Красное платье с обтягивающим лифом, косой бретелью через одно плечо и летящей длинной юбкой из струящегося многослойного шифона. Никаких вышивок или отделки драгоценными камнями, только сложный крой, драпировка и глубокий оттенок ткани, подходящий к цвету моих волос. Туфельки на высоких каблуках. Капелька духов и макияж с акцентом на глаза.

Идеальная высокая прическа, а вместо диадемы – крупная, но очень изящная заколка в виде длинной веточки с цветами из бриллиантов. Подарок лорда Дагорна на новоселье. Неожиданный выбор подарка на такое прозаическое мероприятие, но он – император, ему виднее. Прочие украшения были из моих личных запасов, и подбирала я их так, чтобы они гармонировали с этой заколкой: тяжелые серьги, широкий браслет, кулон, кольца.

Раздался звонок в дверь, и я пошла встречать гостей.

– Леди Иржина! – Мне навстречу спешила Кларисса. – Там за вами… – последние слова она почему-то произнесла шепотом.

– Да-да, спасибо, Кларисса. Я их ждала.

– Их?… – тихо спросила она.

А мы с Руби уже входили в гостиную.

– А где?… В смысле, добрый день, лорд Дагорн, – поспешно исправилась я.

– Иржи… – глухо ответил император, медленно осматривая меня с ног до головы и обратно.

– А где Себастьян и Грег? Я думала, это они за мной. Мы договаривались…

– Мы немного переиграли. Себастьян перенес во дворец Грега, Найтона и Эстель, а я за тобой.

– О! Спасибо, – растерянно ответила я. Как-то не привыкла, чтобы за мной прибывал лично император в качестве сопровождающего.

– У меня подарок на твой день рождения. Раз уж я прибыл к тебе домой, то решил здесь его и вручить.

Его величество пересек комнату и открыл передо мной футляр для драгоценностей, который до того держал в руках.

– Это комплект к заколке. Не хочешь надеть вместо твоего кулона?

– Какая прелесть, – выдохнула я и осторожно провела пальцем по изящным бриллиантовым цветам. – С удовольствием.

Сняла тот кулон, что надела перед этим, и император сам застегнул у меня на шее свой подарок.

– Иржина! – отвесил мне галантный поклон Грегориан, тоже одетый по случаю торжества в строгий дорогой костюм.

– Грегориан! – присела я перед ним в реверансе.

– Вы очаровательно выглядите, дорогая сестрица, – продолжал он говорить с постной миной на лице.

– Вы тоже, дорогой брат, сегодня совершенно неотразимы, – в тон ему ответила я.

– Позволите ли вы, дорогая, быть сегодня вашим кавалером? – Брат откинул назад жгуты волос и приосанился.

– Даже и не знаю. – Я сделала вид, что задумалась. – На вашу кандидатуру сегодня столько желающих.

– Это точно, желающих хоть отбавляй! – Парень вздрогнул от моих слов и нервно оглянулся.

Чуть в отдалении действительно стояла стайка нарядных, словно тропические птички, девушек, которые посматривали на нас весьма недвусмысленно. На меня с ожиданием в глазах, когда же наконец отойду и освобожу от своего общества Грегориана, а на него… Ну понятно, как именно посматривали на него.

– Вот и иди, развлекайся, – невежливо оттеснил его в сторону Себастьян и предложил мне руку. – А для Иржи и без тебя найдутся кавалеры.

– Ой-ой-ой! – ехидно пропело патлатое чудо. – В том, что желающие на Иржика найдутся, я и не сомневаюсь. Но это еще не повод для того, чтобы бросать своего несчастного родственника в пасть гарпиям.

Он скорчил рожицу на прощанье, глубоко вздохнув, натянул на лицо надменное выражение и пошел в сторону поджидающих его девушек.

– Шут! – со смешком обозвал его в спину Себастьян, но Грег только плечом дернул и оглядываться не стал.

– Как ваша поездка? – спросила я своего кавалера, чтобы начать беседу. – Как обстоят дела с тем захоронением?

Судя по утомленному виду некроманта, поработать им пришлось изрядно. Лорда Найтона я еще не видела, так как император сдал меня с рук на руки стоящим вместе Себастьяну и Грегу и сразу же куда-то ушел.

– Работы там оказалось больше, чем мы предполагали. Мы с Найтоном прибыли только на этот вечер, – с сожалением ответил Себастьян. – И потом сразу же обратно. Думаю, еще дня три придется там проторчать.

– Все так серьезно?

– Увы! Не представляю, как князь Китарр умудрился проворонить у себя под носом такое место. Большую часть останков уже вывезли и перезахоронили, но работы еще много.

– А не проще было бы все сжечь?

– Иржи, ты что? Это ведь… Их в жертву приносили. Пусть культ уже давно забыт, но это дар богам, хоть и такой кровавый. И не думаю, что то божество, которое их получило, будет довольно, если эти останки уничтожат.

– О! – растерянно пролепетала в ответ. – Я не подумала. У нас… в смысле… там, где я выросла, такое не практикуется, и я…