Зазвучали аплодисменты приглашенных зрителей, сидящих на трибунах.

Интеллектуальный конкурс? Неплохо. Мне даже интересно, что они приготовили для нас.

Я уже привыкла к чувству предвкушения, сопровождающему меня последний месяц. С ним тоже не хотелось расставаться. Все же соревнования - интересная вещь, подогревающая кровь. Даже если бы кто-то из девиц не стремился стать женой Диксандри, то уже сама мысль о победе пьянила и заставляла двигаться вперед.

– Первый вопрос для конфьери Локвуд, - начала Макмидолстон.
– Сколько хвостов имеет чешэр?

Вы серьезно? И это интеллектуальный конкурс? Да даже трехлетний ребенок ответит на этот вопрос! Тем более только на прошлом конкурсе рассказывали обо всех популярных животных!

– Чешэр имеет два хвоста, - незамедлительно отозвалась Лика, и зал зааплодировал.

Я с трудом подавила усмешку. Но дальше - больше.

 - Конфьери Юдинова, что потеряла литературный персонаж Алиса из сказки «Сто семицветиков»?

– Алиса потеряла туфельку, - ответила Валэнтелла, и Ромуэла согласно кивнула и переключалась на следующую конкурсантку.

У всех вопросы были детскими, и вот очередь дошла до меня. Подсознательно я чувствовала подвох, но не могла понять, в чем он состоит.

– Конфьери Зеалейн, мы знаем, что вы магиня. Скажите, в каком году родился профессор Малиновский, составивший периодическую линейку порталов водных магов?

Зал замер, не ожидая такого поворота. Я сглотнула, чувствуя, как заалели щеки. Вы издеваетесь? Я окончила только магическую школу, не став идти в академию из-за финансовых возможностей! И ведь она упомянула о том, что я магиня. Мой провал будет более грандиозным.

– Затрудняюсь ответить, - объявила я, и женщина наградила меня сочувствующей улыбкой.

– Ответ не засчитан. Следующий круг.

Нас мучили еще час, но я ответила лишь на один вопрос и то, мне кажется, случайно. От смущения хотелось провалиться сквозь землю. Последний круг вопросы были на отвлеченные темы: любимый книжный персонаж, цели в жизни, последняя прочитанная статья и тому подобное. Мне хотелось встать и покинуть зал уже сейчас, но предстояла протерпеть еще одно, последнее, унижение.

– Пришло время подвести итоги, - объявила Ромуэла.

Все участницы поднялись со своих мест и встали линейкой за Макмидолстон, не забывая улыбаться в камеры. Я чувствовала, как у меня начинают дрожать колени. Стоять на каблуках становилось все труднее. Лик единственный, кто смотрел с сочувствием. Зрители были в недоумении, как и Пенни, а остальные участницы прятали ехидные взгляды.

– Как жаль, что этот момент настал. Нам пришлось распрощаться с любимицей публики, которая блестяще проходила предыдущие конкурсы. Весьма жаль, что сегодня удача была не на её стороне. Йолина Зеалейн, по итогам у вас выходит меньше всех баллов. Есть ли у вас, что сказать зрителям?

 Самое обидное, что все поняли, кем и как это было подстроено. Неудача? Трижды смешно! Демио попытался сделать мой вылет жестким, понятным для любого: вот лично эта девушка, Йолина, попалась в немилость миллиардеру. Что она могла сделать не так? Кто знает. Но она не нравится ему, интерес пропал, поэтому остается только смириться.

Кто-то словно воткнул в сердце кол. Я прошла вперед, взяв в руки усилитель голоса.

– Этот конкурс меня многому научил, - сказала я.
– В первую очередь научил проигрывать. Поэтому я ухожу с гордо поднятой головой, оставляя здесь одни из лучших воспоминаний в жизни.

Это правда. Как-то неожиданно я поняла, что встречи с Демио - это нечто большее, чем просто этап моей жизни. Это тот случай, когда будет что вспомнить в старости и рассказать внукам.

– Всем девушкам я желаю найти настоящую искреннюю любовь и встретить сильного мужчину, который не будет бояться своих чувств и сможет защитить вас хоть от гнева самих богов, - продолжила я, говоря тихо и размерено.
– Пусть даже эта любовь будет яркой вспышкой в череде унылых будней, но пусть она случится. Её свет непременно озарит вашу жизнь и поселит теплый огонек в сердце. На этом у меня все.

Я передала усилитель голоса Макмидолстон, а сама, еще раз улыбнувшись в камеру, направилась к выходу, с трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег.

Мои вещи были уже собраны. Та самая сумка, с которой я сюда приехала. Одновременно кажется, что это было тысячу лет назад и всего лишь вчера. Время - магическая субстанция, растягивающаяся и сужающаяся в памяти по усмотрению человека. Иногда неделя, проведенная в счастье, может заменить целый год непрерывного труда и рутины.

В комнату вошла горничная. Девушка поклонилась, попросила меня проследовать в кабинет Макмидолстон и так же молча удалилась. Сняв конкурсную одежду, я с тоской провела по жесткой ткани и повесила её на вешалку, а сама облачилась в приталенное платье и пелерину с капюшоном. Еще раз оглядевшись, я подхватила свою сумку и вышла из комнаты.