— Нет-нет! У меня идея получше. Переносим вечеринку в мой отель. Там еще последний этаж не отремонтирован, но места предостаточно. Заодно хочу, чтобы самые близкие оценили до официального открытия! И Рита уже не сможет отказаться от моего приглашения! Поймаю ее на слове — к тебе не хотела, но какие аргументы у нее найдутся, чтобы не прийти в мой отель по моей же дружеской просьбе?

— Ты… просто… я люблю тебя, Вероника!

— Я тоже люблю тебя, Матвей!

Он отключил вызов, улыбаясь от уха до уха. Обмен признаниями был самым искренним порывом. Близость душ, сопричастность, дружеская поддержка — и есть настоящая любовь, только в их случае без грамма страсти.

Рита весь день сидела как на иголках — это было заметно, и Матвей ее лишний раз не трогал. Пусть волнуется и переживает. Сама она о предстоящем вечере не спрашивала, а ему тем более незачем было заводить этот разговор. Вероника и Игорь буквально все сделали для того, чтобы не оставить ей выбора.

После работы заехал на час домой, потом присоединился к Веронике в отеле. Внутри было потрясающе! В отделку холла Симаков вбухал, наверное, годовой оборот всей сети Матвея. Если он и преувеличивал, то неумышленно — Матвей на самом деле был впечатлен. Мысль о том, что когда-нибудь все это величественное здание и не только оно станут его, неожиданно не принесла должной радости. Все это потом. Потом и обрадуется. Сейчас его только смешила новогодняя мишура на стенах и украшенная ёлка в самом центре, перед неработающим пока фонтаном.

Игорь привез остальных. Он и Иринка уже были наряжены в костюмы. Дед Мороз подталкивал Риту вперед и зычно напевал «Джингл беллз» с дичайшим акцентом. Дима выглядел не таким недовольным, как Матвей заранее предполагал. Жаль.

Он снова глянул в ее сторону. Хорошенькая до невозможности. В том же самом платье, в котором когда-то выбиралась с подругой в бар. Матвей отвел взгляд, чтобы не зациклиться на мысли, насколько ему это платье не нравится. Без него было бы лучше. И без остальных гостей. Намного, намного лучше.

К счастью, ему не пришлось ничего делать — всем рулили Игорь с Иринкой. Они так вдохновились спонтанным Новым годом, что заражали болезненным весельем всех остальных. Закуски и бутылки Вероника разместила на длинном столе, вокруг которого все собрались. Наверное, она собиралась сделать подобие фуршета, только с сидячими местами и так, чтобы долго никто не засиживался. Подвыпившая Снегурочка заставляла всех петь песни и читать стихи. Дима попытался испортить атмосферу:

— Новый год еще нескоро,

Но хотелось б пожелать,

Чтобы мерзким негодяям

Не пришлось хребты ломать.

— Какие хребты, Димыч? — возмутилась Иринка. — Не нагнетай! А теперь квест! Надо искать по тайным посланиям записки, и последняя приведет вас к кладу! Две команды: Димыч с Ритулей, Матвей Владимирович, само собой, с Вероникой.

Матвей покорно встал, желая поддержать активистов, взял из рук Деда Мороза первую подсказку, но Вероника неожиданно вмешалась:

— Так неинтересно! Мы с Матвеем и без того команда, всю жизнь вместе будем. Давайте хоть сегодня перемешаемся! Дим, не откажешься составить компанию?

Тот удивленно глянул на нее. Похоже, он, как и его компания, к Веронике относился очень хорошо и потому опешил от неожиданности. Сейчас откажется — только дебильный стишок в оправдание придумает! Матвей, не теряя ни секунды, рванул к Рите, схватил ее запястье и поставил точку:

— Отличная идея! Так, что там у нас? «Записка ждет в кастрюльном доме! Ты перечти все полки в ряд. И лишь на третьей полке справа останови прицельный взгляд!». На кухню, Рит, на кухню!

У обеих команд задания были разными, но два пути заканчивались одним и тем же призом, который получат только первые. Первая записка загадками вела ко второй, вторая к третьей и так далее. Разговаривать было некогда. И мнения спрашивать было некогда, потому Матвей уже силой таскал за собой Риту из кухни в холл, из холла на второй этаж, со второго этажа к стойке регистрации, а потом под елку. От елки снова пришлось бежать по лестнице вверх.

— Матвей Владимирович, — Рита запыхалась. — Отпустите. Я сама пойду!

Он, согласно ее просьбе, отпустил запястье, чтобы перехватить за ладонь. Рита попыталась вырвать, но он резко потянул на себя. Сбил с мысли:

— Тут номер указан. Третий этаж, комната двенадцать. Я так думаю. Вряд ли как-то иначе можно понять «…на третьем небе, в облаке двенадцать».

Дверь оказалась не заперта. Если он правильно расшифровал послание, то записка должна быть спрятана в номере. Наверняка под кроватью, зашифрованной не слишком таинственным «предметом, на котором любят все валяться».

— Матвей Владимирович, больно!

Теперь он был вынужден отпустить и повернуться к ней. За все время этой гонки получалось только удовольствие от этого прикосновения, но на напарницу он старался не смотреть. А теперь пришлось. И настроение сразу изменилось:

— Рит…

— Матвей Владимирович! — она почему-то злилась. — Вы думаете, что я не понимаю, к чему вы ведете? Не думала, что Вероника и Иринка окажутся на вашей стороне!

— Только Вероника.

Он признал это спокойно, тут же шагнул за ее спину и захлопнул дверь. Стало все равно до приза. Она злится, значит, настало время поговорить.