– Например?
– заинтересовалась Катарина.

– Например? Ну, например, мысленно корону примерять, - прыснула со смеху Мадди.

Рассмеявшись, мэдчен ван Ретт покачала головой и серьезно сказала:

– Я не могу этого допустить. Поэтому попрошу своих друзей нас защитить!

Мадди ничего не успела спросить, как увидела результат «просьбы» - кусты зашевелились и немного раздвинулись.

– Нам туда. Пройдем по узкой тропинке, по теньку. И никто нас не увидит.

– А откуда там тропинка?
– удивилась купеческая дочка.

– Если честно, то не знаю. У нас в саду скрытых тропок нет. Но, с другой стороны, есть ведь в домах узкие коридоры для слуг? Вот и это, наверное, тропка садовника. Он тут ходит, смотрит, за порядком следит и никогда не попадается мэдчен и морам на глаза.

У мэдчен ванен Скомпф округлились глаза:

– Это сколько места пропадает, если для прислуги все коридоры повторить?! Глупость какая. А зачем?

На тропинке как раз хватило места для двух девушек, хоть идти пришлось почти вплотную друг к другу.

– Это традиция, - пожала плечами Катарина.
– Сложно объяснить то, к чему человек привык с рождения. Но я, кстати, часто хожу именно через коридоры для слуг. Некоторые места в доме для меня недоступны. Все гостиные левого крыла - там стоит потрясающая винтовая лестница, у нее очень крутой подъем. Я ее боялась, пока здоровая была, а уж теперь и подавно.

– А почему ее не перестроили? Ты же получаешься отрезана от части дома, - удивилась Мадди.

Катарина искоса посмотрела на подружку, вздохнула и перефразировала слова ванен Скомпф:

– Дочь уйдет в другой род, а лестница останется. На весь Луизет такая лестница всего одна. Гости приходят, любуются, но наверх редко кто поднимается.

– Такие высокие ступени?
– нахмурилась Мадди.
– Не могу представить.

– Напротив, низкие. Да ладно, Отбор кончится - позову в гости. Что?

– Ничего. Просто... Не думала, что ты допускаешь мысль общаться дальше, -пожала плечами Мадди.

– Мы неплохо узнали друг друга, - негромко сказала Катти, - за такое короткое время. А за месяц... либо сдружимся, либо станем врагами.

– Ну уж врагами, - фыркнула Мадди.
– Ой, слышишь?

Негромкий звук шагов, еще тише - шорох подола по вымощенной камнем аллее.

– Что за Отбор ты устроил?
– приятный, очень усталый женский голос.

– Я подошел с точки зрения разума, - холодный мужской.

Катти нахмурилась - голос был ей незнаком. Но, если судить логически, это ведь должен быть голос принца Хиллиарда?

– Разума? Жить с женщиной, ложиться с ней в постель, растить детей...

– Делать все разумно. Матушка, я знаю, что делаю.

– Это меня и пугает. Ты ведь не остановишься до тех пор, пока не станет поздно. Балбес. Весь в отца.

– Отец тоже подошел к Отбору с умом, - согласился мужчина.

– Да, и выбрал не меня, - хмыкнула королева, а Катарина была уверена, что это королева.

– Как не тебя? Что за ерунда, матушка? Я бы знал.

– А зачем тебе это было знать? Твой отец очень злится, когда я напоминаю ему о том Отборе. А я частенько ему напоминаю.

Королева мягко рассмеялась, и голоса удалились.

– Что-то я в растерянности, - протянула Мадди.
– Это точно не голос дерра Хиллиарда. Уж что-что, а на голоса у меня память изумительная.

Выждав время, девушки вновь неторопливо пошли вперед. Все это время Мадди рассказывала, как у них работник переодевался и несколько раз приходил за деньгами.

– И ведь даже не постыдился. Воспользовался неопытной мной. Меня папенька первый раз поставил зарплату людям выдавать, - вздохнула мэдчен ванен Скомпф.
– Тогда потери папа удержал из моего содержания. И за последующие месяцы я научилась фигурно штопать подол и различать людские голоса.

– Та-ак, а вечером кого-то из невест ожидает ужин с белатором Альтгаром.

– Этот голос я не слышала ни разу, - покачала головой Мадди.
– А дерра белатора я слышала.

– Говорить «дерр белатор» - неправильно.

– Знаю, но дерры белаторы бесятся, если обращаться к ним просто «белатор».

– Да?
– поразилась Катарина.
– Почему?

Мадди выразительно пожала плечами и проворчала:

– Да боги их знают. А мы люди простые, нам спорить с великими магами невместно.