— А, Вероника, — Марк стоял у зеркала и завязывал галстук. — Как твое самочувствие?

— Чудесно, — вопреки своим ожиданиям, она не ощутила ни намека на прежнее волнение. — Принесла тебе кое-что из обновленного меню.

— Поставь в холодильник. Там, внизу шкафа.

— Обещаешь попробовать? — она захлопнула дверцу, замаскированную деревянной панелью: скорее это был минибар, чем холодильник, но место для сладкого нашлось.

— Я, честно говоря, и сам попросил бы, если бы ты не принесла. У нас только и разговоров, что про твои сказочные таланты. Должен же я быть в тренде, — он одернул пиджак, поправил волосы и повернулся к ней. — Привык пробовать то, во что вкладываю деньги.

— Твое предложение в силе? — спокойно поинтересовалась она и сама себя похвалила: ни потных ладошек, ни трепета в животе, ни хулиганских мыслей о вкусе его губ, — идеальный градус самообладания для переговоров.

— Разумеется. Я не разбрасываюсь словами, — он взял со стола ключи от машины.

— У меня появились идеи и дополнения. Плюс я бы хотела выяснить некоторые пункты… Скажи, когда тебе будет удобно.

— Сейчас у меня встреча с японцами. Ты примерно представляешь себе мой рабочий график. Я думал, что уделил тебе достаточно времени.

— Для тебя это один из сотен проектов, для меня — единственный, — резонно заметила она, глядя ему в глаза. — Я хочу четко представлять, на что потрачу ближайшие годы жизни.

Веселовский напрягся.

— Ладно, — коротко кивнул он, после некоторой паузы. — Я скажу юристам выслать тебе шаблонный договор. Обсуди с ними детали, если какие-то моменты покажутся тебе спорными, поговорим за ужином.

— Когда?

— Сегодня. Я планировал поесть сам в тишине, но так и быть. У тебя будет полчаса, и заранее все обдумай как следует. Кондитерская — не приоритет для меня, чтобы ты понимала. Я верю в тебя, как в надежного партнера, верю с твою работоспособность и хватку. Но делать какие-то исключения не собираюсь.

— Понимаю.

— Отлично. Зайдешь ко мне в шесть, поедем вместе, — на этом Веселовский распахнул дверь кабинета, пропустил Нику в холл и быстрым шагом направился к лифтам.

Карташова обожала четкость. Ясность во всем, точки на i, системность и порядок. Однако договор на пятнадцать страниц поверг ее в страшное уныние. Казалось бы, юриспруденция призвана для того, чтобы все права и обязанности разложить по полочкам, но на деле витиеватые словесные конструкции запутывали даже то, что представлялось понятным изначально.

Ника в третий раз перечитывала один и тот же абзац, но на строках «в лице такого-то, действующего на основании приказа номер такой-то от такого-то числа, именуемый в дальнейшем…» снова возвращалась к шапке. До вечера! Браво, Марк Андреевич! Ей, осилившей в школе «Войну и мир» и «Тихий Дон», в жизни не дочитать этот контракт с сатаной. И если где-то в конце есть пункт, что она отписывает душу и первенца Веселовскому, ей об этом не узнать. И как быть? Спалить юротдел или приползти к ним на пузе с просьбой все разжевать? Ника выбрала второе.

Прохладным тоном, с видом невероятно занятого человека, оторванного от работы государственной важности, юрисконсульт Римма пересказала Карташовой суть контракта. Контрольный пакет, права на названия, фирменные блюда, сайт и товарный знак, — все получал Веселовский. Процент от прибыли — с момента выхода в плюс. Вроде ничего нового, но на бумаге все выглядело страшнее, чем в теории. И Нике стало страшно лезть в этот хомут. В Марке иногда проглядывала акула. Любой неверный шаг — и стальные челюсти сомкнутся на шее. И где теперь вся твоя решимость, Карташова?..

Но Ника закусила удила и без пяти минут шесть уже стояла под дверью босса, сжав сумочку, как штык перед последним боем.

«Ягуар» домчал их до модного стейкхауса, и она вдруг пожалела, что не уточнила сразу, кто оплачивает ужин. Веселовскому это было бы раз плюнуть, но ведь они пришли сюда, как потенциальные партнеры, а не любовники. А для нее, особенно после всех трат в кондитерском бутике, ценник был неподъемным. Она ждала какого-то намека, но Марк с привычной небрежностью заказал мраморное мясо средней прожарки с гранатовым соусом и откинулся на спинку стула. Одна вздохнула и выбрала салат с тунцом, отказавшись от горячего.

— Я привык работать в другой сфере, Ника, — начал Марк, оттянув узел галстука. — В сфере инноваций. Где каждый продукт уникален. В ресторанном бизнесе все топчутся на одном месте.

— Тогда зачем я тебе?

— Не знаю, — честно ответил он. — Я оценил твою работу над планом, все выверено и надежно. Если деньги могут работать, то пусть работают. У меня были и более рискованные вложения.

— Я просто хочу понять, — она задумчиво водила пальцем по ножке бокала с водой. — Ты заинтересован в том, чтобы идея была воплощена? Именно в том виде, в котором я ее подала?