И какой ответ он надеется от меня услышать? Что делать, если хочу я одного, а правильно — другое? Вот и как теперь поступить?

— Боюсь, Эль, наши ночные объятия могут однажды привести к нежелательным последствиям, — проговорила, переведя взгляд на разобранную кровать.

К слову, мелких подушечек здесь было очень много. Думаю, из них бы при желании не только барьер удалось выстроить, а возвести настоящую крепостную стену.

— И какие последствия ты считаешь нежелательными? — уточнил Эль, развернувшись ко мне. — Серьёзно, Мей, давай поговорим об этом. Я же вижу — тебя что-то смущает и беспокоит.

— Эль, — я вздохнула и подняла с пола несколько подушек, намереваясь начать возведение баррикады. — Мы, конечно, друзья. Но… ты ведь мужчина. Вдруг ночью спросонья примешь меня за одну из своих подружек?

— Не приму, — его ответ прозвучал так уверенно, будто это являлось непреложной истиной.

— Ну да, я же совсем на них не похожа… — буркнула, отбрасывая одеяло.

— Да, не похожа. Ты — моя Мей, как я могу тебя с кем-то перепутать?

Эль тоже поднялся и принялся выкладывать подушки с другой стороны. Хотя, судя по кислому выражению лица, этот барьер его ни капли не радовал. Когда конструкция была почти готова, Эльнар осмотрел её критическим взглядом и направился ко мне. Я кожей чувствовала его приближение, ощущала каждый его шаг своей внутренней сутью. А стоило ему взять меня за руку, почему-то вздрогнула… что тоже не укрылось от Эля.

— Мей, давай поговорим, — сказал он, глядя на меня. — Мне надоели намёки, полунамёки, недомолвки. К тому же ты упорно делаешь вид, что ничего не понимаешь. Потому скажу прямо.

Я подняла на него взгляд и застыла, уже примерно представляя, что сейчас услышу. Этих слов я ждала… и боялась. И даже не знаю, что мне сейчас хотелось сильнее: наконец услышать их… или трусливо сбежать.

— Может, не надо? — попросила, почти поддавшись собственному страху.

— Нет уж, — Эль посмотрел на меня с лёгким смятением, но отступать от задуманного не стал. Чуть крепче сжал мои пальчики, погладил ладонь и сказал: — Мейлара, ты нравишься мне, как девушка. Очень сильно нравишься. Я никогда не испытывал ничего подобного ни к кому. И я хочу быть с тобой. Я хочу тебя целовать… и не только целовать. Хочу, чтобы ты была моей, а я — твоим. Вот… я сказал тебе всё.

Я стояла, словно громом поражённая. Смотрела на Эльнара и не могла поверить в реальность происходящего. Он не отводил взгляда, всё так же крепко держал меня за руку, будто думал, что могу сбежать. И что самое страшное — он ждал моего ответа. А я просто не знала, что говорить.

— Я напугал тебя своими признаниями? — спросил Эль, а на его губах расцвела приятная лёгкая улыбка.

— Да… нет… не знаю, — выдала, окончательно растерявшись. — Эль…

И замолчала. Сердце в груди билось, как шальное, мысли путались, и мне никак не удавалось поймать хоть одну, не то чтобы составить фразу и озвучить её. С одной стороны, хотелось визжать от радости, ведь я даже не надеялась, что когда-нибудь услышу от Эльнара такие слова. Но с другой — я боялась. Эль манил меня, притягивал, будоражил мои мысли. Рядом с ним мне было безумно хорошо. Казалось, ради его благополучия я могла свернуть горы. Вот только перед глазами всё ещё стояла картина его развлечений с Литти. И это всё меняло.

Эльнар мягко потянул меня к кровати, усадил на её край, а сам опустился передо мной на корточки.

— Давай, я буду спрашивать, а ты отвечать? — предложил он, видя моё состояние полной растерянности. — Только честно. И не бойся меня обидеть. Если я не интересен тебе, как мужчина…

— Эль, — я горько усмехнулась, чувствуя, как на глазах от переизбытка эмоций наворачиваются слёзы. — Да как ты можешь быть мне неинтересен?

— Значит, я тебе нравлюсь? — спросил он, поймав мою вторую руку.

— Конечно, нравишься, — эти слова сорвались с губ так легко, будто я говорила подобное каждый день. — Но… всё так закрутилось. Ты принц, Эль. А я дочь горничной. Нам обоим придётся это принять. И я тоже хочу быть с тобой, но мне не нужна короткая интрижка.

— Я знаю, — он смотрел на меня с понимаем, и от этого открытого взгляда становилось легче дышать, а внутренние обручи сомнений постепенно ослабевали. — Никаких интрижек не будет. Только чистые, нежные и самые официальные отношения. Ты позволишь мне за тобой ухаживать?

— И что ты сейчас имеешь в виду? — всё же я сейчас соображала с трудом.

— Дарить тебе подарки, приглашать на свидания, знакомить тебя с роднёй… Хотя, это нам в любом случае предстоит. По сути, мы с тобой и так пара.

— И у тебя не будет других? — выдала я. — Пойми, Эль… я… не хочу когда-нибудь снова пережить то, что чувствовала, видя тебя с Литти. Да, может, это ревность. Но чувство жуткое.

— Никаких других, — самым серьёзным тоном ответил Эльнар. — И, Мей, никакого Семира и прочих высокородных лощёных лордиков, — добавил он. — Теперь я тоже знаю, что такое ревность. И если бы увидел тебя с ним при более пикантных обстоятельствах, наверное, просто убил бы его.

— Как ты можешь такое говорить? — ужаснулась я.

— Зато честно, — ответил Эль. — И давай не будем о нём. Обо всех тех, кто был в прошлом. Сейчас есть только мы.

В дверь постучали. И этот звук словно вернул меня в реальность. А когда до слуха долетел голос короля, я и вовсе в одно мгновение забыла, о чём мы только что говорили.

— Эльнар, я могу войти? — спросил Его Величество.

Странный вопрос для короля, да ещё и в его собственном дворце. Видимо, Эль тоже так подумал, потому поспешил ответить: