–

Ночью мой сон опять прервали. На этот раз нежными поцелуями в шею. Приятно, не спорю, но отдыху это порядком мешало. То ли дело вчерашняя ночь. После полигонного теста она была похожа на удар кирпичом по голове. Упал — и сразу отключка. Сегодня тоже очень хотелось выспаться, на дуэль я должна выйти свежей и сконцентрированной.

Поэтому я аккуратно ухватила целующего за жесткие пряди волос и отодвинула от себя.

— Ночью надо спать, — нравоучительно пробормотала я.

— Как же меня это достало, почему каждый раз только начало? — недовольно пробурчал кто-то, уже привычно укладывая меня щекой на гладкое и твердое грудное плато, у самого перехода в плечо.

Хм. Мой «выдуманный друг» протестует?

Я приоткрыла один глаз. Внимательно изучила горошинку темного соска прямо перед носом, дальше — рельефный живот с впадиной ниже пупка и мальчишески нежным переходом в узкие бедра. Сбоку беззащитно выпирала паховая косточка, натягивая загорелую кожу. А рядом… О. О.

Я зажмурилась. Вот это да, а я, оказывается, фантазерка. И эстет. Тефа, моя троюродная сестра, описывая ЕГО, утверждала, что в целом, к сожалению, ОН выглядит страшновато и смешно. А в моих мечтах получилось все красиво, аккуратно и гладенько, только крупновато немного.

— В следующий раз надо уменьшить, — пробормотала я. И крепко уснула.

Существуют переломные моменты нашей жизни. Одни делают нас сильнее, другие — открывают новые грани окружающего мира, во время третьих — кардинально и необратимо меняемся мы сами. Иногда такие события происходят внезапно, мы оказываемся неподготовленными и растерянными перед судьбоносным торнадо, перемалывающим нашу жизнь.

Но сейчас, босиком по желтому песку, еще прохладному с утра, я шла в полном осознании, четком понимании происходящего. Сегодняшний день изменит мою жизнь. В плохую ли, в хорошую ли сторону, но изменит.

Мои однокурсники стояли молча, с интересом меня разглядывая, но без обычных ухмылок, от которых хочется помыться. Открытые лица, мускулистые плечи в вырезах белых форменных маек. Они ровным рядом окружали десятиметровый в диаметре дуэльный круг. Все, как описано в правилах — внутри песок, по периметру за ним — каменное мощение. Такой размер не даст мне особенно разгуляться и побегать, но достаточен для основных техник уклонения.

Я сжала губы, стараясь дышать незаметно, не показать, как быстро сокращаются легкие. Спокойно, Стелла, спокойно.

— Отлично выглядишь, рыжуль, — тепло выдохнул Олаф, когда я проходила мимо. Рядом стоящий Камачо только дернул уголком рта и, казалось, еще больше окаменел.

На противоположной стороне круга уже стоял расслабленный Уго, он с с пренебрежением мазнул по мне взглядом и отвернулся, продолжая о чем-то тихо беседовать с приятелем.

Обожаю, когда меня недооценивают. Это даст минимум дополнительных полминуты. Выстоять мне нужно пять. Пять очень, очень долгих, предельно страшных минут моей жизни.

— Внимание! — ритор Фуко поднял руку. Вдвоем с Сантаной они присутствовали от преподавательского состава. — ГАС дает разрешение на проведение личного дуэльного поединка между Стеллой Маккой и Уго Ласкесом. Бой завершается падением одного из противников или по прошествии пяти минут. Готовы ли стороны прийти к до-дуэльному соглашению?

— Нет, — процедил Уго.

— Нет, — выдохнула я.

Нам сообщили, что судьями будут риторы, и объявили минутную готовность.

Уго потанцевал ногами, разминаясь. Я стояла ровно, разогрелась я уже в комнате, а сейчас внимательно изучала противника. И мне не понравилось, как сквозь сжатые кулаки Ласкеса проглядывает песок. Парень, а ты не так уж и пренебрежительно ко мне относишься, если решил подстраховаться.

— Время! — крикнул Сантана. И мы с Уго сорвались навстречу друг другу.

Обманное движение корпусом у обоих. Уго кхекает пугающе близко. От резкого звука я должна инстинктивно закрыть глаза, а потом широко распахнуть через секунду в поиске противника. В эту точно выверенную секунду он бросает облаком песок мне в глаза.

Это плохой финт, но разрешенный правилами. Все, что мы получаем на арене, можно использовать. Нельзя только то, что принесено извне. То есть за гирьку в руке судьи бы оштрафовали, а вот песок, пожалуйста, хочешь, куличи лепи, хочешь, противника фаршируй.

Да вот только финт этот в ГАСе осуждаем, и те, у кого раньше здесь учились отцы или братья, презрительно засвистели. Вот что значит только читать правила, но не знать традиций. Мои девочки, буквально выпотрошившие старшекурсников, сейчас, скорее всего, гордо переглядываются.

А я… ныряю под замахнувшуюся руку Уго и довожу ему локтем по ребрам.

С моей силой удар не велик, но за счет инерции чувствителен. Папа утверждал, что кулаком не всякий может ударить, согнул кисть неправильно — и вуаля, перелом пальцев можно получить в подарок. А вот локтем по корпусу даже дилетант может неплохо врезать.