– Я бы не успела, - проворчала Катти.

Няне позволили задержаться до самого ужина. Пришедшая Росица принесла поднос, накрытый круглой высокой крышкой, и попросила эйту Талем уйти.

Катарина на прощание обняла няню и отдала ей рисунок с рябиновой кошкой.

– Вернусь, в цвете нарисую, - пообещала Катти.

Когда няня ушла, мэдчен ван Ретт немного посидела, погипнотизировала поднос и пошла стучаться к Мадди. В одиночестве можно сойти с ума. А вдвоем всяко веселее.

Глава 4

Катти сидела перед зеркалом и терпеливо ожидала окончания экзекуции, у Росицы были очень грубые, жесткие руки. Она неприятно дергала и тянула за волосы. Но итоговый результат стоил того, чтобы потерпеть: каскад тончайших косичек и локонов подчеркивал красоту мэдчен ван Ретт.

– У вас прекрасный дар, мэдчен, - произнесла Росица.

И Катарине потребовалась минута, чтобы понять, что служанка имела в виду ожерелье, а не магию.

– Благодарю, - кивнула мэдчен ван Ретт и поднялась.

– Вчера доставили ваш гардероб, - служанка поклонилась.
– Я взяла на себя смелость и выбрала оттуда платье.

Катарина бросила взгляд на роскошное платье и покачала головой:

– За завтраком я желаю надеть свое платье, не из нового гардероба. И я его тебе показала.

– Но мэтр Баско...

– Это платье не для завтрака, Росица. С большой натяжкой его можно надеть к обеду. Но идеально - к ужину.

Хитро улыбнувшись, служанка произнесла:

– Вы правы, если говорить об обыденности. Но если говорить о дворце и придворной жизни...Чем роскошней, тем лучше.

С пару секунд Катарина настороженно размышляла, решая, поверить Росице или нет. С одной стороны, служанка видела больше. С другой - моду задает двор. Начни королева выходить к завтраку в вечернем туалете - переймут все.

– Что ж, я пока еще не часть двора, - решилась Катарина.
– Поэтому приготовь мне то платье, которое выбрала я. Персиковое, со светлым воротником.

По Росице не было понятно, огорчило ее или обрадовало решение мэдчен ван Ретт.

– Где будут обедать невесты-избранницы?
– спросила Катарина.

– В своем дворце, друг с другом, - почтительно ответила служанка.

– Тогда другое платье мне не понадобится. А ужин?

– Ужин будет подан в покои. Но одна из невест удостоится трапезы с белатором Альтгаром.

Катарина удивленно хмыкнула и спросила:

– А кому невесту ищут?

– Принцу Хиллиарду.

– А ужин с белатором Альтгаром?

– Да, мэдчен.

– Ничего странного ты не видишь в этом?

– Нет, мэдчен.

Пожав плечами, Катти встала. До завтрака оставалось сорок минут. Необходимо надеть платье и туфельки. Сам завтрак произойдет в королевском дворце. И, если хроники не врут, то невесты-избранницы будут старательно давиться кашей под взглядами придворных дам.

Увы, Росица отказалась говорить на эту тему. И мэдчен ван Ретт могла только гадать, как именно будет происходить завтрак.

И потому, когда служанка вышла узнать, готовы ли экипажи для невест, Катти выпила стакан воды. Чтобы притупить чувство голода и не опозориться на завтраке.

– Может, вам стоит сменить трость на зонт? Я видела в ваших вещах два усиленных зонта, - осторожно предложила Росица.

– Нет, это неприемлемо, - коротко ответила Катарина.

Дело было не только в принципах. Мэдчен ван Ретт могла бы поступиться конкретно этим принципом, но... Зонты неудобно пружинили. То ли какая-то специальная конструкция, то ли именно Катарине так «повезло», но она не могла с ходу сменить трость на зонт. Неудобный подол, хромота и ненадежная подпорка - она бы рухнула. Чтобы приноровиться к зонту, нужно не менее недели. И она планирует тренироваться. По вечерам.

Нарядившись, Катарина удобнее перехватила трость и вышла. Дверь за собой закрыть не вышло - Росица уточнила, что во время завтрака будет происходить уборка.

В качестве экипажей предлагались двухместные изящные ландо, запряженные белоснежными лошадьми.

– Надо же, а кобылы-то почти в масть невестам, - хмыкнула Ильтиона ванен Торн и, проходя мимо, как будто случайно толкнула Катарину.

А в голове мэдчен ван Ретт само собой возникло прекрасное название для будущей хроники Отбора: «Семь кобыл принца Хиллиарда».

Гадая, куда бы сесть, Катарина прошла немного вперед. И увидела Мадди, которая сразу замахала руками:

– Эге-гей! Я здесь!

Жизнерадостную дочь купца нисколько не огорчила медь в ожерелье.

– Доброе утро, Мадди, - улыбнулась Катарина и неловко забралась в карету.
– Ты остаешься собой?

– Обязательно, - серьезно ответила сероглазая ванен Скомпф.
– Отбор закончится, а я останусь. Все просто, не так ли?

– А вдруг ты победишь?
– Катти с интересом посмотрела на... подругу?