— Откуда он не далее как в прошлом году был с треском уволен.

— Вы хотели сказать, в марте этого года. Когда вы отказались от предложения его сердца и руки, — не согласилась герцогиня, и дамочка едва заметно сморщила нос. А затем легко и просто превратила гримасу неудовольствия в слезливое недоумение.

— Но я не знала… Я не могла предположить, что мой отказ так на него подействует!

— Так отказала или боевиков наняла, чтоб мага устранить? — вопросила я громко. Но не была услышана, да и замечена тоже не была. Странно. Покосилась в сторону окна и вздрогнула, не увидев себя в отражении. — Святые угодники! — Наклонилась, отошла, присела. Нет меня! — Это что же, я невидимка безголосая?

Лобастый тихо рыкнул, не отрывая взгляда от красотки снаружи.

— … вы огласили его во всеуслышание на балу, — между тем заметила хозяйка дома.

— Да уж, невеста! Лучше бы отравила, — посетовала я и покосилась на мага, — а может, уже и отравила. Не зря же щенок за мной прибежал.

— Это не удивительно. Я боялась переезда в Бурфо, — парировала Эллен. — Но теперь… теперь я готова искупить свою вину. Я заберу Вардо с собой и более не позволю ему прозябать в полуразрушенном поместье, прятаться от мира и от меня!

И на этой пафосной ноте дамочка залезла в карету.

— Прощайте, герцогиня.

— Прощайте, баронесса, — тихо ответила та.

Карета тронулась с места, увозя нас в неизвестном направлении неизвестно с кем. Ибо не успели мы отъехать на приличное расстояние, с Эллен слетел морок, и на месте бывшей маговской невесты оказался немолодой, коротко стриженый мужик в шелковом платье, меховой накидке и драгоценностях. Маг!

— Лобастый, это что, не примирение, а похищение? — щенок кивнул, и я не сдержала негодования: — Ты почему раньше не сказал? — Он вздохнул и потупился. — Так хоть бы предупредил — веревку взять или нож… палицу. С голыми руками на мага идти негоже, одной левой скрутит.

осмотрела на бывшего дамочку и то, как он аккуратно снимает с себя украшения, чтобы еще аккуратнее сложить их в мешочек, мысленно прикинула силы противника, и решила:

— А, ладно, чего уж там! Справимся без оружия. Открывай портал в поместье. Я отвлекаю мужика, ты утаскиваешь мага. На все про все тридцать секунд, пока этот вот, — я ткнула пальцем в похитителя, — побрякушками занят.

Вроде бы сложного ничего, но лобастый опустился на пол, накрыл голову лапой и заскулил. И так протяжно и заунывно у него это получилось, что я сама чуть было не прослезилась. Вернее, прослезилась бы, не вздрогни Регген. А так… он дернулся, я дернулась, мужик на противоположном сиденье ругнулся и пульнул в задохлика чем — то сиреневым. Тряхнуло всех: графа и щенка от боли, меня от ужаса.

охититель же, довольный собой донельзя, крикнул возничему: «Езжай к портовой арке!», вытащил из-под сидения невидимый до поры сундук, открыл его и начал переодеваться. И не во что-нибудь обыденное — ничем непримечательный костюм путешественника или работяги, а в красную сутану духовника из пыльной Т'Агро, еще одной страны соседа. Не забыл про украшения, надлежащие сану, и, чтоб соответствовать святым отцам во всем, надел на себя ватное пузо и ватный же зад. В него — то щенок и попытался вцепиться, едва похититель наклонился вернуть на место сундук.

— Куда?! Нас заметят… — воскликнула, поднимаясь.

Тут карета качнулась, и я вместо того, что бы схватить лобастого, повалилась на бессознательного Реггена. И свершилось чудо! Маг очнулся, а его помощник исчез, не успев навлечь беду. Ну, он — то не успел, зато с этим лихо справился задохлик.

— Ося, это ты? — прохрипел он под моим немалым весом.

— Я, — ответила я и слезла с болезного, за миг до того, как он получил уже черный «бодрящий» разряд.

— Спасайся! — посоветовали мне, теряя связь с миром и наведенным мороком.

И на вопрос «как?» ответил уже вернувшийся щенок:

— У-у-у!

Откормленным бычком лобастый больше не был, уменьшился до размеров подслеповатой крохи, легко умещающейся на ладони. На моей ладони…

— И что ж мне с вами делать-то? — я прижала дрожащую малютку к груди и с беспокойством посмотрела на Реггена.

Он и раньше выглядел нехорошо, ну а теперь — после отравления, трех ударов головой о чугунки и двух магических разрядов — был вовсе плох. Так плох, что похититель, бросив взгляд на мага, тут же потянулся проверить его кровоток. На руке ничего не нащупал, коснулся шеи и со вздохом облегчения отсел.

— Гони быстрей! — крикнул он вознице. Щелчком пальцев вызвал на себя морок толстощекого косоглазого мужика и процедил, поглаживая накладное пузо: — Издохнет раньше срока, поплатимся головой.

Карета ускорилась. И я теперь держала не только щенка, но и задохлика, норовящего упасть с сидения. На мое счастье, мы вскоре остановились в парке за столицей, что бы кое-кого подвезти. Эллен. Судя по всему, настоящая и не менее прекрасная, чем подставная, грациозно поднялась со скамеечки и просеменила к карете.