— Пошли! И на этот раз я не буду рваться в бой!

— Нам бы на истребление орков взять поручение, — замечтался гном. — И на коротышек. Постараемся уболтать повара. Сегодня-завтра обязательно нападут. Все равно будем валить злыдней десятками. А тут двойная выгода — и пост защищаем, и поручения выполняем…

— Постараемся!

Стряхнув с себя пыль, Кроу с Мифом пошли к кухонному навесу, где как раз завершали вечернюю трапезу свободные от дежурства стражи. Там, проявив себя в кухонной и военной дипломатии наилучшим образом, авантюристам удалось выбить не просто парочку каких-то там заданий. Лучше! Они сумели выбить из флегматичного и загадочно смертоносного повара благословение на оплачиваемую охоту. Охоту на всю ту живность, что не является эндемичной для данной области, — это если выражаться языком казенным и суконным. А если попроще — повар благословил игроков на изничтожение всех заявившихся тварей, в чье число входили коротышки гихлы, орки, гарпии, рисефины, смилодоны и прочие агрессоры, посмевшие посягнуть на мирную долину. Кроу не скрывал радости. Миф ликовал — кардмастер попытался даже сальто сделать, но врезался лбом в подпирающий навес столб и на время затих, что позволило гному укрепить договор парой чаш с вином, выпитых им с поваром в несколько глотков. Когда мастер карт встал, гном нагрузил его подарками — двумя горшками с вкуснятиной, оставшейся от ужина. Посуду завтра надо вернуть… Отныне, с сегодняшнего дня и до завершения военных действий в округе, за каждого убитого монстра Кроу и его друзья будут получать вознаграждение. Небольшое, тут губу можно не раскатывать, но все же денежное. Помимо этого, насколько гном помнил, когда общий счет любых убитых тварей перевалит за сотню, им откроют доступ к местному складу стражи, где они смогут получить некоторые предметы на ту сумму, что заработали. Причем по себестоимости, то есть гораздо дешевле, чем в торговых лавках. Когда они убьют больше двухсот пятидесяти монстров, им разрешат посетить склад «областной» — вместилище покрупнее, находящееся поблизости. Для них это лагерь стражи у самой Альгоры — много дней назад оттуда Кроу начал свой путь к Серому Пику, сумев расположить к себе тамошнего начальника стражи с плохо выговариваемым именем. Если же авантюристы уничтожат пятьсот тварей, откроется еще одна дверка — куда более крупного склада с куда более широким ассортиментом различных штук и штуковин.

Самое же важное — Вурриус не имел власти над этим поручением. Это давний обычай. «Местные» и чужеземцы, что, не щадя сил и крови, помогают стражам в искоренении зла и врага, всегда привечаются фракцией стражи. Так было, так есть и так будет. Агрессивный сотник может заставить повара отменить охоту за скальпами, но вряд ли он на это пойдет — особенно сейчас, когда их отношения немного потеплели.

Что еще приятней — не обязательно находиться все время в боевой группе. Каждый из четырех приключенцев может уничтожать монстров в одиночку, все равно накопительные баллы капают на «общий счет» у повара. Главное, сдавать ему скальпы, подтверждающие успешность очередного убийства. Кроу сообщил доброму кашевару имена соратников, принимающих участие в охоте. Лори, Кроу, Миф, Аму. Бравая четверка, готовая пролить темную кровь. Повар благословил. Охота началась.

— А на складе много чего хорошего? — пропыхтел Миф, несущий горшки с кашей и похлебкой.

— На этом? — Гном кивнул в сторону знакомой ему закрытой двери. — На этом немного. Это же, по сути, деревенский уровень. Десяток наборов для поселенцев и чернорабочих, некоторый запас экипировки для стражей, среднего качества оружие, провиант, алхимия. Но здесь командует Вурриус, он параноик, запаслив и предусмотрителен. На его складе может оказаться много чего интересного.

— Вот бы попасть!

— Ой не знаю, — вздохнул с сомнением Кроу. — Склад Вурриуса… честно говоря, думаю, нам проще набить две с половиной сотни монстров и сразу замахнуться на «областное» хранилище у стен Альгоры. Там нас встретят куда приветливей.

— Вурриус тот еще зверь, — приглушив голос, согласился юный ученик. — Ну его… а то еще головы нам поотрывает, едва мы в дверцу склада поскребемся. О! Сеньор, а может, замахнемся на городской склад? Пятьсот гадов прикончим как-нибудь!

— Мелко плаваешь, друг, — недовольно буркнул гном. — Гляди дальше, глубже и выше.

— Это ты о чем?

— Узнаешь на собрании через пять минут.

— А у нас собрание? Да девушки не придут!

— Зря, что ли, кашу несем? — удивился Кроу. — Приду-у-ут…

Девушки на самом деле пришли. Нельзя утверждать, что только ради каши с похлебкой, но дарованную еду вкушали они с удовольствием, параллельно слушая гнома, в деталях, но сжато рассказывающего о полученном ими благословении на охоту за скальпами.

Закончив рассказ, Кроу откашлялся, провел ладонью по взъерошенным черным волосам, вытряхивая паутину и пыль. А затем ошарашил друзей заявлением:

— Наша цель — десять тысяч тварей!

— Сколько?! — закашлялся Миф. — Уф! Я думал, ты скажешь «тысяча»…

— Десять тысяч! — пропищала изумленная Аму.

— Сто сотен — задумчиво облизала ложку Лори.

— Подумайте о том добре, что может храниться в особо крупном и особо охраняемом складе стражи, — предложил Кроу. — Там ведь не только экипировка. Там могут быть шикарные парные кинжалы…

Лори едва заметно вздрогнула.

— …могут быть достаточно редкие боевые карты с монстрами…

Теперь вздрогнул Миф, машинально тасующий любимую колоду.

— …музыкальные струнные инструменты задешево…

Тихим ударом по струнам верной гитары Аму выразила свою заинтересованность.

— …а еще свитки с заклинаниями, алхимия и прочие разнообразнейшие предметы. В любом случае мы ничего не теряем — если не сумеем набить такое количество монстров, накопленные баллы и деньги никуда не денутся. Отоваримся на складе поменьше. Но наша цель — десять тысяч монстров!

— Попробуем, — кивнула внешне спокойная Лори, но улыбающийся про себя Кроу знал — боевую подругу зацепило. Она всегда любила принимать тяжелые вызовы и всегда выкладывалась на полную ради достижения победы.

— Я люблю убивать! — попыталась Аму сделать кровожадное лицо.

— Особые карты с монстрами… десять тысяч тварей? Да шутя! — громче всех изъяснил свою точку зрения Миф.

— Отлично, — кивнул гном, собирая опустевшую посуду. — Вот втроем и прогуляйтесь-ка, други мои боевые. У вас ровно час. Ставьте таймер с будильником. Когда зазвенит — отправите мне цифры. Хочу знать, сколько монстров сумеем мы убить в темное время суток, неподалеку от сторожевого поста. И не забудьте подсчитать, сколько и кого — сколько непентесов, сколько гихлов.