В это самое время происходило в Мирах избрание архиепископа на место недавно умершего Иоанна. Собравшиеся из всех городов епископы затруднялись избранием и, понимая, что один только Бог может просветить и вразумить их, готовились к этому делу молитвой и постом. Господь Бог услышал молитву их и одному из них открыл волю Свою. Этому епископу во время молитвы явился муж, сияющий неземным светом, и повелел ему в ту же ночь встать у дверей церковных и ожидать приходящих. «Первый, кто войдет, – сказал он, – есть избранный Богом, имя ему Николай». Епископ поведал другим о случившемся и встал ночью у дверей церковных, а прочие епископы собрались в храме. Между тем святой Николай, прибыв в Миры, проводил почти все время в молитве и в эту ночь, по обыкновению своему, пошел в храм слушать утреню. Едва он вошел в двери, как епископ остановил его и спросил об имени. «Николай, раб твоей святыни, владыко», – отвечал он смиренно. Тогда епископ, взяв его за руку, привел в храм и поставил посреди прочих епископов. Молва обо всем этом быстро разнеслась, и народу сбежалось бесчисленное множество. Вразумленный видением, епископ обратился к народу и, указав на Николая, сказал: «Приимите, братия, своего пастыря, которого помазал Дух Святой и которому Он поручил управление душами вашими, которого поставило не собрание человеков, но определение Божие». Народ радовался и благодарил Господа. Сам же Николай в смирении глубоком, считая себя недостойным высокого сана, желал отречься от него, но покорился воле Господней и принял архиепископство. Патриарх Цареградский, святой Мефодий, повествует, что за некоторое время до этого Николай сам имел видение. Ночью ему явился Иисус Христос, сияющий славой, и вручил ему Евангелие, украшенное золотом и жемчугом, а с другой стороны Пресвятая Богородица возлагала на него святительский омофор.

Сделавшись пастырем Ликийской Церкви, святой Николай, всегда строгий к самому себе, еще более умножил труды свои; он рассуждал, что по новому сану и месту еще более прежнего должно жить не для себя, а для других. Он выбрал себе двух достойных сотрудников из пресвитеров и неутомимо заботился о благе тех, которые были вверены его попечению; всех принимал с отеческой любовью, выслушивал всякие прошения и жалобы, охотно подавал помощь и совет, с твердостью заступался за невинных и обиженных. Среди таких забот застигла его буря гонения, которая вдруг разразилась над Церковью христианской, пользовавшейся в течение почти пятидесяти лет спокойствием и тишиной. Это страшное гонение, начатое императорами Диоклетианом и Галерием, продолжавшееся десять лет, началось в городе Никомидии, где в самый день Рождества Христова сожжено в храме до 20 000 христиан. Оттуда гонение распространилось по многочисленным областям Римской империи; везде отыскивали христиан и предавали их мучениям и смерти. Невзирая на опасность, святой Николай продолжал безбоязненно проповедовать Христа и потому вместе со многими христианами был заключен в темницу, где просидел довольно долго, перенося с терпением и голод, и жажду, и различные страдания, не переставая словом Божиим утешать прочих узников. Наконец гонение прекратилось. Вскоре новый император Константин познал истинного Бога, даровавшего ему силой креста победу над врагами. Он освободил проповедников слова Божия и начал повсюду разрушать идольские капища и строить храмы истинному Богу. Тогда и Николай возвратился на свой архипастырский престол.

Кровавые гонения прекратились. Но вскоре наступило для Церкви не менее бедственное время. Начались внутренние раздоры. Некоторые лжеучители стали проповедовать ереси, расколы также смущали христиан. Так Арий, пресвитер александрийский, отвергал Божество Иисуса Христа; Мелетий, отставленный от фивского епископства за отступничество во время гонения, своевольно рукополагал епископов для египетских церквей и отвергал законные власти Церкви. Желая водворить мир в Церкви, император Константин в 325 году созвал в город Никею епископов из всех областей. Собралось их 318; это был Первый Вселенский собор.

На этом соборе, продолжавшемся около двух месяцев, составлен святыми отцами Символ православной веры (до восьмого члена) для общего церковного употребления. Ересь Ария и раскол Мелетия были осуждены. Рассказывают, что святой Николай в споре с Арием не мог равнодушно снести его богохульных слов и в присутствии всего собрания ударил его по щеке. За этот проступок святые отцы лишили было Николая архиерейских знаков. Но некоторые из достойнейших отцов собора сподобились чудного видения: они увидели с одной стороны его Господа Иисуса с Евангелием, а с другой – Божию Матерь с омофором. Узнав из этого, что Сам Господь и Пречистая Его Матерь возвращают Своему избраннику отнятое у него, святые отцы уже не осуждали дерзновенного его поступка и стали почитать его как великого Божьего угодника.

Возвратившись из Никеи, святой Николай стал опять в силе Святого Духа управлять своей паствой, утверждая в ней истинное учение и опровергая всякие ложные толки, могущие смутить верующих. Во всех делах обращались к его помощи; все были уверены, что найдут в нем защитника правых и карателя всякой несправедливости. Однажды, по случаю мятежа во Фригии, император послал туда трех военачальников, Непотиана, Урса и Ерпилиона, со значительным войском. Застигнутые бурей около берегов Ликии, они принуждены были пристать недалеко от Мир. Тут подчиненные им воины, сойдя с корабля, стали обижать и грабить жителей, и от этого произошла кровавая схватка. Услышав об этом, святой Николай немедленно прибыл к враждовавшим и увещаниями успел восстановить между ними согласие. Едва он покончил с этим делом, как из Мир пришли с известием, что в отсутствие архиерея градоначальник, подкупленный злыми людьми, осудил на смерть трех граждан, совершенно невинных, о чем все в городе сетуют и плачут. «С нетерпением ожидают тебя, владыко, – говорили ему вестники, – ибо все уверены, что если бы ты был тут, то не допустил бы такой несправедливости». Святитель со всевозможной поспешностью отправился в Миры, пригласив с собой и посланных от царя военачальников. Когда он вошел в город, несчастные были уже приведены на место казни. Уже палач обнажил меч, когда вдруг народ расступился, и святитель Николай, подойдя к палачу, вырвал меч из руки его и снял оковы с несчастных, которые с радостными слезами упали к ногам его. Никто не смел противиться великому пред Богом и людьми святителю. Градоначальник, чувствуя себя виноватым, стал было оправдываться, но святой Николай отвернулся от него и грозил ему гневом Бога и царя; и тот, исповедуя вину свою, стал смиренно молить о прощении.

Через некоторое время те самые военачальники, возвратившись на родину после усмирения мятежа, были оклеветаны префектом константинопольским, который был подкуплен золотом завистливых их врагов. Он донес царю, будто бы они умышляют произвести возмущение против него. Царь велел заключить их в темницу в ожидании суда. Но вскоре злобные клеветники, боясь, что на суде обнаружится невинность узников, убедили префекта вновь донести царю, что они и в темнице продолжают свои козни, и уговорить царя осудить их на смерть. Несчастные узнали об этом через темничного сторожа и поражены были ужасом, не зная за собой вины. Последняя надежда оправдаться была отнята у них, и они должны были погибнуть, как злодеи. Тогда один из них, Непотиан, вспомнив о том, как святитель Николай спас от смерти трех невинных граждан, стал заочно молить его о заступничестве и воскликнул: «Боже Николаев, избавивший трех узников от неправедной казни, призри и на нас, невинно осужденных, ибо нет нам помощника между людьми… Поспеши на помощь нам». Бог услышал молитву и послал несчастным помощь через Своего угодника, великого архиерея Николая. В эту же ночь царю явился во сне святой Николай и сказал:

– Отпусти трех военачальников, невинно страждущих.

И, объяснив все дело, присовокупил:

– Если же не послушаешь меня, то я объявлю против тебя войну, и ты погибнешь.

Царь, удивленный, спросил:

– Кто ты и как смеешь угрожать мне?

Святитель отвечал:

– Я – Николай, архиепископ Мирликийской митрополии.

Тот же сон видел и префект константинопольский и сообщил об этом царю, который на следующее утро, призвав трех военачальников, сказал им:

– Каким чародейством вы наслали на нас такой страшный сон и кто этот грозный и гневный муж, который требует вашего освобождения и смеет угрожать мне войной и гибелью?

Военачальники с изумлением смотрели друг на друга; не зная, что отвечать царю, они только могли уверять царя в своей невинности; вдруг, подняв глаза, они увидели рядом с царем святителя Николая и стали громко просить его о заступничестве. На вопрос царя, кто этот Николай, о котором они упоминают, они рассказали ему все, что видели в Мирах. Тогда царь, изумленный чудесным заступничеством святого Николая, тотчас освободил их, говоря:

– Не я вам даю жизнь, но Николай, великий служитель Господа, Которого вы призываете на помощь. Ступайте к нему, благодарите его и скажите, чтобы он на меня не гневался, ибо я исполнил его волю.