Отчитались «патронам» об успешно проведенных учениях. Встретили изрядно обалдевший взгляд и полное непонимание. Прислали отчет и собственные выводы. Пригласили покопаться в трофеях, но честно предупредили: «мир паршивый, чего-то интересного, считай, и нет». Естественно, это сюзеренов не остановило, но ничего нового или нами утаенного они не нашли. Как страсти немного улеглись, отправили нас Ксонов бить. Раса молодая, лет где-то сто пятьдесят как в большой космос выбралась. Редкий случай, когда эволюция наделила травоядных разумом. Агрессии особой за этими потомками то ли овец, то ли коз, не наблюдалось, но стадное чувство и крепкая оборона имелась. Их родной мир представлял собой сплошные саванны-равнины, перемежавшиеся холмами и мелкими горными хребтами. Лесов было мало, свели они их изрядно в процессе хозяйственной деятельности, еще на ранних стадиях развития цивилизации. Приятный мягкий климат. В общем, планета была весьма и весьма привлекательна. Натуральная житница.

По уму, не таким уж и многочисленным Дилгарам стоило бы с ними, да еще с Токати, договориться, с тем чтобы переселиться на их планеты. У первых места полно, вторые вообще потомки птиц, и их родной мир в силу низкой гравитации может похвастаться воистину исполинскими деревьями, на которых они и живут. Увы для них и их соседей, менталитет-с не позволяет. Уже опробованным методом разведали театр будущих боевых действий. Пара крупных станций на орбите, наверняка вооружены, но по данным разведки к военным не относятся. Заслали представителя насчет закупок сельхозпродукции пообщаться и вообще дипломатией озаботиться. Мол, на льду живем, химию жрем, и все такое. Военный флот в сорок больших кораблей и вдвое больше мелочи. Не фунт изюма, так просто его не разнести. Правда, то еще старье, купленное у более продвинутых соседей. Сами-то Ксоны в кораблестроении не сильны. Вот только они свой флот все время в кулаке держат. На патруль границ лишь небольшие отряды посылают. Чистая формальность. Основа их экспорта — еда, а импорта — химия для ее выращивания, совершенно непривлекательный для джентльменов удачи грузопоток.

Ксоны формально в Лиге Неприсоединившихся Миров состоят, но даже в ее совет не входят. Вообще, это аморфное собрание было довольно забавным. Начать с того, что в их названии фигурирует такое понятие как «неприсоединившиеся». Так их, вообще-то, насколько мне известно, никто и не звал к кому-то или чему-то присоединяться. Сборище неуловимых Джо какое-то. Конгломерат стран третьего мира, рассматриваемый остальными как рынок сбыта и источник сырья. Впрочем, этих других всего-то три штуки: Нарн, Центавр, да Люди. Вообще-то, те же Аббаи, Врии, Дрази или даже Бракири могут быть в тройку включены, но так как они официально члены лиги, это им как-то не комильфо выходит. Теоретически, это оборонительный союз, но на деле он еще ни разу как надо не сработал. Подозреваю, что если бы дилгары, словно бешеные, на всех подряд бросаться не начали, так никто бы и не почесался соседу помогать. Впрочем, чего гадать-то, скоро воочию погляжу, как оно повернется.

Переговоры Мши с Ксонами о поставках еды прошли в теплой и дружеской обстановке, и закончились предъявлением потомкам парнокопытных ультиматума. Нагло потребовали в бессрочную аренду целый континент чужого мира, а когда получили отказ, обиделись, оскорбились и вообще возмутились. Чего-то поумней упорно не придумывалось. Просто времени Дилгары совсем не дали, так бы мы хоть какую-нибудь вшивенькую провокацию организовали бы, конечно. Выглядело все это крайне коряво, но хоть какой-то фиговый листок приличий появился. Тем более, что все равно предъявлять его мы будем побежденным. Или не будем, коли они отбиться сумеют, что маловероятно, но не исключено.

С момента предъявления наглого требования каких-то неизвестных никому выскочек, прибывших издалека и нашедших приют у дилгаров, прошло уже больше месяца. Войска ксонов, все это время находившиеся в повышенное боевой готовности, наконец-то получили отбой. На самом деле, мало кто верил в реальность ультиматума и возможность войны. Ну что живущие на каком-то промёрзлом шарике чужаки могут сделать тем, кому сама вселенная даровала огромный живой мир, согреваемый ласковым солнцем и не знающий, что такое стужа? Абсолютно ничего. К сожалению, сегодня для ксонов настал черный день.

— Тревога! Неизвестный флот только что уничтожил маяк.

— Входящее сообщение, соединяю.

— База, база, это патруль четыре, мы под огнем, повторяю на нас напали, они ааа… шхх…

— Патруль, патруль, это база…

— Адмирал, станция слежения засекла неопознанные корабли, приближаются из-за границ системы.

— Пропала связь с южным буем.

— Северный тоже не отвечает.

— Всем боевым кораблям немедленно вернуться к планете, гражданским покинуть станции, объявляется системная тревога. Ополчению срочно явиться в места сбора и получить оружие. Это вторжение. И да помогут нам боги.

Вторжение сразу с нескольких сторон, да по разведанной системе, началось неплохо. Удалось уничтожить три патруля, причем лишь один успел сообщить о нас своим. Толку с того не было никакого, уничтожаемые в гиперпространстве маяки и навигационные буи и так о нас и о наших намерениях защитников оповестили, но все равно, досадно. Корабли врии, что были у патрульных, эти их чертовы тарелочки, оказались очень уж маневренными. Мало того, что пилот оказался на высоте, так еще и техника у него под задницей вполне приличная была. Ушел от лучей играючи, вот умные снаряды оказались для него непреодолимым препятствием, разлетелся на куски, как миленький.

— Командующий, противник полностью лишил нас связи через подпространство. Вся инфраструктура маяков и буев уничтожена. Мы не можем отслеживать, где их флот.

— Нам и не надо. И так ясно, что они ждут, когда их корабли через всю систему проползут, чтоб вместе ударить. Муфр, что думаешь по этому поводу?

— Нас зажали, Фымр, если пойдем навстречу тем, кто уничтожает станции и заводы, получим удар в спину. Выйдем в гиперпространство, эти бандиты тоже ударят в спину, как только сцепимся с их флотом.