– Как будто. Они не любят выходить на поверхность, - согласилась Мария.

– Тогда может, сложить у входа в пещеру большой костер, чтобы весь выход перегородил, поджечь - они все в дыму и задохнутся...

– А вот этого не надо, - Айлисса появилась столь внезапно, что я вздрогнул.
– Я предупреждала насчет авантюр? Не стоит народ пугать такими шутками, и так ходят слухи, что ты некромант.

– Я?!!

– Действительно, с чего бы это... А просто кое-кто во время вчерашнего что-то наговорил про могилы и саркофаги, - менестрель взглянула на эльфийку, однако та выглядела удивленной не меньше остальных. Потеря памяти имеет свои преимущества.
– Вот слух и пошел.

– А... в Гармондейле не любят некромантов?
– на всякий случай спросил я.

– Их нигде не любят. Кроме Дейи, конечно. Впрочем, Кэтрин кажется, что кто-то тут специально мутит воду. Вам на некоторое время надо уехать, пока не разберемся.

– Как уехать?!
– возмутилась Гвендолен.
– Мы только два дня назад приехали!

– Планы изменились, - непреклонно ответила Айлисса.
– Слушайте внимательно. Сейчас вы пойдете в ратушу и сообщите, что должны на две недели покинуть город. В связи с государственными делами. Затем купите оружие получше, вас ждет встреча с одной коронованной особой. Вот деньги, - менестрель достала из дорожной сумки немаленький кошелек.
– Вы отправляетесь в Таталию.

– Почему в Таталию?
– обреченно поинтересовалась Гвен. Остальные подавленно молчали.

– Охотиться на вампиров, разумеется, - не моргнув глазом ответила Айлисса.

Отступление. Таталия, город Приливная вода, дворец короля Траллоска

Мрачный как туча, король Таталии Траллоск читал последние доклады о положении в стране. Доклады настроению соответствовали: всюду проблемы, всем нужна помощь... Кто бы помог ему самому?..

Траллоск не раз уже проклял тот день, когда решил влезть в войну Восстановления. Но тогда казалось, что Эрафия доживает последние дни, еще чуть-чуть, и соседнее государство окончательно рухнет под двойным ударом Нигона и Эофола. Почему бы и не собрать несколько обломков?..

Но тут появилась эта... рыжая фурия. Ее величество королева Эрафии Кэтрин Айронфист, то есть. Разогнала нигонцев так, что они до сих пор в себя не придут. Перебила варваров Крюлода. А когда дошло до Таталии, то болотников армии Кэтрин и Магнуса просто затоптали! Ну а то, что началось потом, иначе как грабежом не назовешь...

Надо, правда, отдать должное фурии: она не стала забирать таталийские земли, как опасался Траллоск, удовлетворившись восстановлением прежней границы. Однако золота заставила выдать... В общем, ровно столько, чтобы Таталия не умерла с голоду на остатки. Ничего не поделаешь, как победительница, рыжая была в своем праве.

После поражения страна влачила довольно жалкое существование, и многие вполне обоснованно обвиняли в этом короля. Кое-где на окраинах задерживали выплату налогов под разными предлогами, а порой и сборщики-то не возвращались, исчезнув неизвестно куда. Что там окраины, в паре дней пути от столицы обнаглевшее племя троллей нападает на всех проходящих мимо! В горах завелся дракон, пока ест только скот, но жители и этим недовольны. А Гильдия наемников, которой Траллоск когда-то предоставил земли неподалеку в обмен на некоторые услуги, на требования разобраться откровенно плюет. И не выгнать ведь: говорят, у них связи с кем-то из королевского окружения, так что кто кого еще выгонит.

А теперь вот и в самой столице жители пропадать стали! Вышел кто-то вечером или ночью из дома - исчез с концами. И так каждую ночь! Вызывали даже ученых магов из Бракады, те порасспрашивали, осмотрелись вокруг и заявили, что, по всей видимости, действует вампир. Взяли плату за исследование, да и отправились обратно в Бракаду - поиск и истребление нежити не их дело. А чье? Если уж специалисты по магии Света не желают...

– Ваше величество, прибыли лорды Гармондейла, - осторожно приоткрыл снаружи дверь кто-то из ящеров-советников.

– Гоните их в шею, - посоветовал Траллоск. Про Гармондейл и глупое соревнование Маркхэма он знал. Но все Спорные земли по-прежнему принадлежали Эрафии, которая официально не объявляла 'лордов' своими подданными Не хватало еще ссориться с Кэтрин.

– Они обещают найти вампира и избавиться от него.

– Вот как?..
– король ненадолго задумался. Принять гостей как лордов - значит признать их права. Эрафия может быть недовольна... С другой стороны, если они могут, наконец, прекратить бесчинства нежити... Кэтрин далеко, а свои болотники здесь, и им надо знать, что король о них заботится. А с лордами... Можно ведь и слегка ошибиться? Главное - как представить это дело.

Перед мысленным взором Траллоска пронеслись два письма, предназначенных Кэтрин. Одно со словами:

'Народ Таталии благодарит вас. Беспримерный подвиг совершили ваши подданные, лорды...'

Второе:

'Народ Таталии соболезнует вам. С сожалением должен известить вас об ужасной гибели ваших подданных, лордов...'

Подданные-герои или погибшие лорды вряд ли так сильно помешают Эрафии.

– Хорошо. Я приму лордов Гармондейла, - объявил Траллоск.

Глава восемнадцатая