И вот, наконец, через полтора месяца после знакомства с Механическим Городом N 227, мы втроём покидали сиё скопище смутного недоразумения.

– Я слышал, - сказал Текано, вглядываясь в иллюминаторы, - что где-то в тайге обитает счастливая коммуна людей, ушедших из городов и порвавших с цивилизацией. Живущих натуральным хозяйством и охотой - в точности как люди прошлых эпох. Они не развращены, не опустошены всем этим призрачным многообразием однотипного, оказавшимся на деле лишь великолепной бутафорией, трёхмерной пустышкой. Раньше я думал - как же они не понимают, что всё бесполезно? Что через несколько десятилетий их жизнь закончится и перед лицом вечности все их труды всё одно ничтожны? А теперь думаю - как хорошо было бы уединиться так и изучать дхарму.

– Я тоже слышала про это поселение, - улыбнулась Дарима.
– И я даже знаю людей, которые отправлялись искать его. Но все они возвращались с пустыми руками, разочарованные. Так что большая вероятность, что этот город - просто легенда. Но ты можешь уехать в любую точку мира и изучать дхарму даже в гордом одиночестве.

– Ты моя учительница, - Текано прижался к Дариме и положил ей голову на плечо.
– И Минжур мой друг. Куда же я без вас поеду?

Вимана продолжала набирать высоту. Очертания Механического города истончались, неспешно уплывая за пределы видимости. Беззаботное, полудетское личико Текано теперь было совершенно умиротворённо, он спал. И я подумал - это ведь несложная арифметика: если каждый 10000-й житель Земли найдёт путь увезти отсюда хотя бы одного человека, дать ему шанс на новую жизнь? Для этого нужен всего один из десяти тысяч, имеющий силы и способности сделать это. Так Механические города бы опустели. Но всё это, понятно, мечты. То, что удалось Дариме, видимо, исключение, лишь подтверждающее правило.

Но долго любоваться идиллической картиной и вынашивать текановские планы совершенствования мира мне не удалось. Тревожно запиликала связь, и взволнованный, хриплый голос Гелугвия наполнил рубку:

– Ящер! Он появился, - быстро проговорил он.
– Давайте ходу, вы нужны тут!

Мезозойский Ящер ра справляет перепонки

Когда мы вошли, он был уже там. Высокий темноволосый мужчина, которого мы мельком видели на экранах кристалловизоров в тот памятный день, когда всё изменилось. Ящер. Это был он, собственной персоной. Да, он сам явился в институт и сейчас находился прямо в нашей рабочей комнате, сидя на стуле в центре зала. Впрочем, мы были предупреждены.

На звук наших шагов Ящер обернулся, и я впервые встретился с ним взглядом.

– Вы, верно, Минжур и Дарима?
– спросил он.
– Здравствуйте.

Текано, который попросился с нами, Ящер едва заметил, слегка кивнув ему.

– Да, - ответили мы с Даримой одновременно.

– А ты, похоже, тот самый Ящер, - добавила Дарима, стараясь не сильно интонировать.

– Да, так меня прозвали в этих стенах... Мы вас ждали, чтобы начать.

Я вопросительно посмотрел на окружающих. Что тут ещё можно начинать? Штольм поспешил объясниться:

– Ящер сообщил, что собирается навестить нас, и мы поспешили позвать отсутствующих сотрудников, чтобы все были в сборе.

– Итак, - взял слово Гелугвий, - все уже поняли, что это Ящер. А Ящеру представили каждого из нас. Можем приступать к делу.

Все смотрели на незваного гостя. Лицо его с выдающимися скулами и чёрными усиками над упрямой складкой тонких губ сейчас являло собой выражение напряжённого ожидания.

– Меня зовут...
– начал он и осёкся.
– В прошлом у меня было имя, данное мне при рождении, но после известных событий оно потеряло всякое значение, и я хочу навсегда забыть о нём. Теперь меня зовут Ящер. И мне вполне нравится, как меня прозвали ваши корифеи, - тут Ящер слегка кивнул Штольму и Гелугвию, которые, впрочем, внешне никак не прореагировали на эти слова.

– Я даже не знаю толком, с чего бы начать. У нас ведь явно много вопросов друг к другу. Особенно, я думаю, у вас ко мне. Но объясниться нам необходимо. Давайте, сначала я выскажу свои соображения насчёт города и Эксперимента в целом, и в этом контексте постараюсь объяснить и свой поступок. А вы, уж конечно, изложите мне в процессе общения всё, что сочтёте нужным. А после этого пусть меня подробно допросят кристалловизоры.

При упоминании "допроса" мы несколько стушевались. Да, Ящер проник под Колпак, он фактически сорвал нам весь Эксперимент. Но допрашивать его с помощью "честных машинок", это уже, извините, та же "святая инквизиция", разве что сильно пропитанная гуманностью 32-го века, но сути своей от этого не растерявшая. Как я уже рассказывал, доискиваться правды с помощью кристалловизоров перестали уже вскоре после их изобретения...

– Я настаиваю, - твёрдо сказал Ящер, видя наше замешательство.
– Это не оставит тёмных пятен в моей истории.

– Да мы, в общем-то, и не сомневаемся, что твои действия мотивированы высокими целями, иначе бы ты и не пришёл сегодня, - сказал Штольм.
– Вот только способы достижения этих целей ты избрал... ммм... несколько странные. Ну да ладно, ждём твоего рассказа. А после, если желаешь, дадим слово и "честным машинкам".

Ящер медленно, одного за другим, осмотрел собравшихся. Было видно, что ему приготовились внимать умные, серьёзные люди. И он заговорил:

– Верно сказано про цели. Однако, разрушение - отнюдь не мой излюбленный способ их достижения, как может сперва показаться. Да, я знаю, что меня даже сравнивают в этом с прошлым подобным возмутителем спокойствия, пытавшимся вмешаться в судьбы мира. Но я не чувствую с ним никакой связи. Он только разрушал, ничего не предлагая взамен. Я же пришёл строить новый мир, мир мечты и процветания.

– Где-то я это уже слышала, - негромко проговорила Дарима.

Ящер пока не придал значения этому комментарию и продолжил: