***

Домой я вернулась злая, голодная и уставшая. Несмотря на все мои попытки, выбраться самостоятельно мне не удалось. Заклинание развеялось ближе к вечеру само. Мне повезло, что я успела ухватиться за край ветки, иначе рухнула бы прямо вниз. Конечно, никто не гарантирует, что при этом мои конечности остались бы целыми.

Вися на дереве, я поняла, что бегать от Варда и его дружков я могу и, вероятнее всего, буду, вечность. Если не научусь защищаться. Используя лишь физическую силу, против десяти здоровых пацанов не попрешь, потому в качестве способа самозащиты оставалась только магия. Возможно, я, как маг, не очень сильна, однако, если я разовью свой дар, быть может, от него будет практическая польза. По крайней мере, попробовать явно стоит.

Энн еще не вернулась из города. Оно и хорошо. Я знаю, как она относится к идее развития дара у меня. Она никогда не одобрит мою идею поступить в Академию Магии. Потому мне остается лишь побег.

Возможно, я поступаю неправильно, однако в тот момент я об этом не задумывалась.

Записку Энн, в которой я сообщила, что и почему делаю, я нацарапала быстро – благо, и читать, и писать, и считать Энн научила меня еще в детстве. Сбор вещей, коих у меня и так было немного, тоже много времени не занял.

Я, с баулом в руках, осторожно прошла в комнату Энн. Уж не знаю, защищала ли она её какими-то заклинаниями, но я прошла без преград.

Бросив записку на стол, стала по очереди выдвигать ящики в поисках необходимого мне амулета. Пару раз мы с Энн бывали в столице. Тогда-то я и узнала про находящуюся там Академию Теней, и даже однажды там побывала – Энн тогда получала сертификат образованного мага, а шестилетнюю меня оставлять саму дома побоялась. Вот и взяла с собой. А во второй раз, когда мне было тринадцать, мы просто прошлись по городскому рынку. Кажется, тогда Энн надо было пополнить запас трав и драгоценных камней, необходимых для изготовления амулетов.

Собственно, из последнего путешествия я и запомнила, что перемещались мы в столицу с помощью артефакта – небольшого кулона с изумрудом. Его я сейчас и искала.

Пока искала, думала о том, что, даже если не найду его сейчас, в Академию Теней, или не Теней, без разницы, в принципе, я всё равно попаду. Попаду, выучусь и стану квалифицированным магом. И уж тогда, насколько слабым не был бы мой дар, я смогу защитить себя!

Похоже, Богиня услышала мои решительные мысли. Отставив в сторону банки с какой-то ерундой, увидела в глубине ящика знакомый зеленый блеск... нашла!

Ну, вот и всё. Прощай, мой совсем не отчий дом. Бросила прощальный взгляд в зеркало...

К слову, зеркало у нас в доме было только одно – в комнате Энн. Остальные она убрала по моей просьбе. Какое удовольствие каждый день смотреть на свое лицо – неестественно загорелое, в обрамлении ломких волос цвета прелой соломы и безобразным рубцом от уголка губ и до уха? А о глазах я и вовсе молчу – неразличимого цвета радужка с болотными и серыми разводами, редкие рыжие ресницы. Красота, да.

– Шейлин, ты дома? – раздался голос тёти с первого этажа.

Ох-х, а я и не заметила, как она пришла! Ну, сейчас или никогда.

Решительно выдохнув, покрепче сжала в руке баул с одеждой и нажала на изумруд, активируя амулет.

Вот и начался мой путь, пройти который мне предстоит самостоятельно.

Столица находилась на два часа западнее нашей деревни, потому попала я сюда в послеобеденное время. Надеюсь, прием в Академию еще не закончился!

Запихнула амулет с изумрудом в сумку в надежде, что он еще сможет мне послужить.

Появилась я, как и тогда, с Энн, на главной площади города. Теперь добираться до Академии придется, опираясь лишь на свои детские воспоминания.

***

Бросила быстрый взгляд на четырехметровый кованый забор, вершина которого была увенчана острыми шипами. Более того – пространство между прутьями забора казалось полупрозрачным и переливалось всеми цветами радуги, как мыльный пузырь. Охранное плетение. Заранее соболезную тому, кто попытается одолеть этот забор.

Подошла к усатому стражнику, бдившему единственные во всём заборе ворота.

– Имя, фамилия, возраст? – Лениво поинтересовался тот, беря перо и записывая что-то на лежащем перед ним свитке.

– Шейлин Грейс. Шестнадцать лет.

Незамеченный мною ранее шар, прикрепленный к сторожевой будке, мигнул зелёным.

– Проходи. Прямо по коридору, второй поворот направо, поднимись наверх по лестнице, двухстворчатая дверь в конце коридора. Вещи отдай мне. Если не поступишь – заберешь на выходе. Поступишь – значит, их тебе вернут.

Немного растерявшись от такого напора, я несмело вручила стражнику свои вещи и прошла к самой Академии.

Академия Теней оправдывала свое название, возвышаясь тёмно-серой массивной громадиной над милым яблоневым садом, росшим во дворе.