Знакомый запах манил в чащу, мешаясь с застоявшимся ароматом смолы, хвои и холодного мяса. Чуть в стороне внимательные звериные глаза рассмотрели убитую Гиеной лису. Подойдя и обнюхав добычу, Вторая В насторожилась. Перевернула лапой тушку, под ней белыми крупинками копошились в изобилии личинки чигунцов. Беда! Пропала лиса! Вторая В отбросила ее в сторону и принялась топтать блестящие жирненькие комочки. Расправившись с личинками, она осмотрелась осторожно: с ветки ухнул водопад снега, среди пестрых золотисто-рыжих стволов что-то двигалось и трепетало. Чигунцы возились совсем рядом, наверное, напали на мышиную нору в снегу или отыскали еще один сестрин трофей. Им, чигунцам, все равно, кого есть – хоть мышь, хоть лося – если нашли, то уже не упустят.

Вглубь леса Вторая В не пошла, вернулась к дому. Покрутившись по привычке на месте, она свернулась на пороге родного жилья и провалилась в тревожный сон.

Отдохнув, потянулась, зевая во всю пасть, где только что прорезались и еще кровоточили новые зубы. Над головой со свистом пролетела серебряная звезда. Эти блестящие маленькие искры появлялись часто, они проносились по небосводу и исчезали за кудлатыми верхушками деревьев. Сестры, посещавшие город, говорили, что на таких неболетах издалека прилетают люди.

В этот раз звезда двигалась низко и уже не казалась блестящей точкой. Вторая В разглядела в сиянии большой округлый предмет, наполнивший гулом лесную тишину и пригнувший верхушки могучих кедров. Лавина горячего воздуха накрыла дом с прижавшимся к крыльцу зверем. Через пару секунд земля сотряслась от удара, а темная непроглядная чаща озарилась белым светом.

Вторая В заметалась, визжа от ужаса в полный голос. Тепло! Всепроникающее тепло привлечет чигунцов и тогда – все. Нет от них спасенья! Пропал дом, пропали запасы, пропали набитые на лето лисы и белки, запрятанные сестрами в снегу, пропала Вторая В! Скуля и припадая от страха на задние ноги, она все-таки побежала в сторону источника бедствия. По брюхо проваливаясь в глубокий снег, полезла без тропы в чащу, откуда светило белым. Там, на двух, подломленных от удара при падении, кедрах лежало огромное серебряное "яйцо" – чудесный неболет.

Подавшись всем корпусом вперед и подняв уши "кокошником", Вторая В напряженно рассматривала незнакомый предмет, бесшумно приподнимая и опуская верхнюю губу. Немного погодя из открывшегося в борту черного проема показался человек. Вторая В громко тявкнула от неожиданности, а пришелец, испуганный звуком мгновенно нырнул обратно в "яйцо". Через минуту он снова показался с ружьем в руках. Увидав оружие, Вторая В прижала уши за голову и со всех ног бросилась наутек, увязая лапами в сугробах, от чего ужас ее становился все больше и невыносимее.

Оказавшись у дверей дома, она села и отдышалась. Человек из неболета не бросился следом и стрелять тоже не стал. Похоже, ему не было дела до облезлого, пугливого зверя, сбежавшего прочь, едва завидев громоздкий объектив зеркального фотоаппарата. Положив камеру на колени, человек присел и принялся разглядывать необъятные кедровые стволы обступающей его тайги.

– Ну что там, Матвей Иванович, – спросил он с напускной бодростью, – опять навигатор нашкодил?

– И навигатор, Вася, и аккумулятор, – еще один пришелец, высокий и седой, высунул голову из люка и зажмурил подслеповатые глаза, увидав блестящий чистый снег, – так что веселого мало.

– А я вам, Матвей Иванович, говорил, что пора отправить на свалку это допотопное аккумуляторное барахло. Это же дешевка китайская, да еще и старая как мир. "Синдаи" автомобили не научились делать, а уже на космолеты замахнулись!

Вася в сердцах пнул серебряный бок типового "Синдаи-Колибри", старенького, латаного-перелатаного. Честно говоря, подобные машины редко доживали до десятилетнего возраста, так что этот пятнадцатилетний ветеран с нежным именем "Омела" совершенно не заслуживал подобного обращения.

– Тебе, Вася, не понять, – Матвей Иванович печально качнул головой, – как же так можно, это все равно, что пристрелить старую собаку. Я, ведь, "Омелу" на премию купил, за научные труды. Первая серьезная покупка. С моей работой я за долгие годы жизни каждую копейку беречь научился…

– Так зачем вы вообще в науку пошли, Матвей Иванович? – не дослушал своего спутника неугомонный Вася, – знали же, что много не заработаете? Открыли бы свой бизнес и жили припеваючи. Я, вот, тоже аспирантуру бросить думаю, неблагодарное дело, если в столице научному работнику еще можно что-то добыть, то в провинции шансов мало. Нам проректор по науке прямым текстом сказал: "Никакого финансирования! Все на учебные планы, а вы за свой счет давайте, публикуйтесь и по конфам гоняйте!". А мне оно надо, Матвей Иванович? Я лучше на завод пойду, который "Синдаи" через полгода в области отстроит, на "Колибрях" гайки крутить.

– Эх, Вася, тебе лишь бы гайки крутить, – приседая рядом с молодым человеком, грустно покачал головой седой ученый, – без науки, Вася, не было бы, как ты выразился, ни "Колибрей", ни заводов, ни гаек.

– Я может, вообще, жениться хочу! – вдруг встрепенулся Вася и посмотрел на Матвея Ивановича так, словно сказал что-то постыдное, – а у меня ни кола ни двора. На стипендию аспиранта в наше время не разживешься.

– Да и в мое время аспиранты в золоте не ходили, – примирительно кивнул тот, – и с кем же, Вася, ты решил, наконец, связать свою судьбу?