Но безрезультатно. Сильно изрезанная местности и деревья искажали звуки. Было даже не ясно — за ним погоня или за этой козой.

Требовалось что-то делать. И парень стал искать следы животных, ходящих на водопой. Наверняка таких хватало. Вот он и решил, если и не удрать, то раствориться в вони других созданий. Желательно таких, чтобы поядреней.

Пять минут прогулки у ручья — и он вышел на тропу каких-то животных. Относительно свежую. Может даже этой ночью ходили. Вот по ней он и пошлепал. Стараясь раствориться в «феромонах» неизвестной ему живности. Какой? Черт его знает! Он следопытом не был. Главное — запах от этой тварюшки был довольно сильный, хоть и не очень резкий.

Полчаса пути.

И Артур буквально нос к носу выскочил на какое-то очень странное существо. Мощная черная кошка с довольно длинным телом и тремя парами сильных ног. Этакий танатор из мира Аватара.

Вышел и замер, пытаясь сообразить, что делать дальше. И в этот момент животинка открыла свои желтые глаза, уставившись на него вертикальными зрачками.

Это стало последней каплей.

Нервы, от всего пережитого за сутки у парня сдали, мозги отключились, и он полез на камень, где развалилась эта животинка. Да еще самым наглым образом пихнув ее в бок и буркнув:

— Подвинься.

Животное обалдело от такого поведения человека, рвущего все шаблоны. Но Артуру было плевать. Он просто залез на камень, сел рядом, откинулся спиной на ее бок и начал изливать животинке душу. Ну и, само собой, поглаживая. Просто так, рефлекторно. Кошка же.

Танатор, а именно так про себя окрестил эту живность Артур, быстро прекратил рычать и, немного изогнувшись, положил морду на лапы да так, чтобы видеть парня. И смотрела на него эта живность очень внимательно, и слушала, словно что-то понимала. От чего изливать душу становилось проще. Собеседник ведь ни капельки не осуждал. И даже идиотских советов не давал. Просто лежал и внимательно слушал.

Р-р-р-ав!

Подала голос огромная собака, выскакивая на полянку и разрушаю эту идиллию. А за ней вынырнули еще две ее товарки. И, в отличие от появления человека, собак танатор встретил крайне тревожно. Он вскочил на все свои шесть лап и зарычал, глухо, громко, утробно и очень опасно. Но эти «собаки» явно чувствовали свое превосходство и вели себя спокойно и уверенно.

Ну как собаки? Артур точно сказать не мог, что это за существа. Да, относились к псовым, наверное, очень отдаленно. Никакой эстетики. Глаза горели тусклым красным огнем. Огромные шиловидные клыки. Ни клочка шерсти на толстой, грубой шкуре. Не псы, а какие-то кошмарные мутанты. Но сильно раздумывать Артур не стал. Раздраженный вмешательством в священнодействие исповеди, он схватил с земли бревнышко и, громко матерясь, атаковал этих нарушителей его покоя.

Слов они, разумеется, не разобрали, но к такому поведению оказались не готовы. Видимо, как и танатор, привыкли к тому, что их все боятся. А тут какая-то мартышка-переросток на них бросается. И пахнет ведь от парня только злость и раздражением. Никакого страха! Никакого уважения!

Раз!

И ближайший мутант получил бревном по морде, да так, что упал на землю и жалобно заскулил, не в силах подняться.

Танатору второго приглашения не потребовалось. Он вздрогнул, словно оживая и прыгнул прыгнул, стараясь сбить с ног ближайшего противника. Артур же атаковал третьего…

Бой не длился и минуты.

Танатор смял своего мутанта и загрыз достаточно быстро. Но Артур оказался быстрее. Он подловил своего второго противника и приложил бревном по спине, банально сломав хребет. А потом достал меч и добил. Обоих. Очень уж жалобно они скулили.

Что было дальше?

Ничего особенного. Он сел разделывать тушку этого непонятного животного. А спустя какие-то четверть часа уже развел небольшой костерок и стал на прутиках жарить куски мяса. Да, не пойми какого и без соли. Но другой еды у него все равно не было.

Танатор же, быстро «заточив» свою добычу, улегся на камень с самым довольным видом и млел. На огонь он никак не реагировал. Умный хищник. Слишком умный. Но думать об этом Артуру сейчас не хотелось. С грустным видом он жевал жареное мясо и продолжал мысленно сокрушаться из-за того, как с ним поступила эта мелкая хвостатая мерзость.

Немного понаблюдав за таким положением дел, к нему подошел танатор. Парень не задумываясь подул на только что пожаренный кусок мяса, остужая его, и прямо на палочке протянул животинке. Кусок обнюхали, лизнули и сожрали как ни в чем не бывало. Словно танатора кто-то так каждый день кормит. А потом, лизнув Артура в щеку, эта огромная черная шестиногая кошка улеглась рядом. Ну или улегся. Парень так и не понял, какого пола была данная особь…

Сам не заметив, как Артур пригрелся к лежавшему рядом танатору и заснул и проснулся лишь в сумерках.

Немного отдохнув, он поймал себя на мысли, что почему-то не боится этого крупного и опасного хищника. И даже напротив — тот казался ему таким родным и домашним, что просто жуть. Его неудержимо хотелось потискать. Что и было немедленно сделано.

Артур посмотрел куда танатор лапами не добирается и принялся его там чесать. Толстая кожа с густой черной шерстью и хитиновыми пластинками была бесподобна. Полчаса пролетели незаметно. Стало совсем темно и парень, тяжело вздохнув, прекратил возню с большой кошкой. Подбросил несколько веток в едва тлеющий костер. Пожарил еще несколько кусков мяса. Поел, отмечая краем ухо, как «котенок» аппетитно хрустит костями второго мутанта.