Лес Эхо они преодолели быстро, перебрались через реку по поваленным деревьям, а дальше пришлось двигаться осторожней. Ветви шумели вокруг них с тревогой, и когда налетали тени от облаков в небе, Айви казалось, что кто-то двигается совсем близко, готовясь напасть.

Она знала, что какие-то существа находятся рядом с ними, и довольно крупные, но на этом - все. Она, всю жизнь прожившая в лесу, понятия не имела, кто это. Теперь Айви была благодарна, что Каридан и Анэко пошли с ней, хотя и не собиралась говорить об этом.

Своих спутников она точно недооценила. Ей казалось, что Каридан идет рядом спокойно, а он в один миг снял с плеча лук, прицелился и выстрелил в темные заросли. И не промазал: раздался высокий хриплый вой, а следом за ним со ствола свалилась бурая ящерица, размером немногим уступающая лошади.

Айви испуганно отшатнулась, Каридан и Анэко - нет.

– Это было обязательно делать?
– поморщилась травница.
– Мы пришли сюда не за тем, чтобы отнимать жизни!

– Что делать... Отнятая жизнь собиралась прыгнуть тебе на голову. Я почему-то решил, что тебе это не понравится.

– Она бы не посмела!

– В следующий раз проверим.

– Не надо ничего проверять!
– поежилась Айви.
– Чем дальше эти твари будут от меня, тем лучше! Я даже не знала, что тут такие водятся.

– А на что, по-твоему, я охочусь целыми днями?
– удивился Каридан.

– На одиноких девиц, - встряла Анэко.

– Для этого есть побережье, - хмыкнул охотник, за что тут же получил пинок от Айви.
– А в лес я прихожу за добычей. Купцы любят такие шкуры.

– Ты торгуешь?
– поразилась Айви.
– Никогда не видела тебя на рынке!

– Не терплю рынки, там для меня слишком много шума. Купцы знают, что я могу продать им, мы договариваемся. А стоять под солнцем на потеху толпы - это не мое.

– Невидимая корона голову не жмет?
– оскалилась Анэко.
– Вообще-то, мы с Айви на рынке стоим постоянно!

– У вас отлично получается.

– Мне кажется или я услышала осуждение в твоем голосе?!

– Кажется, не ешь больше ядовитые грибы, и голоса в твоей голове угаснут сами собой.

Поначалу Айви еще пыталась разнять их, но быстро сдалась. Их перепалки, похоже, не вели к настоящему конфликту. Каридан с легкостью выдерживал атаки вспыльчивой, эмоциональной Анэко. Чувствовалось, что он мог бы вообще промолчать, но так ему было веселее.

Айви не пыталась напомнить, что опасность по-прежнему рядом. Она верила им.

Когда впереди показался дом Итерниала, даже эти двое умолкли. Здесь ничего не изменилось: его сила по-прежнему заполняла воздух, густая, абсолютная. По сравнению с ним и Санкотон, и королевский маг были всего лишь мошками, недостойными внимания.

Такую силу Айви даже на своей стороне видеть не хотела. А ведь она понятия не имела, что творится у него в голове!

Она поднялась на крыльцо, но постучать не успела: двери сами открылись перед ней, хотя Итерниала за ними не было. Похоже, в этот раз, в отличие от предыдущего визита, он был дома.

– Не нравится мне это, - проворчала Анэко, оглядываясь по сторонам.

– Первая здравая мысль от тебя сегодня, - кивнул Каридан.
– Но мы ведь знали, куда пришли.

– А я вас не звала, - отметила Айви.
– Можете подождать меня здесь.

– Что-то мне подсказывает, что в доме Итерниала держаться рядом с тобой безопасней, чем ждать где бы то ни было.

– По-моему, кто-то ревнует, - ухмыльнулась Анэко.

– Замечание настолько незрелое, что я даже реагировать на него не буду, - сухо ответил Каридан.

Итерниал не встречал их, не подал никакого знака, но Айви все равно знала, где найти его. Она словно чувствовала его, и ее это чуть нервировало.

Хотя ловушек в его доме не было. Когда гости вошли в его мастерскую, он работал над картиной и не обратил на них никакого внимания.

– Надеюсь, вы не в обиде, что вас не встречает накрытый стол?
– поинтересовался Итерниал.
– Я мог бы создать его, но у меня нет желания поощрять тех, кто приходит без приглашения.

– Можно подумать, что другие желания у тебя есть, - фыркнул Каридан.

– А вот это уже достойно наказания...

– Не надо!
– вмешалась Айви. Она повернулась к своим спутникам: - Вы не могли бы подождать в другом зале? Я хочу поговорить с ним наедине.

– Плохая идея, - заявил охотник.

– Поддерживаю, - кивнула Анэко.
– Что если он нападет на тебя, пока нас нет?

– Будет примерно то же, что и с вами: он уничтожит меня. Вы знаете, как работает его сила. Мы все равно не сможем его остановить. Поэтому... просто дайте мне время.

Оба не хотели уходить, и оба ушли. Их присутствие защищало ее в лесу, тут Айви не могла спорить. Но Итерниал - это нечто иное, сильное, как сама природа. А кто будет драться с природой?