— Насколько я знаю, это древний артефакт, ему не место у меня, — почему-то начала оправдываться, стараясь не дышать слишком громко. — И он… плохо на меня действует, футляр блокирует его, но как только он окажется снаружи…

— Вы не сможете пользоваться своим даром, — жестко закончил Алисдэйр.

— Да.

— Мне он не нужен.

— А? — не веря своим ушам, выдохнула я.

— Я сказал, мне он не нужен.

— Слушайте, я вас не понимаю! — в попытке быстрее прекратить нашу встречу крикнула я. — Вы глава всех стран, самый сильный маг! Вы обязаны помогать подданным! Уничтожьте его, скройте, сделайте хоть что-нибудь. Я не знаю, есть ли еще в нашем мире Говорящие, но артефакт вредит таким, как я.

Все силы ушли на эту возмущенную тираду, голова не просто болела, она готова была взорваться!

— Хорошо, если вы этого хотите.

Я удивленно моргнула. Я не понимаю. Я ничего не понимаю! Но мне нужно, чтобы он как можно скорее ушел! Я бы призвала живительную энергию. Мне бы полегчало. Но признаваться в своей слабости при нем мне почему-то не хотелось.

Я достала из футляра амулет и протянула его Высшему Правителю, который, по непонятной мне причине, вел себя как мальчишка. Обиженный мальчишка!

Когда его пальцы сомкнулись на артефакте, тот засиял. Под тяжелым взглядом мужчины, который не спускал с меня глаз, я шагнула назад, а амулет… исчез. Вот был — и нет его! Я вряд ли привыкну к магии Правителя. Слишком огромная сила, пугающая.

— Благодарю, — выдавила я.

— Это все? — холодно поинтересовался он.

— Нет, — пролепетала я сквозь боль. — Вы так и не поведали о книгах и моем коте.

— Не в этот раз, — жестко бросил Правитель.

Неожиданно комнату залил яркий свет, он буквально слепил. Инстинктивно зажмурилась. Когда я открыла глаза, Правителя в спальне уже не было. Невероятно!

Я злилась, но в то же время была благодарна за его уход. Как была в платье, так и рухнула на кровать. Сжалась в комочек, призывая природу помочь мне. Энергия рекой струилась ко мне, ласково касаясь измученной болью головы. Я словно воочию видела темный сгусток, который растворялся под действием магии природы.

Дыхание выровнялось. Я смогла вытянуться. Боль исчезла, но на ее место пришли вопросы. Разглядывая потолок, пыталась привести в порядок мысли. Они мельтешили и никак не хотели собираться в кучку. Что происходит с Правителем? Зачем ему этот отбор? Какие секреты таят кандидатки? Откуда такое повышенное внимание к моей персоне? Что произошло с котом? Что за древний язык? Вопросы, как рой берегинь: много и жужжат надоедливо.

Книжки, так любезно предоставленные мне Правителем, валялись рядом. Какой бы я интерес к ним ни испытывала, они для меня абсолютно бесполезны. Если я смогла понять услышанное, то написанное для меня дремучий лес. Но откуда я знала перевод? Может, Правитель просто поиздевался и как-то повлиял на меня? Только к чему такая любезность? Тратит свое время и заботится… Почему? Неужели я ему нравлюсь? Тогда зачем отбор? Потребовал бы меня в жены, и никто ему перечить бы не посмел. Даже отец мне не смог бы помочь. Значит, вариант симпатии не рассматривается.

И вообще, требуя себе невест-принцесс, разве он не знал, что у многих могут быть любимые? Сомневаюсь, что он не был в курсе, тем более Дрем говорил, они детально изучали всю подноготную каждой из кандидаток. Облом случился только со мной. И какие причины заставили Правителя согласиться с предложением Теодора, бывшего императора Дарлимеи?

От всех этих вопросов закружилась голова.

Еще метаморфозы с котом. Как там сказал Правитель — это нормально? Нет, я, конечно, знаю, что коты — любимцы Богини Жизни. А Говорящие — это дети Богини. Но я нигде не слышала об особой связи Говорящих с каким-то отдельным животным. Даже с котом. Всегда одинаково: мой тревожный колокольчик и мысленные приказы. Вот и все умения.

— Мяу, — раздалось требовательное снизу.

Приподнялась на локтях, на полу перед кроватью стоит загадочный бело-рыжий кот. Мой Габи. Я, может, и ко всему привыкла, но явно не к такому. И во мне возникла уверенность в том, что это не последние превращения питомца.

— Мяу! — повторил он.

— Что ж, запрыгивай, — предложила я, похлопав по покрывалу.

Кстати, дверь в спальню была закрыта… Когда он успел зайти? Кот устроился под моим боком и довольно заурчал. Ужасно захотелось спать. Может, я успею вздремнуть до вечернего бала? Зевая, отметила, что лучше бы переодеться, все-таки лежать в этом наряде — форменное издевательство над организмом. Досадливо вздохнув, встала с кровати, подошла к шкафу и выбрала в нем платье, в котором обычно отдыхаю. Всякие полупрозрачные пеньюары я не ношу, мне больше по душе вот такие простенькие льняные платьица. Безо всяких кружев, рюшей, на двух пуговичках — самое то.

Вспомнив самые отборные ругательства орков, наконец стянула с себя многослойный наряд. Шнуровку у корсета пришлось разрезать, узел затянулся и ни в какую не хотел развязываться. У меня нет рук на спине, а формула из бытовой магии никак не приходила на ум. Сбросив последнюю юбку и чулки, надела платьишко и счастливо выдохнула. Убрав книги на столик рядом с постелью, отвернула покрывало и забралась под легкое пуховое одеяло, Габи тут же улегся поверх него и включил свою трещотку.

Прежде чем я уснула, в голове вихрем пронесся недавний полушепот Правителя: «Ликая». Откуда он знает это имя? И если оно знакомо ему, может ли он помочь мне? Может, именно Правитель — ключик к разгадке моих сновидений? Порыв встать и немедленно отправиться к нему был заглушен отчаянным зевком. После лечения меня всегда клонит в сон. Этот раз не исключение.