Журавлёв женился на бывшей однокласснице. Всколыхнулась в нём внезапно старая любовь. Одноклассница оказалась спокойная, знала с кем связывается, и пока что отпускала его погулять в лес. Хотя Игорь и лелеял мечту, как потеплеет, вывести её на природу с палаткой, показать ей горы… Вайсману родители сватали какую-то «порядочную девочку из приличной семьи», от чего ему было не по себе, и он, то ли в шутку, то ли в серьёз поговаривал, чтобы «уехать куда-нибудь в Коми». (Тонкая самоирония стоматолога Вайсмана согласно песне Михаила Кочеткова, где герой «от безденежья и от непрухи» уезжает в вышеупомянутое Коми, почему-то именно там находит самородок и изумруд, и продаёт стоматологу Кацу.) Колю Паперна собирались отправить в командировку, на этот раз в Байконур и надолго. Но к майским должен был вернуться, так что просил не выбрасывать его из проекта.

Всё у них получилось. На майские сплавились с клубом по Пшехе на Кавказе, летом, уже сами, сделали дуплет по Умбе и Колвице на Кольском. По выходным Саша и Коля частенько захаживали к реконструкторам, помахать саблями и понюхать настоящего пороха. Жизнь наполнялась содержанием и новыми увлечениями, накатывала новая осень, а за ней и долгая среднерусская зима…

Был у них один общий знакомый по университету, приехавший учиться в Москву с Камчатки. Отличный парень, которого они тоже в своё время приобщили к горным рекам. Но после окончания учёбы он не нашёл своего места в столице, а может и не очень хотел, что, конечно, странно на фоне всеобщего стремления, и уехал к себе домой. Связь с ним была через соцсети, и друзья были в курсе, чем он занимается. Парень пошёл по стопам своих родителей, работал в геологических партиях, иногда выкладывал потрясающие фотографии природы Камчатки. Поэтому, когда он в один прекрасный момент предложил организовать для своих друзей сплав по какой-то камчатской реке, они все этим загорелись, тем более, что была возможность сильно сэкономить на доставке к месту старта за счёт геологов.

Перелёт до Петропавловска-Камчатского сам по себе влетал в копеечку, и других вариантов не было, потому что поезда туда не ходили в принципе. Камчатка, она хоть и полуостров географически, по факту остров. Туда не то что железной дороги, туда и автомобильной дороги не существует даже в теории. Все крупные грузы доставляются исключительно морем из Владивостока. Остальное по воздуху. Но прилететь в Петропавловск ещё ничего не значит. Места там красивые, но довольно обжитые, а друг Пашка предлагал настоящую камчатскую глушь, и река, писал, с технично-спортивной точки зрения интересная. А главное, рядом, в соседней долине, велись разведочные работы геологической партией, в которой он и работал. Естественно, что в этих условиях организовать доставку нескольких человек с вещами не стоило буквально ничего. Ну а продолжительный сплав должен был вывести их к местам более цивилизованным, откуда уже можно и самим выбраться к Петропавловску. Единственное, что было необходимо – это чёткое совпадение по срокам с заброской партии в район работ – середина июня. В это время будет всё – и халявный рейс из Петропавловска до Ключей, и вертолёт оттуда до базового лагеря геологов. А за вполне скромную сумму, сдобренную бутылкой коньяка, вертолётчики сделают небольшой крюк, и осуществят промежуточную посадку там, где скажут. Сам Пашка, занимая в партии какую-то хитрую, ново выдуманную техническую должность, на первых неделях там не очень-то и нужен. А поскольку начальником был его же отец, то и отпроситься ему проблем не составляло.

В общем, путешествие в любом случае намечалось недешёвым, но если его предпринимать самостоятельно, то могло стать баснословно дорогим. А так, можно было сэкономить немалые деньги, что для всех друзей было существенно – жили они на зарплату, хоть и неплохую. Оставалось самое главное, выгрызть у своего начальства три недели отпуска именно в нужное время – середина июня. Психология большинства начальников мало отличается друг от друга. Они часто любят говорить, что незаменимых людей нет. Но стоит тебе только захотеть в отпуск, как именно с этого момента ты становишься единственным и незаменимым.

Как бы то ни было, но к навязчивому желанию молодых парней иметь хотя бы часть отпуска летом, начальство отнеслось, хоть и с брюзжанием, но благосклонно. К счастью, работали они все в разных конторах, поэтому нужно было только согласовать сроки между собой. Обсуждать предстоящее путешествие они начали ещё с осени, а согласовав все технические детали, с зимы начали долбить своё руководство на предмет предоставления отпуска именно в нужный временной отрезок. Преодолев различной степени сопротивление начальства, они все добились включение себя в график отпусков именно в нужное время. Или хотя бы обещание не препятствовать этому для тех, у кого контора была попроще, и не заморачивалась с такими бумагами.

К июню подготовка к путешествию было завершена. Билеты на самолёт заранее куплены, снаряжение подобрано и проверено. Друзей охватил радостный мандраж перед началом очередного приключения. Сплав по реке предполагался на их излюбленной модели четырёхместного катамарана. Собственно, потому-то они и были «великолепной четвёркой», что представляли из себя всегда готовый, прекрасно слаженный экипаж. Или, как говорят в среде туристов водников, «сплаванный». Правда, дюралевый каркас пришлось оставить из-за трудностей сдавать его в багаж, которого итак намечался приличный перебор. Но это было некритично, потому что каркас можно было изготовить и на месте из стволов деревьев, что было довольно распространённой практикой среди катамаранщиков. А Пашка должен был присоединиться к ним на двухместном катамаране вместе со своей недавно обретённой женой, которая, хоть и не являлась заядлой водницей, но была не чужда авантюрного духа и уже успела познакомиться с водной стихией под чутким руководством мужа.

После девяти часов перелёта, самолёт заходил на посадку в аэропорт Елизово, разворачиваясь над Авачинской бухтой. Её пронзительно голубая гладь, снежные шапки Авачинской и Корякской сопок, удивительная прозрачность воздуха – от всего этого дух захватывало. Там их и встретил Паша. Познакомил с женой, а спустя несколько часов ожидания они уже грузились в легендарный кукурузник и отправились на север до посёлка Ключи, некогда бывшего города, но теперь разжалованного. Все четверо прилипли к иллюминаторам, наслаждаясь видами лежащей внизу земли. Ещё два с половиной часа полёта, во время которых изрядно потряхивало на воздушных ямах, и они, наконец, приземлились на аэродроме в Ключах. Никакого аэропорта здесь не было, хотя в советские времена отсюда совершались регулярные рейсы в облцентр – Петропавловск-Камчатский. Домик диспетчерской службы, несколько ангаров для техники, и деревянная будка туалета – вот и всё устройство. Здесь же, на краю лётного поля, был разбит промежуточный лагерь геологов из нескольких брезентовых палаток в рост человека, и прорезиненного тента над кострищем, где и готовилась нехитрая еда.

После взаимных приветствий и знакомств, им пояснили, что вертолёт сегодня уже не полетит, потому что поздно, поэтому следует устраиваться на ночь здесь, а завтра с рассветом все вместе и отправятся в путь. Погода должна быть хорошая, и ждали только их.

Поскольку людьми они были подготовленными, то быстро достали из рюкзаков свои палатки и установили их рядом с геологами. Контраст получался забавный – яркие невысокие туристические палатки, и большие брезентовые, вылинявшие на солнце, но всё ещё надёжные и добротные, у геологов. Достали коврики и спальные мешки, да разложили их заранее, приготовив себе место ночлега, потому что, как подсказывала интуиция, вечер будет бурным, и готовить это всё пьяным и в темноте будет очень непросто. Заодно и переоделись из относительно приличной одежды, в которой путешествовали до сих пор, в предназначенную для походов, и которую не жалко испачкать.