Но когда слуги, выстроившись в ряд, стали возле стола, готовые тут же броситься исполнить любую нашу просьбу, двери замка открылись, и из них один за другим, направляясь в нашу сторону, вышли двое красивых юношей.

Одним из них был тот, кто вызвал в моем сердце бурю чувств, кто заставил меня мучиться сомнениями, да и вообще – отправиться в эту поездку, ведь меня гнало сюда только любопытство – узнать имя красавца.

– Познакомьтесь, это наши сыновья – Дэнис и Александр, – представил юношей барон Ланье. – А это – граф и графиня Глоуд, а также их дочь Бэлла-Роза.

При упоминании своего имени я неожиданно зарделась, крепко сжимая под столом пальцы.

«Так как же его зовут? – думала я, ощущая себя так, словно падаю с небес, безвольно расставив крылья, а внизу – темная разверзшаяся пучина, готовая поглотить всю меня без остатка, так что даже выбраться будет невозможно. – Да не все ли равно, если он – сына барона? Но отчего настолько печален?»

Бросив мимолетный взгляд в сторону парня, когда тот садился, я вдруг уловила ответный взгляд. И было в нем что-то такое, что я ощутила острую боль в сердце, и даже вскрикнула.

– Что с тобой, Бэлла-Роза? – спросила мама, испугавшись моего вида. – Тебе плохо?

– Видно, бедняжка укачалась, – ответила вместо меня баронесса Мари. – Выпей лимонаду, станет легче. Я-то ведь знаю, как оно – трястись по нашим дорогам. Но что поделать? Ведь это – самый близкий путь из вашей стороны, королевская дорога заняла бы не меньше суток.

– Не беспокойтесь, – беря бокал из круглого подноса, который поднесла мне одна из служанок, я отпила немного, все так же ощущая на себе пронзительный и пытливый взгляд юноши, обращенный в мою сторону. – Мне уже легче.

– Это хорошо, – сказала хозяйка дома. А потом обратилась к сыну: – А что Дэнис? Ты что-то тоже слишком побледнел? Не злое ли это поветрие, занесшееся в наш парк?

– Мама, оставь, – промолвил парень, и я удивилась низкому тембру его голоса.

– Ага, я понимаю, – но баронесса Мари все не могла уняться. – Думаю, все дело в предстоящей свадьбе.

– Свадьба? О, это интересно, – сразу же приободрилась моя матушка, так как эта тема ей очень нравилась – она была слишком любопытна, что до любовных приключений и устраиваемых свадеб, к тому же, теперь у нее могла бы появиться свежая пища для сплетен. – Что, ваш Александр женится?

– Нет, – помотал головой барон, – мы сосватали младшего, Дэниса.

– А как же так? – глаза матушки сузились от предвкушения пикантных подробностей. У меня же перед глазами пошли радужные круги, в голове что-то зазвенело, словно услышанная фраза значила для меня слишком много, а руки задрожали.

И тут, неожиданно для всех, в разговор вмешался тот, чья судьба стала предметом разговора.

– Все дело в том, уважаемая графиня, – сказал Дэнис, – что родители сосватали меня за герцогиню.

– Как – сосватали вас?.. – ресницы моей матушки запорхали, губы же сложились в одну из тех загадочных улыбок, которые значили крайнюю степень любопытства.

– А так, – выдохнул Дэнис. – Дело в том, что… барон Ланье, мой отец, проигрался недавно в пух и прах.

– Ах, сынок, не надо, – попыталась остановить его мадам Мари. – Ну, право же, будь повежливей.

– А разве я кого-то обижаю? – ухмыльнулся парень. Уловив на себе его пристальный и взволнованный взгляд, я чуть не упала в обморок, так как мне показалось, что Дэнис говорил это специально для меня.

– Нет, но все же…

Меж тем он продолжил.

– Все равно! Ведь рано или поздно все вокруг узнают об этом мезальянсе. И вот… – голос его внезапно стал хриплый, я ощутила в нем горечь и отчаяние.

– Молчи, – это уже барон. Но и ему не удалось остановить словесный поток, бурно изливающийся из губ дерзкого смельчака.

– Зачем молчать? Разве в том есть что-то позорное, что ровно через месяц я женюсь на престарелой герцогине Жасмин де Жордж? И что эта сделка заключена помимо моей воли, и что я даже ни разу еще не видел своей невесты, потому что мой благочестивый отец… проиграл меня в карты, заставив жениться на этой пресыщенной роскошью и удовольствиями кукле!

– Она не старая, – заливаясь краской до ушей, баронесса схватила в руки бокал с вином и, цокая по стеклу зубами, осушила его в два глотка.

– Возможно, что и так. Но – разница в возрасте в двадцать лет, думаю, что-то да значит для парня вроде меня.

После этих слов юноша вскочил и, сделав легкий поклон в нашу сторону, стремительно удалился.

– Ах, Дэнис, преувеличивает, и… Нашим гостям, наверное, не интересно говорить о возрасте нашей будущей невестки?– словно вдогонку ему, извиняющимся голосом пролепетала мадам Мари.