Изо всех сил давя подступающий к горлу кашель – четыре метра вентиляционной трубы, что ей пришлось проползти извиваясь будто червяк, оказались щедро забитыми паутиной и пылью, наемница, ловко перекувыркнувшись, приземлилась на покрытый грязью пол. Ботинки с глухим стуком ударили в кафель. Элеум гордилась своим умением двигаться бесшумно. Девушка довольно оскалилась. Именно способность пересекать незначительные пространства не привлекая внимания и не издавая лишних звуков она, будь ее воля, она назвала бы главным среди навыков ее профессии. Но нанимателей почему-то всегда больше интересовало ее умение делать больно. Осторожно вытерев с лица грязь, Элеум с неодобрением взглянула на покрытые грязью, облепленные клочьями паутины чапаррехас и параллельно осматриваясь принялась осторожно стряхивать с баллистической ткани особенно настырных пауков. Энтомология в список талантов наемницы не входила, а подцепить какую ни будь дрянь от судорожно дергающихся, каких-то неправильных, слишком ярких для приличных насекомых[2], несимметричных, противных даже на вид букашек не хотелось совершенно. Комната оказалась большой и захламленной. Кухня. Вернее то - что от нее осталось. В этой части супермаркета наверняка был ресторан или еще что-то подобное. Видимые в полумраке, чудесным образом работающего аварийного освещения, покрытые ржавчиной электроплиты, смятые и почерневшие от времени сковороды и кастрюли, несколько разбросанных по столам и полу ложек и вилок, огромные покрытые подозрительными потеками разделочные доски, запах перегретого масла, паленого волоса и прогорклого жира… Глаза наемницы расширились.

– Вот дерьмо.

С шипением втянув воздух, Ллойс медленно положила палец на спусковой крючок обреза и сделала небольшой шажок назад. Элеум умела ходить бесшумно. Не один десяток раз она подкрадывалась к неприятелю, незаметно обходила засады, сбегала прямо из-под носа охотников до ее шкуры. Кое-кто даже в шутку называл ее тихой смертью. Вот и сейчас все движения девушки были четкими и выверенными. То, что под пятку подвернулась металлическая ложка, было чистой случайностью. Потеряв равновесие, наемница, размахивая руками, повалилась назад. Прямо на заставленный кастрюлями стол. Грохнул выстрел, с потолка посыпалась штукатурка. Ушам стало больно, и Ллойс почти не услышала звона покатившихся по полу кастрюль.

– Тут прятаться есть? Выходи!

Голос, прозвучавший из темноты коридора мог бы принадлежать человеку. Мог бы. Если до этого его «слегка» модифицировать. Возьмем обычного гомо сапиенс. Увеличим рост. Немного. Раза эдак в полтора. Нарастим костно-мышечной ткани, «разгоним» периферическую нервную систему, увеличивая и без того немалые силовые показатели, поработаем с кожей, превратив ее в естественный бронежилет, способный выдержать даже винтовочную пулю, поиграем с метаболизмом, дав почти полный иммунитет к большинству боевых вирусов, ядам. Поиграем с метаболизмом, заставив клетки организма постоянно вырабатывать ионы водорода, тем самым поднимая устойчивость к радиации. Что? Для мозгов места не осталось? Не страшно, солдат не должен быть слишком умным. Генная модификация необратима? Так это даже хорошо, не хватало, чтобы противник какую-нибудь дрянь, прямо на поле боя распылил. Склонность к жестокости? Отторжение мутагенной сыворотки по гендерному признаку? Вспышки ярости? Каннибализм? Солдат и должен быть злым. И жрать все подряд. А что бабы от этой дряни не меняются, а дохнут даже лучше. Второго поколения этих уродов нам только не хватало. Как это возможно? Гипертрофированное либидо и парафилии? Неконтролируемые мутации? Сохранение возможности скрещивания с базовым видом? Абсолютная доминантность генов? Недопустимость применения? Закрыть проект? Медицинская этика? Что-то вы яйцеголовые слишком правильные стали. Про совесть вспомнили, этику. Для вас тоже пара слов есть. Вернее даже одно - война. А ну выполняй приказ крысы тыловые, пока не расстреляли!

Серокожие были солдатами. Вернее последним поколением солдат, созданным, когда первые бомбы уже падали на города. Супероружием, резервом, генетически модифицированными бойцами. Старики говорили, что поначалу, в Черные годы их было немного. Одна лаборатория всего их делала. Сначала только добровольцев «модифицировали», а потом.. Кто присягу давал – уже не человек, инструмент, а там.. война все спишет.. Но Черные дни закончились, пыль ядерных взрывов осела, землю сначала сковала, а потом нехотя отпустила мертвая стужа казавшейся бесконечной ядерной зимы, уступив не менее бесконечному зною ядерного лета, и тут неожиданно выяснилось, что серокожие оказались намного более приспособленными к новым реалиям. Искупая недостаток изобретательности силой, и почти полной неуязвимостью, они составляли великолепную конкуренцию некогда чуть не уничтожившему себя виду. Словно вырвавшиеся из страшных сказок про людоедов серокожие великаны вырезали целые селения, захватывали торговые обозы, крали детей и женщин. И безудержно плодились, медленно, но неуклонно занимая все новые и новые территории. Их экспансия была приостановлена только лет шесть назад, когда «Железный легион» раскопал информацию, что прямо под одним из поселений мутантов, находится довоенный резервный склад боеприпасов. Несмотря на то что уровень интеллекта большинства мутантов был на уровне четырех – пяти летних детей, кто-то другой может быть и постарался бы договориться. Разделить неожиданно найденные сокровище, поторговаться, тем более прецеденты были, но столпы веры железного легиона строилась на полном уничтожении «нечистых». И неважно послужил ли причиной мутации получивший серьезную дозу жесткого облучения и химикатов генный материал родителей, или вызвана она искусственным вмешательством в ту основу, что делает людей людьми. Боевые столкновения принесло множество сюрпризов для обеих сторон. Выяснилось, что даже сверхсильный, способный в одиночку перевернуть грузовик четырехсоткилограммовый мутант мало чего стоит в рукопашной с человеком в полуторатонном моторизированном экзоскелете. Также неожиданно оказалось, что серокожие вполне способны использовать трофейные крупнокалиберные пулеметы как ручное оружие. Черепа серокожих лопались в стальных манипуляторах, металлокерамическая броня, боевых машин крошилась не выдерживая ураганного огня сжимаемых могучими лапами станковых пулеметов и зенитных орудий, рвались бомбы, горел напалм и хотя своего производства боеприпасов у людоедов не было, «Железный легион», понес огромные потери, прежде чем выдавил великанов с их территории. Гиганты оказались очень злопамятны. Легионеры, впрочем, мало им уступали. Кончилось тем, верховный совет фанатиков объявил генным солдатам анафему, что на языке механистов значило полное истребление серокожих как вида. Истребления не получилось, но какой –то паритет сил удалось установить.

Вскочив на ноги Ллойс, передернула затвор и машинально подхватив вылетевшую из экстрактора гильзу, спряталась за разделочным столом. Темнота в конце длинного лишенного освещения коридора дрогнула, сгустилась и в кухню, с трудом протиснулась огромная замотанная в какие-то тряпки туша. Плоское, покрытое оспинами, чем-то напоминающее старую помятую сковородку, отливающее в полумраке металлом лицо расплылось в обманчиво широкой улыбке.

– Выходи. Моя не убивать. Самка. Чую. Моя с твоя делать сыновей. Не жрать твоя пока делать сыновей.
– Мутант задумался.. – Если не сильно голодный. Тогда твоя руки жрать. Ноги жрать. А потом ты делать сыновей.

– А ты мне тоже нравишься, чушка чумазая, глухо рассмеялась скорчившаяся в укрытии наемница. В смехе девушки отчетливо проскочили истерические нотки.
– Разговорчивый. Очень умный, наверное?

– Моя умный, да. Самый умный в племя. Да. Гордо кивнул великан. Моя не чушка. Моя Клык. Выходи. Я не злой. Совсем не злой. Баба слушаться – моя не ломать. Грым злой. Грым тебя сразу куски рвать. Любить когда много кровь и кричать. Твоя хочешь моя Грым звать?

– Слышь, Клык, может договоримся, - осторожно, стараясь не издавать шума Ллойс принялась обходить разделочный стол. Переступать на корточках, было неудобно – гребень ирокеза так и норовил выглянуть из-за засыпанной мусором столешницы, в нос опять набилась пыль и Элеум отчаянно захотелось чихать, так что дело продвигалось медленно. – Я тебе оружие подарю, патроны, а ты меня отпустишь, а?

Великан на некоторое время глубоко задумался, а потом отрицательно покачал головой.

– Бум палка? Человек слабый. Бум палка плохой. Маленький. Воин стыдно когда бум палка маленький. Клык у твоя, все равно заберет. Будет менять. Кулак отдаст мне смешной человек наверху. Человек глупый, говорит железный, а сам мягкий. Много кричит. Весело.

– Что за смешной человек? Осторожно переступив через лежащую на пути огромную поварешку, Ллойс , отбросив далеко в сторону зазвеневшую по полу гильзу, кувырком нырнула за следующий стол. Трюк не удался. Голова серокожего дернулась. Маленькие, почти скрытые под мощными надбровными дугами глазки безошибочно уставились на скорчившуюся за стойкой наемницу. На большом лице мутанта расплылось выражение обиды и злобы.

– Плохой волос. Некрасивый.
– Проскрипел великан.
– Больной баба. Неправильный. Будет плохая сыновья. Моя твоя Грым и Большой кулак отдать. Моя умный. Менять твоя на смешной человечек и бум палка. Хороший бум палка. Большой. А человечек мягкий. Будет вместо баба. Только плохой волос у твоя сначала оторвать.

– Много теряешь Клык. Поняв, что обнаружена девушка, глубоко вздохнув встала из-за стола, и принялась демонстративно прочищать ноздри. Громко чихнула. Брезгливо осмотрела измазанную соплями руку и вытерла ее о изгвазданную штанину чапаррехас.
– Может все же договоримся? У меня еще еда есть. Тут недалеко. В лесу лежит. Много еды - тебе одному, ладно? Любишь медвежатину?