— Это мне не в новость. Про то и лекаря говорят. Да, слышь ты, после того снадобья временный упадок сил наступает. Гаден так и сказал мне: «Не сумлевайся, царица, до времени упадок будет».

— «До времени»? Это надолго?

С той мудрой проницательностью, что свойственна чистым душой людям, князь почувствовал лукавство царицы, но не верил себе. Наталья тоже почувствовала что-то неладное в мыслях князя, но в её планы не входило осложнять свои отношения с ним. У неё к этому времени сложилась своя позиция касательно представителей именитых родов: в эти дни на них лучше опираться, чем ссориться с ними. Но придёт час, и она подомнёт их под себя. Что же касается князя Фёдора Куракина, то она никогда не простит ему эту церемонную честность, ибо ясно, как Божий день, что он очень бы удивился её просьбе — попросить Алексея вписать в завещание имя царевича Петра. И Наталья решила, что как только она после смерти Алексея получит власть, то непременно сошлёт князя Куракина в один из понизовых городов следом за Милославскими.

Князь, однако, не уловил на лице царицы этого приговора себе. Он не мог расстаться с надеждой, что царица не оставит заботами своего больного супруга.

Между тем в уме князя Фёдора родились планы, как обратиться за помощью к самому богатому и хитроумному человеку в державе — Автоному Иванову. В своё время Матвеев потеснил его: они были во дворце, словно два медведя в одной берлоге.

Но о своих планах Куракин решил до времени ни с кем не говорить, и, любезно распростившись с царицей, он поспешно отправился по своим делам.

Алексей долго грезил, не открывая глаз. Но понемногу сквозь смутные видения начали пробиваться ясные и необходимые мысли, связанные с воспоминаниями о прожитой жизни.

В последнее время ему всё чаще вспоминалась жизнь с покойной Марией Ильиничной. Сколько было семейных радостей, доброты и нежности... Всё дышало здоровьем, взаиморасположением.

Она умерла внезапно и всё унесла с собой. Хоромы враз будто опустели. А затем так же внезапно умер царевич Алексей, наследник престола, свет и надежда царской семьи, с наклонностями ума государственного, с богатыми познаниями, радовавший отца и мать успехами в науках. Почти в одночасье умер и младшенький Симеон, любимец семьи.

Богобоязненный царь Алексей видел в этих внезапных ударах судьбы наказание за свои грехи. «Грешен, Господи! Оттого и не пролилось на меня благоволение твоё... Давал Тебе зарок исправиться, да в суете житейской забывал об этом». Царь Алексей открыл глаза, и его удивила глубокая темнота. «Куда подевались свечи? Отчего я лежу, точно в гробу?» Он не вдруг догадался, что его ложе задёрнуто плотным бархатным пологом.

— Света! — со стоном вырвалось у него.

Он, привыкший рано вставать и радоваться свету, задыхался в темноте.

— Кто там? Уберите полог!

Послышались робкие нескорые шаги, и, когда полог был отодвинут, Алексей зажмурился от резкого сияния канделябров.

— Чего изволите, государь?

Это был дежуривший у дверей боярский сын Андрей Потапыч Жильцов. Царь Алексей любил его за простодушие, безотказность и мягкую услужливость. Отец его был простолюдином, но Андрей выслужился до младшего дворянского чина и нёс службу в детях боярских.

— Где царица? Где Матвеев? — забросал его вопросами царь.

— Только что тут были. Кликнуть их?

— Не надобно... Потом...

Царь не отрывал взгляда от лица Потапыча, словно он мог что-то знать.

— Зачем полог был задёрнут?

— Матвеев велел.

Потапыч произнёс эти слова, оглядываясь, и Алексею показалось, что он боится Матвеева.

— В таком разе я велю тебе творить мою волю и держать полог открытым.

— Эх, государь-батюшка! Разве они дадут мне волю? Прогонят да ещё плетьми велят наказать. — Он снова оглянулся. — Да никому не сказывай, государь, о моих словах, а то со свету сживут...

— Спасибо за правду, Потапыч. И никого не бойся...

— А ты сам-то, государь, не поддавайся!

— Кому?

— Да недугу-то своему.

— А ежели недуг силён?

— Всё одно: не поддавайся! Мой дед учил меня: «Николи не выпускай из рук вожжей, Андрюха, не то пропадаешь!»

— Всё в Божьей воле! — вздохнул Алексей.

— По Писанию-то оно так, да в жизни бывает иначе.

— Как так?

— А так, что помимо Господней у каждого из людей есть и своя воля. Беда, коли человек сам порушит себя и свою волю сничтожит.

— Ты никак, Потапыч, учишь меня, своего государя, уму-разуму? — начал было Алексей.

Но в эту минуту вошёл лекарь фон Гаден. Он удивлённо и как будто неприязненно посмотрел на жильца-сторожа и обратился к царю с обычным вопросом:

— Хорошо ли почивали, государь?

Получив утвердительный ответ, фон Гаден с недоумением отметил перемену к лучшему. Царь был мало похож на больного. Обычная бледность, но глаза смотрели живо, в них не было привычного тоскливого напряжения, на лице играла лёгкая улыбка.