Женщины заметно напряглись, но не прервали работы ни на миг.

— Прекрасных мастериц… — задумчиво отозвался управляющий.

И жестом подозвал мужчину в рабском ошейнике и свободной дурно сшитой одежде, стоящего у стены. Видимо главенствующий в данной мастерской, торопливо подошел к нам и рухнул на колени, покорно опустив голову. Что всеми моими спутниками было воспринято как само собой разумеющееся.

Но не мной.

— Мастер, поднимитесь! — приказала я.

Раб не поверил. Вздрогнул всем телом, затем поднял голову и недоверчиво взглянул на меня, чтобы удостоиться взбешенного от Эдогара:

— Да как ты смеешь смотреть на пресветлую импера…

— Эдогар! — раздраженно повысила голос я.

Пресветлый умолк, заметно побледнев и пылая праведным гневом. И видимо именно гнев заставил его высказать:

— Позволять недостойному оскорблять ваш взор недопустимо и нарушает древние традиции и устои, это…

Мне хватило одного взгляда, чтобы пресветлый умолк. А чтобы не смел вмешиваться в дальнейшем, я мягко произнесла:

— В соответствии с древними традициями и устоями кесарь должен был казнить вас еще вчера.

Глава моей канцелярии замер. Но превращать его во врага я не собиралась, а потому еще мягче добавила:

— Мой высоконравственный рожденный в свете истинного сияния Эдогар, некоторые порядки, традиции, правила и устои я буду нарушать и сейчас и впредь. Я имею на это право с полного одобрения моего супруга и повелителя. Доверьтесь мне, я знаю что делаю.

Резко выдохнув, пресветлый молча опустил голову, полупоклоном выразив полное согласие с моими словами и обещание впредь быть сдержаннее.

— Благодарю вас, — искренне произнесла я.

И вновь посмотрев на раба, который переводил потрясенный взгляд с меня на темного, дракона и обратно, приказала:

— Встаньте, мастер, я дозволяю вам говорить со мной совершенно свободно.

Раб осторожно, явно готовый рухнуть вновь при малейшей опасности, поднялся, теперь глядя исключительно на меня. Он был немногим выше меня, очень худой, с умным блеском в глазах, который старательно прятал за старательно демонстрируемым желанием угодить. Я внимательно осмотрела его повторно, и поняла, что его одежда, несмотря на не слишком приятный вид, была удобна. И похоже — весьма удобна. Переложив цветы в другую руку, я протянула ладонь и осторожно коснулась ткани — грубая и колючая на вид, она оказалась неожиданно мягкой, словно я трогала к замше. Как интересно…

— А вот лапать рабов вовсе не обязательно, — прорычал дракон.

Совершенно проигнорировав его реплику, я обратилась к мастеру с вопросом:

— У вас есть семья?

Раб, вытянулся по струнке и предельно честно ответил:

— Нет.

Это несколько нарушало мои планы, но я уже собиралась продолжить, когда Адрас тихо сообщил:

— В мире светлых люди признаны низшими существами, на уровне животных, соответственно, как и у животных у них нет семьи. Но рабы порой образуют пары.

Я потрясенно посмотрела на принца. Загадочно улыбнувшись, темный поинтересовался:

— Помог?

— Безмерно, — призналась я.

И вновь обратив все внимание на раба, уточнила:

— У вас есть ваша женщина и дети, мастер? И как ваше имя?

Мой вопрос вызвал у раба значительное напряжение, но он все же нехотя ответил:

— Да, великая пресветлая императрица, моя женщина и шестеро детей. Имя Соно.

Милостиво улыбнувшись, я задала следующий вопрос:

— Вы готовы служить мне на благо империи, мастер Соно?

В круглых карих глазах раба промелькнуло очень многое, словно он хотел ответить, но боялся решиться.

— Не устали всю жизнь бояться? — насмешливо поинтересовалась я.

Мужчина вздрогнул, выпрямился, расправил плечи и хрипло ответил:

— Устал. Какой службы от меня желает пресветлая императрица?

Вопрос был дерзким. Дерзким настолько, что зашипели одновременно и Эдогар, и Юматар и даже туповатый юный лорд Ларвейн. Но лично я с трудом сдержала ликование, уже иначе посмотрев на мастера Соно. А затем мельком взглянув на мастериц, которые хоть и продолжали работу, но на своего мастера поглядывали… с гордостью. Как на предводителя. Как на того, за чьими плечами была сила. Покорный раб? Сильно сомневаюсь. Очень сильно. И да — кажется мне банально повезло. А если даже нет, он выведет на того, с кем мне очень повезет.

И уже с улыбкой глядя на мужчину, я ответила:

— Мне нужен тот, кто будет способен организовать поселение рабов. Тот, кто знает людей, способных помочь ему в этом непростом деле. Тот, кто по достоинству оценит свободу, и будет готов служить во имя ее.

Произнося все это, я смотрела исключительно на мастера Соно, однако отчетливо ощущала негодование светлых, заинтересованность Адраса и откровенное недоумение Тэхарса. Но едва ли меня интересовало, что они по этому поводу думают — я прекрасно понимала, что идея освобождения рабов не встретит одобрения со стороны наделенных властью.