Бэлла – означало красивая. И где-то же существовал парень, тоже дракон, мой наречённый жених, которому я буду принадлежать и телом, и душой. Я верила, что он сразу же полюбит меня, как только увидит вот этот, драконий облик. Потому что именно он и был моей главной сутью.

В обычной же жизни, понятной для всех остальных, я – Бэлла-Роза, красавица-аристократка, единственная дочь своих родителей, обитающих в отдаленном родовом поместье графства Глоуд-Парк, в прекрасном замке с высокими башнями, окруженном неприступной каменной оградой. По понятным причинам, моя семья не водила слишком близких знакомств ни с кем из тех, с кем мы встречались на балах или приемах, ограничиваясь светскими беседами и поддерживая формальные отношения, необходимые для статуса. Фактически, в обществе обычных людей мы были отшельниками. Но не изгоями. Просто необходимо было жить так, чтобы никто не знал о том, что мы – драконы.

Триста лет прошло с тех пор, как, после ожесточенной войны, Великий союз магов и ведьм взял власть в свои руки, изгнав всех драконов, так что мы долгое время вынуждены были прятаться под землей и даже в параллельных реальностях. И только недавно начали постепенно возвращаться в свой мир. Законы понемногу менялись, со временем общество магов стало более лояльно относиться к нашему присутствию, но следовало быть осторожными. И мы прятались за внешностью обычных людей.

Именно поэтому, каждый раз взмывая в небо, я должна была подниматься на такую высоту, чтобы снизу, из земли, меня никто не смог заметить.

И в этот раз я поступила так же. Все время повторяя заветные пять слов: «Si felix esse vis, esto» – являющиеся проводником, а также и магическим ключом в мои «хоромы», широко расправив крылья, я неслась по направлению к свободе.

Одно огорчало: мое неуемное желание, которое просто убивало, заставляя все время стонать и метаться из стороны в сторону. И я то взмывала вверх, то опускалась слишком низко над землей, а это было опасно. К тому же в небе совершенно не было туч, холодные капли которых смогли бы остудить мое разгоряченное огнем постыдного желанья тело, и я искала воду.

Да, я могла бы нырнуть в темную прохладу лесной чащобы, чтобы, упав на землю, или прижавшись к замшелому стволу дерева, попытаться облегчить нестерпимый зуд. Вот только жажда наконец-то очутиться в месте уединения, в гнездышке, в которое я, если захочу, могу даже утащить добычу мужского пола, чтобы испытать настоящий экстаз, гнала меня вперед.

Я знала эту Оранжевую гряду – длинной полосой она простиралась вдоль узкого каньона, на самом дне которого бурлил поток, и была надежно спрятана от остального мира среди серых и хмурых скал, к которым нужно было лететь над лесами и равнинами, минуя поселенья. Это было пристанище драконов, местность, где подобные мне могли не прятаться и быть настоящими, сами собой. Недоступные из-за своей стремительности, испещренные глубокими и влажными пещерами, эти скалы вызывали мистический трепет у обычных людей, и сюда мало кто из них наведывался. Меж тем драконы избрали Оранжевую гряду любимым местом отдыха от остального мира.

Здесь также располагался наш Главный храм, и монастырь, в котором совершались разнообразные обряды, в том числе и венчания между драконами. Посредством предсказаний игуменья определяла будущую пару молодоженов, и эти сведения доносились до их родителей, чтобы те помогли будущей чете найти друг друга, а также – удачно сблизиться. Ведь в добрачный период кровь драконов была настолько горячей, а нрав – пылкий, что могла произойти непоправимая ошибка – кровосмешение с обычными людьми. А это, по преданию, грозило возможным уродством потомства и даже вырождению. Поэтому совершеннолетним позволялось заниматься любовью до брака – но не с драконами. Да, было в этом что-то преступное – похищать ни в чем неповинных жертв, стирать потом их память и даже иногда убивать, но…

И вот теперь я тоже имела среди скал свой укромный уголок.

Это было настолько неожиданно, такой подарок, что при иных обстоятельствах я бы взяла туда с собой родителей, чтобы они разделили со мною радость и увидели, как я им благодарна. Но теперь… Меня просто рвало на части, дрожь нетерпения бросала мое тело то вверх, то вниз.

И вдруг, проносясь над обширным поместьем, граничащим со скалами, и чуть не задевая крыльями верхушки огромных елей, я заметила внизу какой-то силуэт. Это был юноша. Наверное, он просто прогуливался в парке, потому что путь его лежал в сторону фонтана, брызжущего во все стороны тугими и высокими струями воды.

Что-то странное со мной случилось, когда, желая охладиться, я метнулась к искусственному источнику. Замерев там над прозрачной тучкой из тумана, я с наслаждением вдыхала холодные капли, впитавшие в себя аромат цветущих акаций. Меж тем невдалеке показалась фигура незнакомца, и мне нужно было спешить укрыться от его взгляда, ведь если бы он меня заметил… Но я все-таки задержалась, решив увидеть его лицо. И сделала это напрасно. Потому что внезапный импульс пронзил мое сердце, мне стало жарко настолько, что я вынуждена была молнией упасть в широкую каменную чашу, чтобы, опустив туда морду, испить воды, а потом тут же подняться в небо, спрятавшись за верхушками деревьев.

Конечно же, юноша не мог меня заметить. Он был слишком занят своими мыслями, чтобы смотреть по сторонам. Но я совершенно потеряла всякую бдительность и вела себя неосторожно. Снова и снова делая круг над водоемом, я словно впитывала его мужскую сущность, словно хотела запомнить образ, потому что невидимые нити вдруг привязали меня к этому незнакомцу.

«Что со мной? – думала я, удивляясь вдруг возникшей незримой связи – между ним и мной. – Или это любовь? Страсть… Нет, не может быть. Просто… Он появился в то время, когда меня разрывало желание, вот и почудилось. Ладно, нужно будет узнать, чье это поместье, чей парк, и кто этот парень. А что если он станет моей первой жертвой, соблазнительным трофеем? Что? Похитить его прямо сейчас? Нет, сначала нужно попасть в свою пещеру».