– Никогда, — ласковая улыбка, — и для тебя значительно менее болезненно будет сразу принять свое новое положение, нежная моя.

Дернув головой, я избавилась от его пальцев на своем лице, бросила взгляд на зеленоватый небосклон, на в высшей степени странный пейзаж, и тихо сказала:

– Год, мой кесарь.

Араэден рассмеялся, чуть откинув голову назад, затем кивнул, и загадочно улыбаясь, произнес:

– Мы вернемся к этому разговору через год, решительная моя.

Единственное, что радовало в этой ситуации — кесарь держит свое

слово всегда.

– Рад, что ты это понимаешь, — он вновь улыбнулся, — тем забавнее будет услышать спустя оговоренное время, что Эррадарас стал твоим домом, и покидать его ты не имеешь ни малейшего желания.

«Надейтесь» — едва сдерживая ярость, подумала я.

– Надеются глупцы, нежная моя, я ставлю цель и достигаю ее. Всегда. Идем.

****

Я пыталась угнаться за кесарем. Это оказалось непросто, учитывая, что мысли о его мученической смерти посещали с завидной регулярностью, и картины предстоящего убийства были столь яркими, что я неизменно забывала о почве под ногами, едва не падала, и, следовательно… приходилось опять догонять бегом. Хуже другое — год, срок за который я должна управиться, и, говоря откровенно, срок для поставленной задачи мизерный. Но я справлюсь. Более чем уверена в этом.

Еще бы понять, с чем буду иметь дело.

– Эррадарас это мир? — я задыхалась от столь быстрого темпа передвижения.

– Это территория где правят Светлые, любопытная моя, — кесарь притормозил, и протянул руку, я нагло проигнорировала жест помощи. — Как пожелаешь, получай наслаждение от пробежки.

Ну и… получаю.

– А Элиргар? — продолжила я допрос.

– Столица.

Так, только я заметила странную закономерность, или как?

– Почему у вас все на «Э»? Владения — Эррадарас! Столица Элиргар, а вы и вовсе эллары. Почему?

– Сила, — кесарь отвечал неохотно, но все же отвечал. — Эль — свет, вот почему всё, как ты выразилась, на «Э», и имена обладающих силой тоже.

Внезапно в лесу появилась дорога. Так как мы спускались с холма, то выложенного белыми плитами пути не было видно из-за кустов, но едва мне удалось прорваться сквозь колючие заросли, каблуки непривычно звякнули. В общем, дорога действительно появилась внезапно.

– Это что? — тут же потребовала я объяснений.

Иронично вздернутая бровь и насмешливое:

– Тортик… медовый! А ты что подумала?

Что бублик сахарный! Шут ходячий!

Кесарь резко остановился, ме-е-едленно повернулся и о-о-очень медленно сделал шаг ко мне…

Бывшая наследница Оитлона испуганно отступила.

Нужно срочно спасать положение.

– Я не обязана отвечать за свои мысли, это первое, и второе — на мой взгляд, желание убить вас, по меньшей мере, оправдано, но я героически сдерживаюсь, что так же должно служить оправданием моей раздражительности и нелестным эпитетам в ваш адрес!

Еще шаг ко мне… О, Великий Белый Дух, я же боюсь его до дрожи в коленках и панического крика… И ведь знает прекрасно!

– Знаю, — кесарь остановился, — это дорога, испуганная моя. Еще вопросы есть?

И много! Но…

– Потом задам.

– Правильное решение, — Араэден протянул мне руку, пришлось принять ее, — и снова правильно, послушная моя.

Теперь он шел медленнее, приноравливаясь к моим шагам, я же пыталась отдышаться и осмотреться одновременно. А дорога оказалась странной. Выложенная белым камнем, очень напоминающим мрамор, с бордюрами по краям и цветущими кустами роз в изящных каменных вазонах. Красиво, изысканно, волшебно, но… дорога внезапно появлялась в лесу, и столь же внезапно обрывалась, насколько я могла судить, у странного сооружения из вертикально стоящих камней. Делаем выводы: Сие дорожное полотно предназначено исключительно для прогулок, вероятно, этих самых элларов, но никак не для иных функций.

– Совершенно верный вывод, — решил снизойти до ответа кесарь, — сейчас, в связи с военным положением, защита снята, но испокон веков светлый путь предназначался лишь для светлых, и иной ступивший был наказан.

Я не подумав, спросила:

– То есть, в вашем государстве нет нормальных дорог, отвечающих требованиям развитой экономики?

Надменный взгляд, недовольное выражение на лице и резкое:

– Этим ты и займешься.

– То есть я еще и дороги должна строить? — возмутилась я.

Тяжелый вздох и устремленный вдаль взгляд. Понятно, ответ можно

не ждать. Как же с вами тяжело, великий кесарь! И все же:

– У вас аристократическое правление, я правильно поняла? — мне было важно знать, с чем придется столкнуться.

— Да.

– А кто монарх?

Почему-то мне казалось важным выяснить все до конца данной дороги, пока я могу идти нормально, а не пригибаться, спасаясь от веток, и перепрыгивать поваленные стволы… как-то отвлекают подобные упражнения от рассуждений.