Потому мне и надо отправиться в кругосветное путешествие, чтобы самой узнать — правду мне рассказывают, или это все сказки. О небесных островах. О затопленных подводных городах. О морских чудовищах, размерами как двадцать галеонов*.

А дядя очень заблуждается, считая, что я мала для какой-то там сверхсекретной и сложной для понимания информации. У меня вообще тут целая Система и хороводы цифр! Я всю неделю билась над идеальным ростом себя как Авантюриста!

В таком возмущенном настроении я и добралась до двора, где меня встретил странного вида мужик. Худой и щуплый. Взгляд бегал, явно нервничал при виде меня, о чем и говорила рассеянная улыбка. Да и пальцами сжимал и так помятую рубашку, да и дергал седые волосы, трепля их.

— Ваше высочество, — и неловко поклонился. — Мое имя Абеле. Я заводчик экзотических зверей. Король Кирино нанял меня ознакомить вас с правилами содержания детеныша раптора.

В который раз за день я широко открытыми глазами и в немом изумлении принимала новости.

Дядя? Разрешил завести животное? Да не верю!

— Пожалуйста, пройдите за мной, — попросил Абеле и направился вглубь сада, где мелькала служанка, да трое стражников топтались вокруг клетки.

Я с интересом уставилась на белое пушистое нечто, отдаленно похожее на птицу. Оно беззвучно раскрывало пасть, усеянную мелкими острыми зубками, и мотало вытянутой мордочкой по сторонам, махая короткими крыльями.

Раптор…

Такой забавный. И весь в белом пуху, как птенец.

— Вот здесь вы сможете найти все об уходе за этим животным, — отвлек от созерцания Абеле и протянул книжку в плотном переплете, которую я рефлекторно приняла, не отрывая глаз от пушистика. — Его, пока он маленький, следует кормить сырым мясом через день. А когда сбросит пух, то он сможет обходиться без еды неделю. Но лучше не рисковать и кормить исправно, если не хотите, чтобы он начал охоту. Хотя на врагов можете натравливать без проблем, — натянуто улыбнулся мужчина.

— А… его из клетки выпускать можно? — прижав книгу к груди, я села на корточки напротив решеток, разглядывая зверька.

— Конечно! Это для транспортировки мы посадили его в клетку, и чтобы не убежал, — заулыбался Абеле, с опаской посматривая на равнодушных стражников, словно те опровергнут его слова.

— Вот и замечательно! Это мальчик, да? Буду звать его Риппер! Потрошитель! Хи-хи! Выпускайте его, — кивнула мужчинам с улыбкой на губах.

Присутствующие оглянулись.

— Ваше высочество! Не торопитесь! Он же вас еще не знает, может испугаться и убежать. Дайте ему понюхать вашу ладонь, а потом протяните ему мяса, — последовали наставления заводчика, а служанка за нашими спинами завозилась, открывая корзинку и ставя рядом со мной.

Я понимающе закивала и осторожно протянула руку к прутьям, у которых возился детеныш раптора. Ящер вскинул голову набок и блеснул янтарным глазом, умным взглядом упираясь в меня. Что-то прострекотав на своем, он резко приблизился к ладони, а стражи и заводчик напряглись, готовые в любую секунду оттащить меня от зверя, если тот захочет перекусить мной.

Раптор легонько ткнулся носом в мои пальцы и дернул головой, подставляя белый пушок под ладонь, чтобы я погладила. Широко улыбнувшись, растрепала мягкий пух.

И я спиной прямо ощутила, как присутствующие облегченно вздохнули.

Рассмеявшись, я подхватила предложенный кусочек красного мяса и протянула его зверю. Он осторожно обнюхал и только после принял лакомство, заглатывая.

Прелесть! У меня будет питомец! Мой партнер и охранник! С ним точно будет не страшно отправляться за приключениями.

Вы приручили питомца — детеныш ютараптора!

Ухаживайте за ним, следуя инструкции, и вскоре у вас вырастет верный союзник и защитник, готовый распотрошить ваших врагов!

Времени до взросления: 1 год 13 дней.

Двое мужчин расположились у панорамного распахнутого окна и следили за развернувшейся сценой в саду. Контрабандист, пойманный за незаконную перевозку экзотических зверей с Калм Белта, сдавал самого ценного представителя своего зверинца младшей принцессе, тем самым спасая себя от петли, которая его ждала, в случае, если девочке придется не по душе животное, да и за прошлые грехи разом. Было видно, как заводчик нервничал и время от времени посматривал на окружающих его стражей, а ребенок, как ни в чем не бывало, радостно прикармливал хищника.

Наследный принц хмыкнул на эту картину и глотнул вина.

— А вы не переборщили, отец?

— Самое то для вора, лгуна и мошенника, уклоняющегося от налогов, — кивнул король. — Я же не жизни его лишаю, а всего лишь предупреждаю. В первый раз был штраф. Он не понял. Во второй вот всех зверей под надзором за бесплатно раздал, да и наш зоопарк столичный пополнился. В третий — казнь.

— Нуби давно мечтала о питомце и друге. Может, теперь успокоится, — нехотя согласился с доводами отца Пьетро и поставил наполовину пустой бокал с вином на столик у кресла.