– Мне ни капельки не страшно! – в её интонации прослеживалась лёгкая ирония. – Если, конечно, ты переживаешь за меня, а не за себя посреди тёмного леса!

Кир словно проглотил язык, а Николь, не взирая на колкий взгляд журналиста, побрела по асфальтированной дороге, поражаясь ее отменному качеству. Не было в ней малейших рытвин и разбитых ямок, точно колеса машин не касались её с момента строительства. Она периодически оборачивалась, в надежде увидеть местного жителя. Но чем ближе Николь подходила к населенному пункту, тем подозрительней казалась местность. Она прошла мимо однотипных домов, где в завешенных окнах загорался тусклый свет, но ни одного человека поблизости не было.

В конце улицы по центру располагалось деревянное здание, на крыше которого мигала вывеска «Золотая Подкова»; оттуда доносились весёлые голоса, живая музыка, разливной смех, и Николь поспешила туда.

«Должно быть, это местный кабачок.» – подумала она, оглядев внутреннее убранство помещения. Звучный стук каблуков по деревянному полу привлек внимание строгих посетителей, и те устремили на Николь испытующие взоры, подобные тем, что бывают в фильмах ужаса, когда в поле зрения появилась потенциальная жертва. Она проследовала к барной стойке, минуя десять широких столов, где спиной к ней стоял плечистый мужчина с черными, как смоль, волосами до плеч. Они казались блеклыми и засаленными, словно которую неделю не знавали шампуня. Он повернулся лицом. Николь отметила, что во внешности работника кабачка прослеживались мексиканские корни. Неопрятный вид и редкие тонкие усы, неодинаково стриженные, рассказывали о поразительной неряшливости.

– Добрый вечер! – Николь улыбнулась. – Вы не могли бы мне помочь?

Пожилой мужчина продолжал смотреть равнодушно, и Николь продолжила.

– Дело в том, что наша машина внезапно сломалась. Мой друг остался на дороге, а я пришла за помощью. Подскажите, в какой стороне автосервис?

Он сдержанно улыбнулся, еще пару секунд пристрастно осматривая девушку.

– Присядьте. Я позову мастера.

– А можно от вас позвонить?

Его чёрные глаза зловеще блеснули.

– У нас здесь нет связи… и не будет.

От пристального взгляда неопрятного работника кабака Николь стало не по себе.

– Тогда можно стакан воды?

Не дожидаясь ответа, Николь направилась к незанятому столу и села спиной, чтобы не видеть, как дотошные клиенты злачного заведения испепеляют глазами, полными презрения, её скромную персону.

«Что-то здесь явно произошло. Как можно жить без связи, когда за окном 21 век? Ручаюсь, в поле зрения нехилая сенсация!» – мелькнуло в её голове.

В этот момент входная дверь хлопнула и мимо Николь вальяжной походкой проследовал молодой человек в светлой рубашке и брюках, обдавая шлейфом терпкого аромата духов. Он был высок, неординарен, и несмотря на свободный крой одежды не сложно догадаться, что его фигура страдала худобой. Парень уселся на широкий табурет за стойкой и резко обернулся на Николь. Темные стекла солнечных очков полностью скрывали глаза и необычайно подходили яркому имиджу. К нему подошла манерная мулатка и положила руку на его плечо. Они разговорились.

Мрачные люди за столиками постепенно теряли постылый интерес к Николь. В окружающей обстановке витала тяжелая аура, и журналистка остро ощутила нависший негатив.

За баром вновь появился пожилой мужчина и, налив доверху два стакана воды, один – поставил перед парочкой, а другой – понес Николь.

– Боб направился к вашей машине. – монотонно прогундосил он.

Николь поблагодарила его. Худой парень, тем временем, закончил кокетливый разговор и пересел за соседний стол, напротив журналистки. Она невольно взглянула на него. Тёмные очки по-прежнему таили загадку, куда именно смотрит незнакомец. Но она отчетливо ощущала на себе его познавательный взгляд.

– Сколько я вам должна? – спросила Николь.

– Если вы не имеете отношения к обществу «Колонизация», то я ваш друг.

Он обнажил гнилые неровные зубы, а узкие глаза заявленного плута стали похожи на тонкую черточку.

– А что это за место? – спросила Николь.

– Красный Ручей.

Парень в тёмных очках сидел недвижимый, наблюдая за ними. Его татуированные пальцы рук были крепко сцеплены в замок. Бармен собирался уходить, как вдруг, прищурив один глаз, он наклонился ближе к щеке журналистки.

– Хочу дать один маленький совет: не верь тому, что видишь…

От проникновенной интонации по спине Николь побежали мурашки. Бармен ушёл, а Николь с любопытством посмотрела на сидящего напротив. Не зная почему, внешность назойливого незнакомца ужасно отталкивала журналистку. Его тёмные виски были коротко острижены; удлинённая шевелюра на затылке, выкрашенная в блонд, стояла торчком; чистое лицо прикрывала затейливая щетина; в ухе красовалось миниатюрное колечко; а на густой черной брови – выбритая полоска.

Николь сделала добротный глоток воды и, взглянув напоследок на парня, вышла прочь.

«Наверняка, здесь аномальная зона или район криминальной мистики. – подумалось ей. – Но как бы там ни было, я должна разобраться, что здесь происходит на самом деле!»

Журналисты вернулись с багажом в «Золотую Подкову», где цивильно отдыхали местные жители. На этот раз они встречали Николь неподдельными улыбками, что крайне изумило девушку.