— Мей, — послышался за спиной незнакомый голос.

Но я даже и не подумала пугаться, наоборот, отчего-то не сомневалась, что рядом друг. Обернулась и уставилась на незнакомого мужчину. Он оказался не особенно высоким, совсем немного выше меня, не толстый и не худой, совершенно обычный. И ещё, несмотря на тёплую погоду, на нём был надет длинный плащ с капюшоном, а лицо закрывала плотная тень. Всё, что оставалось на виду — это руки с длинными бледными пальцами без колец, тонкие губы и подбородок без намёка на щетину.

— Добрый день, — проговорила я, глядя на незнакомца. — Вы меня знаете?

— Знаю, — он едва заметно улыбнулся. — Мне многое о тебе известно, Мейлара. К примеру, что Гейл — не твоя фамилия. Что ты талантливый артефактор, настоящий самородок в этом направлении магии. Ещё мне известно, что твоя мать, узнав о своей беременности, сбежала от твоего отца, и сделала всё, чтобы он её не нашёл. А ведь он искал, да безуспешно. Но через два десятка лет его дочь нашлась сама.

— Вы знаете, кто мой отец? — спросила, пытаясь рассмотреть за густой тенью, явно магической, глаза своего собеседника.

— Знаю, — кивнул он. — И скажу тебе, если ты захочешь.

Язык так и чесался спросить, но я задушила этот порыв на корню. Сейчас гораздо сильнее меня интересовал другой вопрос:

— Лучше скажите, кто вы?

— Я твой друг, Мейлара, — сказал он, а тонкие губы растянулись в улыбке. — И хочу тебе помочь.

— Потому скрываете лицо? — бросила недоверчиво.

— Увы, это необходимость, — с сожалением проговорил мужчина. — Моё имя Тин. Я хорошо знаю твоего отца и искренне уважал твою мать. Потому и не могу оставить её девочку в беде. А ты, Мей, с каждым днём всё сильнее увязаешь в чужой грязи, тонешь в королевских интригах. Тобой манипулируют, а ты не видишь.

— Я сама согласилась во всём этом участвовать, — заявила, переплетя руки перед грудью.

— Думаешь, сама? — усмехнулся мой собеседник. — А ты вспомни, милая… всё с самого начала. Кто втянул тебя в это? Благодаря кому ты оказалась в столице, а потом и во дворце? Кто имеет на тебя сильное влияние и пользуется этим без зазрений совести?

Ответ был очевиден, но озвучивать его я не стала. Тогда Тин ответил на свой вопрос сам:

— Эльнар, — сказал этот человек, глядя на меня с сочувствием. — Он ведь прекрасно знает, что небезразличен тебе, что ты влюблена в него. Потому и держит при себе, как верную шавку, настолько обожающую хозяина, что готова ради него на любые жертвы.

— Нет! — выпалила я, махнув головой. — Вы ошибаетесь. Всё не так. Я сама во всё это влезла.

— Это ты так думаешь, глупышка, — мягким тоном пожурил он. — Эль — достойный отпрыск королевского рода, а в нём испокон веков рождались манипуляторы и интриганы. Ты нужна ему, как живой щит, как прикрытие от врагов. Он знает, что влюбленная провинциальная девочка пойдёт ради него на всё. И не отпустит тебя от себя, пока в этом будет необходимость. Рассказать тебе, что произойдёт потом?

— Я не верю ни единому вашему слову! — заявила решительно. И даже развернулась, желая уйти, но не смогла сдвинуться с места. Просто застыла, будто в меня попало обездвиживающее плетение.

— Маленькая глупышка, — вздохнул мужчина в капюшоне. — Я хочу тебе помочь. Оградить от боли предательства. Ведь твою мать тоже когда-то предали, и она не смогла этого пережить. Не хочешь верить словам, тогда просто понаблюдай сама, проанализируй всю ситуацию целиком. Вспомни, каких девушек всегда выбирал твой ненаглядный Эльнар. Ты совсем другая. Но разве вкусы меняются так неожиданно? Нет, Мей. Задумайся над этим.

Сказав это, человек в плаще пропал, будто растворившись в воздухе. И сразу же весь окружающий мир подёрнулся чёрной дымкой. Перед глазами потемнело, а в следующее мгновение я проснулась.

Сон. Просто сон. Пусть странный, но это и не удивительно, учитывая всё происходящее в моей реальной жизни. Нужно было сразу догадаться, что это всего лишь происки моего подсознания.

Часы на стене показывали два после полуночи, а Эля в комнате до сих пор не было. Если вспомнить, что он ушёл около десяти, то получается, что порознь мы провели больше четырёх часов, и метки всё равно не сработали. Может, Его Величеству на самом деле удалось нарушить их структуру, и теперь нам больше нечего опасаться?