Купер смотрел так, словно у нее выросли две головы и кровать снова подскочила вверх.

— Дейдра Джосс мне не идеальная пара.

Как он не видит столь очевидное?

— Нет, идеальная! Она умная, успешная, красивая. Она из тех женщин, что всегда поддержит. И она без ума от тебя. Милая и порядочная.

— Официально заявляю. Ты не в ладах с головой, — объявил Купер.

— Тебе тридцать семь. Пора уже.

— Давай уточним. Ты пытаешься порвать со мной и свести с другой женщиной в одно и то же время? Я правильно понял?

— Не с любой другой. Вы с Дейдрой подходите друг другу. Я вижу, как ты себя ведешь, когда вы вместе. Ты бы легко влюбился в нее, если бы дал себе хоть полшанса. Если тебе, может, и не ясно, что следует делать со своей жизнью, то мне видней.

— Валяй, не стесняйся, — чуть ли не насмешливо сказал Купер. — Выкладывай. Я же знаю, что тебе не терпится.

— Ладно. Тебе нужно оставить ночные клубы. Это не твое. Купи землю. Засей. Расти какую — нибудь ерунду. И осядь… с правильной женщиной. С такой же ослепительной, как ты. Тебе нужен кто — то эффектный. Кто — то с мозгами, обалденный, успешный, но и основательный тоже. Как ты.

Купер заговорил почти удивленно:

— До чего же очаровательно слушать. Тогда скажи мне… Что мне делать с тем фактом, что я, возможно, может быть… — Его взгляд слегка метнулся в сторону: — …самую малость в тебя влюбился?

Всхлип угрожал вырваться из нее. Пайпер умудрилась превратить его в грубый невеселый смешок.

— Нет, не влюбился.

— Ну, тебе, конечно, видней.

Именно. Так же точно, как ей видней еще кое — что. «Самую малость влюбиться». Будто такое существует. Она перед ним не заплачет. Ни за что.

— Ты чемпион. У тебя это в крови. Так ты мыслишь, и это сделало тебя номером один. Но это жизнь, а не игра. И вместо того, чтобы напускать дымовую завесу, подумай о том, что я сказала. О себе. О Дейдре. Обо всем.

Ее слова разозлили Купера.

— А что будет с нами в таком случае? То есть после того, как я сойдусь с Дейдрой.

— Ничего с нами не будет.

— Ты не хочешь остаться друзьями — приятелями? — От резкого взмаха рукой он поморщился, но, казалось, боль его не волнует. — Собраться и поболтать за парой кружек пива? Сходить в стрип — клуб? Покерок на вечерок? Как у нас, парней, принято.

Пайпер больше не могла вынести.

— Я подожду в коридоре, пока не подъедет Джона.

— Давай — давай.

«Я, возможно, мог бы… самую малость в тебя влюбиться».

Любовь или есть, или нет. Сейчас Пайпер это знала. Впервые, с тех пор как была маленькой, она плакала. Всю дорогу до своей квартиры крупные слезы ручьем лились по щекам и капали на куртку. Слезы без конца и края.

Она слишком долго ждала, чтобы влюбиться. Вот почему так тяжко. Ей следовало познать первую любовь, когда еще была подростком, как всем нормальным девочкам. И парочку — другую раз после. Если бы у нее все было, как у людей, она бы уже имела опыт с разбитым сердцем, но такого опыта у нее не было. Вот почему ее мир разлетелся на куски.

Переднее колесо «сонаты» наехало на бордюр, когда Пайпер поворачивала в переулок позади «Спирали». Нужно упаковать вещи, но она не могла войти внутрь вся зареванная и опухшая от слез. Нельзя никому позволить видеть, как она разбита. Пайпер сдала назад и слепо покатила к озеру. Когда туда добралась, то побрела по траве к тропинке вдоль берега.

С воды дул резкий ветер. Он продувал сквозь толстовку, но слезы продолжали бежать. Все слезы, которые она годами держала в себе, вылились единым махом. Слезы по матери, которую Пайпер не помнила, по отцу, который любил ее и обижал, по куортербеку, который украл ее сердце, не успела она и глазом моргнуть.

Пайпер бросилась бежать. В этой части дорожки бегунов много не наблюдалось, лишь ветер кружил несколько снежинок. Через пару дней наступит ноябрь. А там и зима не за горами. Холодная чикагская зима. Пайпер припустила быстрее, стремясь обогнать свои несчастья.

Навстречу бежала женщина в модной спортивной одежде, толкавшая прогулочную детскую коляску. Когда женщина очутилась ближе, то замедлила бег, а потом и вовсе остановилась.

— Вы в порядке? — спросила она. В коляске мирно спал малыш.

Пайпер знала, что вид у нее, должно быть, безумный. Она побежала медленнее, чтобы выразить признательность за заботу.

— У меня… собака умерла.

Женщина махнула «хвостиком» волос и посочувствовала:

— Мои соболезнования.

Пайпер снова пустилась бежать. Еще одна ложь. Она никогда не была лгуньей, но теперь стала настоящим профи в этом деле. Кругом ложь.

«Чаще отзываюсь на Эсме. Леди Эсме, вообще — то. Эсмеральда — родовое имя… Дело в том… Я ваша ярая фанатка».