Пустышка. Такое прозвище мне дали. Я не была сильной волшебницей, факт. И о том, что мы с тётей – выходцы из Пустоши, знали все. А дальше – простая игра слов. Пустошь, пустышка...

– Ага. Здрасте. – Стараясь выглядеть как можно более безмятежной, отозвалась я.

Их было человек десять – крепкие, крупные деревенские парни во главе с сыном здешнего барона – Вардом.

Вард был магом посильнее меня. Ему была подконтрольна стихия Земли, однако, насколько мне известно, он мог развиваться дальше и в других областях. Но владения даже одной стихией было достаточно, чтобы с ним старались не связываться и не привлекать к себе его внимание.

Но когда это меня останавливали грядущие неприятности?

Я напряглась, увидев, как один из них без особого неудовольствия запускает руку в лужу и выуживает оттуда крупный ком грязи, с которого стекала и звонко капала вода. Постаралась как можно плавнее и незаметнее переместиться на несколько шагов вбок. Взбираться там было не очень удобно, зато...

Когда парень замахнулся для броска, я чуть присела, после чего резко оттолкнулась от земли, ухватилась за ветку дуба и, опершись ногами о ствол, влезла на дерево. Ком грязи просвистел где-то подо мной, я же, болтая свисающими ножками, невинно захлопала глазами на банду и серьезно сообщила им:

– Как сказал один великий человек: кидая в кого-то грязь, помните – вы можете и не попасть, а вот на руках грязь останется.

Верзила, словно повинуясь моему призрачному совету, с неким отвращением посмотрел на свою перепачканную руку, после чего активно стал обтирать её о собственные штаны.

Барон, всё это время с легкой полуулыбкой наблюдавший за происходящим неподалеку, приблизился к дубу.

– Слезай. – То ли попросил, то ли потребовал он.

– И не подумаю!

Ой, зря я это сказала, не подумав.

Вард нахмурился, сделал несколько коротких пассов – и ветка, на которой я сидела, прогнулась в своем основании, став будто слепленной из влажной глины, и под тяжестью моего тела опустилась к земле. Меня, не очень вежливо схватив за кисть, сдернули с дерева. Я пыталась вырваться, но тщетно.

– Отпустите меня, или я позову на помощь! – набычилась я, стараясь сохранить хоть крохи самообладания.

– Зови. – Вард насмешливо поднял одну бровь, я же прикусила нижнюю губу – ясно же: кричи, не кричи, вряд ли меня кто услышит. А, если и услышит, то, вероятнее всего, постарается убедить окружающих и, в первую очередь, самого себя, в обратном. Ни у кого не было желания переходить Варду дорогу.

Я не понимала, почему с десяти лет Вард цепляется именно ко мне. Да, я не похожа на других деревенских девушек, и что с того?

Между тем, меня, упирающуюся и сопротивляющуюся изо всех сил, поволокли к той самой злополучной луже. Кто-то сдернул с дерева кожаную сумку с книгой и волок её следом.

– Ты, безродная шваль, до конца жизни запомнишь этот урок! И не вздумай жаловаться своей тётке – прирежем и её, и тебя. – Назидательным голосом произносил Вард, вместе еще с несколькими парнями со стороны наблюдая за всем этим безобразием.

Тот, который тащил сумку с книгой, добрался до лужи быстрее – уж не знаю, случайно так вышло, или они решили сначала утопить книгу, а потом приступать к «воспитательному процессу» меня. Мне оставалось только сверлить их, а в особенности – Варда, ненавидящим взглядом и надеяться, что книгу они всё же оставят в покое.

Не оставили. Сначала в грязь канула сумка. Вард, подойдя поближе, придирчиво оглядел заранее извлеченную из сумки книгу. Хмыкнул.

С грустью я смотрела, как вырванные из книги страницы, мягко планируя, оседают на землю. Некоторые из них попали прямо в лужу, мгновенно пропитавшись влагой. Буквы смазались, поплыли. Вскоре их примеру последовал твёрдый кожаный перелет с еще не пострадавшими листами.

Наконец, и меня со смехом и улюлюканьем медленно стали наклонять к луже.

Не хочу.

Всего два слова отрезвили меня – и что, я так просто сдамся этим баранам? Ну уж нет!

Откуда-то из глубины души высоким валом поднялась ненависть. Как-то разом вспомнились все детские обиды, побои, унижения. Всплыли в памяти вырванные из книги страницы. Если не я им дам отпор, то кто?

Я даже не до конца поняла, что произошло. Просто те, кто раньше удерживал меня, отлетели в сторону. Разлетелись и остальные присутствовавшие на холме, включая ненавистного Варда. Последнему, кстати, повезло, и он не скатился вниз по склону, и даже не врезался в дерево. Меня тоже отбросило, причем не столько из-за возникшей воздушной волны, сколько из-за того, что меня так и не выпустили из рук, утянув следом.

– Ты! – Первым оклемался барон. – Глупая, мелочная ведьма!

Ветвь дуба под взглядом Варда прогнулась, обвилась вокруг моей талии и вздернула меня вверх, буквально выдрав из рук парней, не отпустивших меня несмотря даже на падение.

– Пожалуй, тут ты и повисишь. – Барон выглядел очень довольным. Таким довольным, как будто одолел не Пустышку, на полтора года его младше, а ректора какой-нибудь магической академии, не меньше.

Больше они не сказали ни слова. Просто поднялись и ушли, оставив меня висеть на высоте нескольких метров над землёй.