Интересно, что изучение никотина в химической лаборатории привело к неожиданным результатам. Оказалось, что эта бесцветная маслянистая жидкость, буреющая на воздухе, этот яд, может окисляться в никотиновую кислоту. Окисление никотина в никотиновую кислоту удается произвести только искусственно в химической лаборатории. Никотиновая кислота широко распространена в природе и способствует росту растений. А амид никотиновой кислоты — поистине бесценное вещество для человека, его отсутствие в пище приводит к болезни — пеллагре. Никотин же как таковой не просто вреден организму, но является для него наркотическим ядом.

Опий хорошо знали еще древние народы; среди жителей Востока было очень популярно курение опия. До начала XIX века для «неразумного» европейского общества опий, получаемый из незрелых коробочек мака, был довольно широко распространен, и использовали его всего лишь как средство от бессонницы.

И вот в 1803 году к двадцатилетнему немецкому аптекарю Фридриху Вильгельму Сетюрнеру пришла подлинная слава: ему удалось разложить опий. Выделив из всем известного опия белый, горький на вкус порошок, Сетюрнер и сам был несказанно удивлен: за всю тысячелетнюю историю опия этого никому не удавалось.

Испытание порошка на собаках дало замечательный результат: будучи подмешанным в пищу, порошок вызывал у них крепкий сон. Составная часть опия оказалась еще более сильным снотворным средством, чем сам опий!

Открытое вещество Сетюрнер назвал «морфин», в честь греческого бога сна Морфея. Кстати сказать, Морфей изображался древними греками крылатым старцем с венком из цветов мака на голове.

Полный синтез морфина был осуществлен после выяснения его химической структуры — только в 1952 году. Но синтезировать морфин в промышленных условиях оказалось невыгодно, и поэтому до сих пор во всем мире морфин получают, как и прежде, из опия, где его обычно содержится 10–11 %. Кроме морфина, из опия удалось извлечь еще 24 алкалоида: кодеин, тебаин, папаверин, наркотин и др. А на основе химической структуры морфина химики синтезировали к настоящему времени более 250 препаратов, часть из которых обладает, подобно морфину, выраженными болеутоляющими (анальгезирующими) свойствами.

Исследуя производные с морфиноподобной структурой, химики синтезировали промедол, обезболивающее средство. За рубежом на этой же основе создан леморан.

Открытие морфина в опии послужило стимулом к новым исследованиям целебных и ядовитых растений, а это привело к еще более поразительным открытиям. Оказалось, что во многих растениях содержатся вещества, способные исцелять и убивать, вещества, которые одновременно являются ядом и лекарством. Все эти соединения и были названы алкалоидами.

В южноамериканских Андах можно встретить растение эритроксилон кока. Из листьев этого кустарника учеником Велера Ниманом в 1860 году был извлечен алкалоид кокаин. Возможно, это событие осталось бы малопримечательным фактом, если бы спустя двадцать лет русский врач Василий Константинович Анреп не обнаружил обезболивающие свойства кокаина. Однако вскоре узнали и о другой его способности — вызывать устойчивое пристрастие, кокаиноманию.

Попав в организм, кокаин сначала вызывает сильное возбуждение. Появляется прилив душевных и физических сил. Человек становится активным, разговорчивым, чувство усталости, жажды, голода ослабевает. Если доза кокаина велика, то уже на этом этапе двигательное возбуждение может привести к судорогам и смерти. Но и при меньших дозах вслед за возбуждением может наступить угнетенное состояние. Кровяное давление резко падает, человек теряет сознание, дыхание становится неправильным, и вскоре наступает смерть от паралича центра дыхания.

Ценность алкалоидов для человека бесспорна, если бы не упомянутая выше особенность — привыкание, делающая человека наркоманом.

В настоящее время наркомания во всем мире стала настоящим бедствием.

По данным Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ), мировое производство опия составляет более 2 млн кг в год. Из них только 1/3 используется в медицине, а остальные служат предметом подпольной торговли.

Помимо морфина наркоманы используют близкий по химическому строению, но еще более сильный по действию героин.

После введения этих веществ в организм обычно ощущается приятное чувство легкого опьянения, бодрого настроения, исчезают неприятные переживания. Такое состояние длится несколько часов. Стремление повторить это ощущение приводит к зависимости от лекарства. Влечение к наркотику развивается стремительно, и очень скоро человек оказывается на краю гибели.

В дальнейшем при введении наркотика приятные ощущения стираются. Чтобы их возродить, требуются все большие дозы.

После прекращения действия наркотика начинается ломка, человек ощущает упадок сил, угнетенность, боли во всем теле. Чтобы избежать этих уже неприятных ощущений, наркоман вынужден вновь прибегать к помощи наркотика. Так он окончательно становится рабом препарата. В период, когда наркотика нет, наркоман переживает страшные мучения; для того чтобы вновь впасть в ставшее привычным состояние, многие идут на преступления.

Злоупотребление морфином, кодеином, барбитуратами приводит к трагическим последствиям. По Парацельсу, как яд в малых дозах становится лекарством, так и лекарство легко может стать ядом.

Торговля наркотиками всегда была источником огромных прибылей. Широко известна история обогащения Ост-Индской компании в Англии как организатора сбыта наркотиков. Борьба за сверхприбыли, получаемые от торговли наркотиками, стала причиной опиумных войн Англии против Китая в XIX века. В дележе прибылей тогда участвовала высшая элита Британии. И в настоящее время наркобизнес — одна из самых прибыльных отраслей глобальной рыночной экономики. В книге Дж. Колемана «Комитет 300» говорится: