— Командир на мостике! — гаркнул глазастый лейтенант, недавно прибывший на станцию.

— Вольно, — чуть поморщилась Иванова, успевшая немного отвыкнуть от чисто военной уставщины, не до нее на Вавилоне было. — Что у нас новенького?

— Ничего особенного, мэм. Ждем прибытия корабля Пакмаров, привезут, судя по декларации, квантиум в стержнях.

— Много? — задала дежурный вопрос Сьюзен, вводя длиннющий персональный код в свой терминал.

— Они мало не возят, — пожал плечами старший лейтенант, завершавший дежурство. — На пару врат перехода точно хватит. Пост сдал. — устало козырнул молодой человек, совершенно по-детски потерев кулаком красные от недосыпа глаза.

— Приняла, — изобразила нечто отдаленно похожее на уставное приветствие Иванова, быстро просматривая список ожидающихся кораблей. — Выспись, — напутствовала она подчиненного.

— Обязательно. Спокойного дежурства!

— Это вряд ли, — вздохнула Иванова, глядя на итоговую цифру под длинным, очень длинным списком прибывающих сегодня судов.

И без того немалый грузопоток рос день ото дня. Удобно расположенный нейтральный квадрант на стыке сразу нескольких крупнейших цивилизаций — а теперь и вообще получивший особый статус — сам по себе был весьма оживленным местом, а уж после того, как тут больше года висела крупная торговая станция Лиги, на которой еще и чуть ли не ее парламент заседал, их сектор стал весьма прикормленным и оживленным местом.

Иванова до сих пор не могла понять, зачем чужаки свою станцию убрали. «Инопланетяне», — пожала она плечами, отбрасывая лишние мысли.

— Что у нас с сектором В? — открыла она файл с отчетом.

— Боты почти закончили с внешним ремонтом. Через пару часов подадим давление, и если все будет в порядке, отправим бригады техников.

— Хорошо, — кивнула Сьюзен, мысленно пожелав покойному минбарскому ренегату угольков погорячее. Вот ведь, гад, не сумел проникнуть без порчи вверенной ей станции. Еще и кораблик свой заминировал, из-за чего ей пришлось написать длиннющий рапорт с обоснованием. Ремонтные боты — штука не из дешевых, а тут сразу два в клочья разнесло. Еще и дыра в корпусе станции.

— Общий статус?

— Все системы исправны и работают в штатном режиме.

— Происшествия?

— Ничего особенного, мэм, — чуть скривившись, доложил заместитель Гарибальди.

— Что, совсем ничего? — напряглась Иванова.

— Была пара драк, десяток ограблений, но в остальном… — развел руками безопасник.

— Черт, — ругнулась капитан-лейтенант, — это плохо.

— Плохо? — не сдержался новичок, и сразу же стушевался под взглядами более опытных сослуживцев.

— Запомните лейтенант, если на станции все спокойно, а особенно, если спокойно долго, — выделила последнее слово голосом Сьюзен, — значит, следующее ЧП будет особенно большой ж… кхм, короче говоря, неприятности тем больше и неприятней, чем дольше их не было.

— Что-то вроде приметы, мэм?

— Если бы только приметы… Это у нас уже из разряда фактов и особенностей службы.

— Я понял, мэм, благодарю за разъяснение.

— Обращайтесь. Так, ладно, работаем. Отправить пару эскадрилий на патрулирование, пусть разомнутся, на полноценные учения у нас лишнего топлива нет… но вот так, чисто полетать, на это мы найдем. Дальше, задействовать все ремонтные боты, пусть проведут внеплановую проверку корпуса. Мало ли, вдруг еще какой-нибудь гость незваный приземлился. Технической службе провести учения, а заодно и проверить линии связи. Особое внимание на ликвидацию последствий диверсий, сенсорные и орудийные системы. Последний раз у шестой установки ПКО щитки заклинило. Ладно, учения, а если бы нет? Она же два уровня сектора прикрывает.

— Мэм, мы давно уже все устранили. Там и было-то…

— Вот и отлично, значит, просто убедитесь, что все в порядке.

— Есть.

— Поступил сигнал от буя, транспорт пакмаров на подходе. Он не один.

— Кого там еще несет?

— Крейсеры Врии и Зергов. Охрана.

— Охрана?

— В нашем квадранте появились пираты.

— Вот ведь… Ладно, охрана так охрана. Я бы тоже ради полного трюма квантиума пару-тройку эсминцев не пожалела. Когда они до зоны перехода доберутся?

— Через девять минут.

— Ясно… так, военных на дальнюю орбиту, транспорту зеленый коридор, если надо, притормозите кого с вылетом.

— Понял, сделаю.

— Что ж, новый день, новая смена. Работаем.

Четыре полуторакилометровых цилиндра, с десятком трехсотметровых ребер каждый, чуть разошлись, освобождая место для прибывающих кораблей. По конструкции пробежали импульсы сбрасываемой энергии, что через мгновение встретились в ее центре и породили искусственную аномалию, разорвавшую обычное пространство. На формирование воронки перехода потребовалось меньше секунды. Практически сразу же в ней появилась тройка кораблей. Первым шел крейсер Зергов, отдаленно напоминающий помесь кальмара и черепахи. За ним, с небольшим отставанием, летел транспорт пакмаров, бочкообразная конструкция с конусообразными надстройками. Иванова поймала себя на мысли, что самые большие из них напоминают трубы старинных пароходов. Замыкала процессию летающая тарелка Врии. Надо же, Ксилл, удивилась Сьюзен, рассматривая на сканерах полукилометровый диск сереньких.

Помощник посла великой республики Центавр, а по совместительству секретарь, пресс-атташе, денщик, уборщик, слуга и просто мальчик на побегушках, вошел в апартаменты шефа. Стойкий запах перегара, почти неощутимый на фоне аромата свежего бивари, ударил в нос. Стараясь не смотреть в глаза начальнику и не зная, куда девать вечно потеющие ладошки, испытывающий постоянное смущение за собственную неуклюжесть молодой цетаврианин попытался изобразить положенное приветствие. Да только кто же такого слушать-то станет? Хоть заметили сразу, привычно нашел хоть что-то положительное в неловкой ситуации все еще сохраняющий детскую пухлость Вир. Еда была той маленькой слабостью и отдушиной, что уже лет двадцать позволяла ему примиряться со своим никчемным существованием.