Оборонительный план действий русской Дунайской армии был принят и утверждён на том совещании без каких-либо серьёзных поправок и дополнений. В план вошла осада Плевны, нейтрализация «четырёхугольника крепостей» и удержание проходов через Балканский горный хребет.

Николай Николаевич-Старший тогда ещё не знал всех замыслов неприятельского командования на продолжение войны. А план был таков: концентрическим наступлением всех трёх турецких армий на Систово окружить на дунайском правобережье армию противника. Началом этой операции определялся захват армией Сулейман-паши Шипкинского перевала и выход её на равнины Северной Болгарии с последующей встречей с осаждённой в Плевне армией Осман-паши.

План был всем хорош, если, разумеется, не брать в расчёт противодействие русской армии и то, что султанские полководцы действовали в той войне с огромной долей самостоятельности в решениях. Мехмет Али-паша главнокомандующим явился лишь номинально: султан Абдул-Гамид не смог наделить его всей полнотой военной власти. Поэтому и не смог повлиять на Шипкинские события.

Балканский перевал защищал Южный отряд, во главе которого был поставлен командир 8-го армейского корпуса генерал-лейтенант Фёдор Фёдорович Радецкий. В силах он несколько превосходил армию Сулейман-паши. Это позволило у Тырново расположить резерв из 14 тысяч человек при 66 орудиях, то есть почти треть отрядных сил.

Когда Радецкий докладывал главнокомандующему о своём плане действий, то высказал такую мысль:

— Сильный резерв позволит мне своевременно парировать удар турок на любом горном проходе.

— Кого вы назначили начальствовать над резервом?

— Генерала Драгомирова, ваше высочество. Думаю, что после перехода через Дунай он отлично покажет себя и в Балканских горах.

— Замысел неприятеля вами определён?

— Только в общих чертах, ваше высочество.

— Как он вам видится?

— Чтобы идти на деблокирование плевенского Осман-паши, сил у Сулейман-паши маловато. Даже если к нему подоспеют резервы из Константинополя. Тогда ему есть прямой резон соединиться с армией Мехмет Али-паши. И уже совместно наступать на Плевну.

— Вполне вероятно, Фёдор Фёдорович. Ваши действия в таком случае?

— Сулейману выгоднее всего прорываться на соединение с Мехмет Али-пашой не через Шипкинский перевал, а через проходы восточнее его, на левом фланге Южного отряда. Отсюда в четырёхугольник крепостей ведёт кратчайший и удобный путь.

— Вас не смущает то обстоятельство, что среди других Шипкинский перевал наиболее удобен для прохода больших масс войск с тылами и артиллерией?

— По мнению моего штаба, ваше высочество, Шипка не вписывается в планы Сулейман-паши. Турки могут, конечно, пойти на хитрость и нанести здесь отвлекающий удар.

— Если удар на этом перевале предполагается отвлекающий, то каковы действия вашего резерва? Ведь это почти треть сил Южного отряда?

— Я уже приказал генералу Драгомирову выдвигаться для усиления прикрытия левого отрядного отряда.

— А что тогда остаётся на Шипкинском перевале?

— Сил для его обороны, думается, там вполне достаточно. Шесть тысяч человек при 27 орудиях. 36-й пехотный Орловский полк, пять дружин Болгарского ополчения, четыре казачьи сотни, три с половиной батареи и несколько воинских команд.

— Командовать на Шипке будет генерал-майор Столетов Николай Григорьевич?

— Кому, как не начальнику Болгарского ополчения? Его болгары сражаются выше всяких похвал...

...Радецкий, один из лучших военачальников России в той Русско-турецкой войне, не сумел разгадать замыслов опытного Сулейман-паши. Тот решил прорываться на болгарский север не через восточные перевалы Балканских гор, а именно через Шипкинский перевал.

Путь к Шипке по болгарской земле войск Сулейман-паши иначе, чем кровавым, назвать было нельзя. Известный публицист Василий Иванович Немирович-Данченко, военный корреспондент газет «Наш век» и «Новое время» писал в одной из своих статей:

«Сулейман три недели занимался перед тем сбором и обучением мустегафиса (турецкого ополчения), усиленного турецкими войсками, вернувшимися из Черногории. После этого армия двух пашей перевалила через Малые Балканы в долину Тунджи и сосредоточилась в Ризареве...

Реуф и Сулейман везли за собою до ста орудий, преимущественно горных. По дороге оставленные болгарами деревни сжигали, убежавших в леса мужчин, женщин и детей истязали и затем убивали. С этой целью по лесам рыскали черкесы и башибузуки.

В одном месте башибузуки наткнулись на скопище беглецов. Все были перебиты, за исключением девушек. Несчастных раздели, погнали в свой лагерь, мучили два дня и, когда было получено приказание двигаться дальше, обезглавили.