— Это еще почему?

— Потому что все, кто контактировал с Таей по этому делу уже убиты. Да так, что и некроманты не помогут. Это же очевидно. Заставить вас побегать по полям как можно дольше. А пока вы занимаетесь всякой фигней спокойно чистит все концы. Ведь нужно время для того, чтобы сделать бесполезной помощь некроманта. Не так ли?

— Это все как-то слишком мудрено… — с явным неудовольствием произнес старший.

— А вы считаете, что грабитель дракона — сельский дурачок? Я вообще удивлен, что он не дал Тае амулет, ведущий в жерло действующего вулкана или на дно моря, чтобы одним махом уничтожить и ее, и поисковую группу. Примитивно он мысли. Без огонька! Без размаха!

— Все это, конечно, очень интересно, но у нас есть приказ. И мы должны ее задержать.

— А я приказываю вам прекратить преследование.

— Это невозможно!

— Если вы не подчинитесь моему приказу, то я вас убью, — пожав плечами произнес Артур с самым миролюбивым выражением лица.

— Но ты же сказал, что благодарен нам за освобождение из плена? Это и есть твоя благодарность?!

— Я благодарен. И даю вам шанс выжить. Но я не отдам эту девчонку на долгую и мучительную смерть. Она жертва и марионетка в руках настоящего злоумышленника.

— Я могу гарантировать, что ее не будут пытать. Про клятву и ловушку теперь мы знаем и постараемся все сделать аккуратно.

— Ты не можешь это гарантировать. Не ты отдаешь приказы.

— Но твои доводы вполне разумны!

— А твой командир может посчитать иначе. С какой стати ему выполнять данное тобой обещание? Да и с чего ему доверять мне? Нет. Так дело не пойдет. Решайтесь. Я не хочу вас убивать, но видит Ан’ну — я не отступлю. — Произнес Артур, апеллировав к одной из довольно мрачных местных богинь.

В здешних краях ее культ уже почти забыли из-за того, что ни серьезных войн с соседями, ни значимых внутренних конфликтов не происходило уже тысячу лет. Из-за чего культ Ан’ну и угас, ее храмы опустели, а образ стал обрастать весьма кошмарными подробностями, описывая божество как кровожадную стервозную тварь, с крайне скверным характером и мерзкими предпочтениями.

Для цивилизованного жителя XXI века, не тронутого «высокой духовностью», апелляция к богу — фигура речи, нужная для «красного словца». Однако здесь имел место мир, полный магических существ, и у аборигенов восприятие богов было совсем иным. Да, какой-то одержимой религиозности Артур пока не встречал. Но все, что касалось богов, воспринималось местными крайне серьезно…

Помедлив несколько секунд командир эти Серых псов нехотя кивнул:

— Хорошо. Мы уходим.

— Отменно. Рад, что вы приняли правильное решение. Я иду в столицу. Если ваше начальство захочет пообщаться с нами — найдете нас там.

Командир кивнул, показывая, что принял к сведению слова Артура. После чего достал из поясной сумочки какой-то амулет. Сломал его и бросил на землю, которая тотчас же очистилась от травы и выровнялась, превратившись в аккуратный круг. По ней побежали светящиеся узоры, плавно заполняя всю площадь.

Минута ожидания.

Вся площадь покрылась узором. Серые псы быстро вошли в центр круга, взялись за руки и закрыли глаза. Десять секунд ожидания и узор начал пульсировать, стремительно наращивая интенсивность.

Бах! Ш-ш-ш-х…

И тишина. Псы ушли. А на земле остался идеально ровный, словно вытоптанный круг земли, лишенный всякой растительности.

— Уходим! — Крикнул Артур Тае. Та кивнула и рванула в ближайший лес. — Куда? Нет! Иди ко мне! Залезай сзади!

— Она долго нас не пронесет, — тихо произнесла девчонка, уже сидя за его спиной.

— Нам долго и не нужно. Скоро темнота. Нам нужно просто побыстрее куда-то отъехать в сторону и стать на ночлег в тихом месте. Держись крепче!

Сутки спустя в Императорском дворе

— Почему твои люди не вступили с ним в бой? — С раздражением поинтересовался Император, когда глава Серых псов завершил свой доклад.

— Не кори их, — вступилась за командира Серых псов эльфийка, сидящая рядом. — Вступать в бой с человеком, который забил ар-дагора палкой из чувства голода, довольно опасно. Тем более, что он поклялся Ан’ну, что убьет их, если они не отступят, а эта мрачная особа могла вполне прийти ему на помощь даже из своей могилы. Она всегда любила отчаянных.

— Мерзавец! — Раздраженно выкрикнул Император. — Как он посмел отменять мой приказ?!

— Не о том вы говорите, — произнес седовласый старик. Эльфийка едва заметно скривилась, а Император нахмурился. — Вы разве не поняли, что он назвал нас всех старыми, закостенелыми дураками, которых, кто-то, потешаясь, водит за нос?

— Ты полагаешь? — Удивилась эльфийка с явно проступившим раздражением на лице.

— Я уже имел с ним возможность пообщаться лично, — криво улыбнувшись, произнес старик.