— А может быть демоны узнали, кто убил и сожрал ар-дагоров?

— Вполне возможно.

— Продолжайте…

Так они и беседовали.

Командующий Серыми псами вываливал все, что удалось найти. Получилось негусто. Потом Императрица, по просьбе супруга, поделилась материалами, собранными эльфами. Включая воспоминания очевидцев. Маловато, но это позволило детально и вдумчиво рассмотреть парня.

Внешность его была довольно своеобразной. Для потомков эльфов Белой луны и людей характерными, по сути, являются только светлые волосы и голубые глаза. В остальном же — люди как люди. У Артура тоже имелись и светлые волосы, и голубые глаза, но все остальное…. Нет, морфология тела не являлась каким-то определяющим признаком, однако в его случае она представлялась какой-то вычурно-диссонирующей со всяким эльфийским началом.

— Бастард… — слегка скривившись, произнесла Императрица.

— Совсем не обязательно, — учтиво возразил дракон.

Эльфийка вспыхнула, но промолчала. Формальных признаков для отнесения к бастардам во внешности не наблюдалось. Все стандартные, штатные маркеры соблюдались. Ну да — слишком крепкий для привычной эльфийской изящности. Ну и что? Это еще ни о чем не говорит. Это понимала и Императрица, и дракон, и все остальные присутствующие. Однако иррациональная неприязнь к этому парню у эльфийки потихоньку нарастала с того самого момента, как Аз-Йувон взял Таю под свою защиту и, фактически, запретил убивать. Без острой нужды, во всяком случае. Из-за чего вся эта история стала ее раздражать… и парень в том числе.

В общем: посидели-поболтали и Император принял решение — стягивать все силы в столицу. Скорее всего Артур с Таей шли именно сюда. А значит, нет никакого смысла распыляться и носиться по всей округе в поисках призрачных миражей.

— Вы что-то знаете? — Спросила она Аз-Йувона, встретив его в одном из переходов дворца после завершения того стихийного собрания.

— Ну, что-то я, конечно, знаю, но мне еще учиться и учиться… — улыбнувшись, ответил дракон.

— Вы поняли, о чем я спрашиваю! Почему вы считаете, что он не бастард?

— Так вы об этом? Хм… пройдемся? — Махнул он рукой, приглашая прогуляться по одной из галерей, украшенной портретами.

Она кивнула в знак согласия и взяла его под локоть. А ее свита отстала шагов на двадцать, чтобы не мешать беседе.

— Мне кажется, вы что-то узнали очень важное для всей этой истории? — После довольно длинной паузы произнесла Императрица. — Что же?

— Чем больше я думаю об этом вопросе, чем больше узнаю, тем сильнее меня терзает чувства чего-то неправильного.

— Неправильного? — Вскинула брови Императрица. — Пожалуй.

— У меня украли очень дорогую мне вещь. Меня это задело. Боль, обида, злость. Попадись Тая мне тогда — растерзал бы. А парень, что ей помог, не вызывал бы у меня ничего кроме раздражения.

— Эта потеря… — осторожно спросила Императрица. — Она вам только дорога как память или еще и опасна?

— И дорога, и опасна. Но дело не в этом. На вид это обычная магическая шкатулка, вроде тех, в которых прячут дорогие артефакты. Однако ее содержимое никому не известно и вскрыть ее крайне сложно. Далеко не каждый дракон справится. Поэтому возникает вопрос — зачем красть эту ценность? Ею не воспользоваться и не продать. Просить у меня выкуп? Смешно. Шантажировать? Еще смешнее. Сделать мне больно? Да. Возможно. Но зачем? У всего этого должна быть какая-то цель. И чем больше я думаю, тем сильнее мне кажется, что в этой истории кража — лишь элемент другой игры.

— Вы полагаете, что шкатулку у вас украли только для того, чтобы привлечь внимание к чему-то?

— Да. Это вполне возможно. У меня из головы не выходит этот парень. Вы знаете — кажется, что я его где-то видел… но никак не могу вспомнить. А его поведение? Оно же уму непостижимо!

— Да… — медленно кивнула Императрица, соглашаясь, — убийство тролля меня потрясло.

— Хуже… все намного хуже… — покачал головой дракон.

— Я что-то упустила?

— Не могу сказать ничего определенного. Просто догадки. Но у меня ощущение, что все это затеяли для того, чтобы ввести парня в игру.

— Почему вы так считаете? Он же просто везучий мальчишка!

— Просто предчувствия, ничего больше, — мягко улыбнувшись, произнес дракон с толстым-толстым намеком в глазах, только непонятно на что.

После чего поклонился и удалился, оставив Императрицу стоять в задумчивости посреди галереи. Несколько минут она размышляла. Однако, не поняв намека, раздраженно фыркнула и медленно побрела обратно, разглядывая картины с предками супруга. И персонажей, надо сказать, там хватало всяких. И не только мордой лица, но и комплекцией тела. Да, преобладали худощавые фигуры, но, например, дед мужа — Боар VII оказался тем еще кабаном. Не жирным, но рослым и мускулистым. А приглядевшись, Адалия вздрогнула и помрачнела — Боар и лицом походил на Артура.

Она обернулась в ту сторону, куда вроде как удалился дракон, и обнаружила его стоящим у стеночки. Откуда он с интересом наблюдал за ней.

— Это простое совпадение! — Воскликнула Императрица. — Этого не может быть!

— Разумеется, — кивнул дракон. — Но, я надеюсь, вы поняли, что всякое бывает? Не нужно на него срываться раньше времени. Не всегда все оказывается тем, чем кажется.

— Я поняла, — неохотно кивнула Адалия.

Императрица еще раз взглянула на портрет Боара и энергичным шагом покинула галерею. Эта чешуйчатая скотина разбередила в ней старую рану…