вопреки всему, гражданские люди вкупе с измождёнными, раненными и голодными бойцами Красной Армии продолжали разить захватчиков на, казалось бы, уже отошедшей к гитлеровцам территории.

Стожков разделил свой отряд на несколько мобильных групп, координирующихся общим штабом. Эти группы, отправляясь с базы, проводили многодневные рейды в глубокий тыл гитлеровцев, совершая дерзкие по своему замыслу, операции.

Долгое время немецкое командование не могло понять, что диверсии — дело рук единого партизанского соединения под командованием Сергея Стожкова. Совершаемые партизанами подрывы гитлеровских эшелонов, разгромы штабов полевых жандармерий, уничтожение складов горюче-смазочных материалов и баз военной техники фашистов привели к тому, что немецкое командование осознало, что здесь не существует окончательно завоёванных территорий. Вчера, в ещё спокойную деревеньку, сгоняли скот на нужды германской армии, а сегодня ночью партизаны, совершив набег, разгромили копмендатуру, перебили гарнизон, угнали весь скот, да ещё и подходы к населенному пункту заминировали. Заново войдя в деревню, фашисты не обнаружили ни одной живой души. Все население в лесу! А в лес попробуй, сунься.

Долгое время отряд Стожкова оставался неуязвимым, но в последнее время ситуация резко ухудшилась. Подавляющее преимущество гитлеровцев стало ощущаться настолько явственно, что Сергей запросил центр о возможности прорыва отряда к основным частям Красной Армии. Разведданные подтверждали, что фашисты вот-вот проведут операцию по уничтожению оставшейся части партизан. Сильно потрёпанный, потерявший более половины своих бойцов, отряд имел в своем составе не только мужчин. Спасаясь от зверств оккупантов, к партизанам всё чаще приходили и женщины и дети, даже старики и те тянулись к ним. Ещё до войны офицерами НКВД в деревнях были отобраны специальные люди, ставшие ушами и глазами лесных мстителей на оккупированной территории. В числе связных были даже дети, которые действовали зачастую изворотливее некоторых взрослых.