На пороге стоял незнакомый человек лет пятидесяти или чуть постарше. Загорелый до черноты, беловолосый. В форме незнакомого образца. Несколько секунд они смотрели друг на друга, потом человек раскинул руки для объятий:

– Рий? Рий Станд? Волчара космическая, ты ли это?

– Простите, – напрягся Проигратель, – но вы меня с кем-то путаете!

– Как? Но ведь это ты! Рий! Я же тебя помню! Мы вместе с тобой…

– Нет. Хотя…Мы с вами где-то встречались?

– Скорее не «где», а «когда». Давно. Как говорится, в другой жизни… Рий, малыш…

Он вздрогнул. Никто и никогда не называл его так. Даже родители. Даже в детском саду и начальной школе. И что-то такое отразилось на его лице, от чего пришелец замер в дверях.

– Рий? Малыш, это ведь ты?

– Да, меня действительно зовут Рий Станд, но я не понимаю…

– Ты меня не помнишь?

Пришелец сказал это таким тоном, что Проигратель понял – сейчас он уйдет. Уйдет просто потому, что ему некогда стоять тут и ждать, пока его собеседника осенит. Что сейчас сюда могут прийти те, с кем им обоим не стоит встречаться. И если незваный гость успеет исчезнуть, то он, арестант, останется тут и…

Но, черт побери, ведь это лицо действительно в какой-то момент показалось ему знакомым. В тот миг, когда услышал из этих уст два слова.

Волчара космическая.

Космическая…

Озарение пришло внезапно, и он улыбнулся, делая вид, что внимательно всматривается в лицо пришельца. Имя вспомнилось само. Тот, кому оно принадлежало, обладал такой же приметной внешностью:

– Гордон Флинн? С «Черного Тельца»?

Что-то дрогнуло в лице собеседника, и в следующий миг он переступил порог.

– Он самый. Я думал, ты меня никогда не вспомнишь!

Его радость была такой неподдельной, что Проигратель растерялся. Кто тут кому подыгрывает?

– Вы так переменились, – он заставил себя улыбнуться, хотя внутри все сжималось от недоброго предчувствия. – Да и сам я…

– Да уж. Если бы ты меня не узнал, я бы думал, что ошибся…

Он подошел ближе, улыбаясь во весь рот. Проигратель помедлил и встал. Просто потому, что сидя был намного ниже ростом и уязвимее. Так они оказались одного роста. Впрочем, скованные за спиной руки полностью сводили на «нет» возможное преимущество. Но даже со свободными руками он бы ничего не мог противопоставить этому человеку с опасным блеском в глазах.

– Как ты здесь оказался, Рий Станд?

– Меня списали, – сказал он, тщательно подбирая слова. – По состоянию здоровья. А вы?

– Я тоже ушел из космофлота. После того, как мы раздавили корпорацию в системе Эринний, в космосе стало нечего делать. А тут… Как ты попал сюда, на Землю? Я был всерьез уверен, что ты останешься на Гомоэре.

– Мне там стало скучно. Потянуло домой. Гомоэра, конечно, хорошая планета, но уж больно правильная…

– То-то, Рий! – Гордон Флинн хлопнул его по плечу. – Я ведь помню, каким ты был в юности… с чего начал и какую карьеру сделал. Тебе на гражданке скучно.

– Да, – Проигратель отвел глаза, – скучно…

Происходящее с каждой минутой все больше его пугало. «Что происходит? Господи, что я несу? – подумал он. – Это какой-то бред. Я сошел с ума… или этот человек сумасшедший…»

Или он просто-напросто вспомнил знаменитый сериал «Звездопроходцы», поскольку действие этого сериала действительно проходили то на планете Гомоэра, то в трущобах мира под названием Эринния, то вообще в глубоком космосе.

– И поэтому ты загремел в Управление? Так сказать, по старой памяти? Что, воспоминания о трущобах покоя не дают?

Проигратель усмехнулся, отчаянно думая, как потянуть время. Он болтал, сам не зная, о чем, стараясь отделываться общими фразами. Его собеседник хорошо подготовился. Но почему?

– Наверное, старею, – попытался отшутиться он, отчаянно пытаясь придумать, что сказать еще, чтобы поддержать игру и не выдать себя.

– Брось. Какие твои годы?

Ему тридцать лет. Выглядит благодаря пластической операции, немного моложе. А сколько лет было настоящему Рию Станду, когда линия этого актера в сериале была свернута? Столько же.

– У меня было тяжелое детство, – уклончиво сообщил он. И добавил: – Вы же знаете…

– Знаю, – кивнул собеседник. – Но ведь ты смог подняться, не скатиться на самое дно. Ты помнишь, кем был и кем стал…

– Кем стал когда-то или кем после этого стал теперь? – уточнил Проигратель.

– Я помню, кем ты был, когда мы расстались в последний раз, – тут же заглотнул его приманку мужчина. – И поэтому мне вдвойне больно видеть тебя здесь… в таком виде…По сути, ты растоптал все, что в тебя вложили…Ты ведь помнишь, сколько народа принимало участие в твоей судьбе.