Эмили с облегчением вздохнула, увидев, что с ней всё в порядке.

– И какие же это у вас порядки? – улыбнулся бразилец своей ослепительной улыбкой.

– Чтобы добиться всего лишь скромного поцелуя, тебе придётся очень долго ухаживать за дамой всевозможными способами, всячески доказывать свою любовь, даже достать с морских глубин, полных опасностей, Обручальную жемчужину, жениться, в конце концо…

– Риэль, не будь занудой… – перебил он эльфийку. – Погоди, что ещё за Обручальная жемчужина?

– На дне моря, океана или реки иногда можно найти очень редкие лунные жемчужины, которые светятся в темноте. Но достать их очень сложно, поскольку их охраняют очень опасные существа – сирены. И добыча такого жемчуга гласит об истинных намерениях юноши. Но даже это не гарантирует согласия избранницы…

– Да-да-да, – парень снова нетерпеливо перебил Риэль, – но ваши дамы ещё не встречали Николаса Неотразимого! Перед моими чарами рухнет любая оборона, – он картинно тряхнул волосами. – Тем более эти жемчужины наверняка продаются на рынке, что делает задачу ещё проще.

«Вот слепой идиот», – подумала Эмили, качая головой, и посмотрела на свою подругу. Ещё чуть-чуть и из ушей эльфийки повалит дым. Если это не ревность, то Эмили просто не знала, что тогда.

– А у вас какие планы, девчонки? – спросил Ник.

– Пока мы не разбрелись, пусть Риэль покажет нам почту, как просил магистр Танталиил, – быстро ответила Эмили. – А потом на торговую площадь! Не забвайте, это не просто выходные, а экзамен! Риэль, покажешь, где находится рынок?

Но Риэль не отвечала. Она засмотрелась на идущего впереди неё бразильца и не замечала больше ничего вокруг. «Хорошо хоть парни этого не замечают», – подумала Эмили и тихонько толкнула эльфийку. Та в недоумении уставилась на девушку.

– Рынок, Риэль! Покажешь, где он?

– А, да, конечно! – тут же ответила она и виновато прикусила губу. – Я надеюсь, всех сразу нужно будет туда вести?

– Почему бы и нет, – скучающе произнесла Джо, – всё равно делать нечего. Экзамен так экзамен…

– Отлично! Но первым делом на почту. – Риэль жестом поманила ребят, и все пошли за ней по ещё не изведанным ими дорожкам.

Деревня оказалась больше, чем думала Эмили, а домики не переставали поражать разнообразием. В очередной раз девушка убедилась, что это было действительно сказочное место. Жители с подлинной любовью заботились здесь о природе, о каждом кустике, листике, о каждой мелочи. Уличные фонари были обвиты зелёными растениями, то тут, то там встречались красивые садовые скульптурки. Жизнь деревни протекала мирно и размеренно, и Эмили невольно подумала, что неплохо было бы встретить здесь старость.

– Вот почта! – внезапно объявила Риэль, подходя к ничем не примечательному деревянному домику, распахнутые двери которого были обвиты фиолетовой лозой. Судя по всему, эти двери всегда открыты.

Ребята дружно вошли в здание, и в нос тут же ударил едкий запах животины.

– Боже, чем так воняет? – с отвращением проговорил Оуэн, скривившись и заткнув нос.

– Почтовыми землеройками, – спокойно ответила Риэль.

– Кем? – хором переспросили друзья, и эльфийка кивнула на небольшие пустые загончики, расположенные по обе стороны помещения.

– Сейчас всё покажу. Начнём с самого главного! Подходим к любому отделению и звоним в колокольчик. – Девушка подошла к одному из загонов и позвонила по привязанному рядом колокольчику. Через несколько секунд из отверстия появился маленький почти лысый и очень длинноносый зверёк, кожу которого покрывает роговица. – Теперь показываем ей письмо. Но не просто письмо, а герб, указанный на письме.

– Герб чего? – спросила Джо, с отвращением глядя на лысое создание.

– Герб королевства, а также города или деревни, куда вы хотите отправить письмо. Если письмо отправляется в столицу, то достаточно герба королевства. Если вы хотите отправить письмо Стражу, то нужен герб врат. В общем, пункта, куда нужно доставить письмо. Кстати, очень скоро вы должны будете их все заучить на уроках по картоведению до такой степени, что сможете нарисовать с закрытыми глазами… Лично я всегда сама рисую гербы. Но если вам лень выводить их, то всегда можно поставить печать нужного герба на почте, – Риэль кивнула на дальнюю стену, где располагался агрегат с многочисленными штампами. – Итак, показываете письмо землеройке…

– Погоди, они что, умеют читать? – с иронией спросил Оуэн.

– Землеройки очень умные, в отличие от некоторых людей. – Эльфийка многозначительно покосилась на Оуэна. – Они хорошо разбираются в знаках, гербах и географии.

– И как они туда добираются? – не унимался парень.

– По подземным ходам, разумеется! За века ими была построена целая система многочисленных ходов глубоко под землёй, ведущая к любому королевству, городу… в общем, к любой точке Рэтхима, где имеется почтовое отделение. У землероек есть специальные пазухи, куда они помещают письмо, и оно приходит в целости и сохранности. Но чтобы она приняла письмо, её нужно хорошенько накормить. Чем дальше дорога, тем больше еды потребуется. Она набирает столько еды, чтобы хватило до цели. Затем она убегает и очень быстро доставляет письмо в нужное почтовое отделение, в его сейф, – Риэль указала на большой ящик у входа. – Пробраться в него могут только землеройки и только через подземные ходы. Ну и, разумеется, только гонец может открыть его с помощью своего ключа. Каждые шесть часов он проверяет, есть ли там новые письма, и если есть, доставляет их к адресатам.

– Вот это я понимаю, «почта», – одобрительно кивнул Ник. – Но всё же, почему не почтовые голуби, к примеру?

– Раньше как раз и использовали голубей, ворон и других птиц, но это очень ненадёжно. Письма терялись из-за непогоды, как и сами птицы. А эти ребята очень верны своему делу, как никто другой, да и плата небольшая.

Риэль достала из своего рюкзака мешочек, отсыпала из него немного сине-зелёных горошин и опустила их в мисочку, а рядом положила письмо.

– Это плоды серуха, их землеройки любят больше всего! – объяснила эльфийка, пока зверёк быстро лопал свой корм. И когда последняя горошина исчезла из миски, маленький почтальон сложил своими когтистыми лапками письмо в пазуху и удрал восвояси.