– Не знаю... войны?

– Войну можно прекратить или предотвратить, если на троне мудрый правитель.

– Болезни?

– Болезни поддаются лечению.

– Не знаю, - сдалась Эсме.
– Что это?

– Смерть. Что бы ты ни делала, как бы ни берегла себя, она все равно придет за тобой. Она иссушит тебя старостью, от которой ты не сможешь убежать.

– Да, но это... это же естественный порядок вещей! Все стареют и умирают, к чему расстраиваться?

– Похвальное смирение, но оно не всегда уместно, - отметила Раиле.
– Когда ты смиряешься с проблемой, ты перестаешь с ней бороться.

– Разве можно бороться со старостью?

– Многие пытаются. Например, те, кто владеет магией. Я слышала, что существует сестринство, которое объединило сильных ведьм с одной-единственной целью: найти лекарство от старости.

Такого поворота Эсме не ожидала. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы продолжить игру, не выдать себя.

– И что же сделали эти ведьмы?
– спросила она с детским простодушием.

– Они стали использовать маленьких детей, еще не зараженных старостью, чтобы разобраться, как время влияет на тело. Они с первых дней жизни давали этим детям эликсиры, которые придумывали сами, чтобы посмотреть, каким будет эффект.

– Где они брали этих детей?

– О, способов хватало. Кого-то им подкидывали матери, которые не желали этого ребенка с самого начала. Кого-то они покупали. Кого-то похищали. Когда времена становятся сложными, ненужных младенцев больше, чем можно предположить.

Они прошли в уже знакомый Эсме серый коридор. Внутри девочку трясло от страха и отвращения, но нужно было вести себя так, будто она здесь впервые.

– Что это за место? Как тут темно!

– У тьмы есть свои преимущества, - многозначительно ответила Раиле. Такие слова были чужды сестрам Солнечного Света, но она об этом уже не беспокоилась.

– Мне тут не нравится...

– Но ты же хочешь получить свой подарок?

– Конечно!

– Тогда идем... верь мне.

Эсме едва сдержала горький смех. Все ее проблемы начались из-за того, что она верила слишком долго!

– А те ведьмы, про которых ты рассказывала, у них получилось победить старость?
– спросила Эсме.

– К сожалению, одних благих намерений и решимости недостаточно для успеха. Но они пытались. Многие дети, с которыми они работали, все-таки умирали. В их телах только отдельные органы сохраняли молодость, однако бессмертие этих органов не могло помочь другим. Некоторые сопротивлялись магическому старению, однако это было их личной особенностью. Ни на кого другого эта сила не распространялась.

– То есть, ведьмы смирились?

– Ведьмам неведомо смирение. Они продолжали идти к своей цели год за годом.

– Они тратили на это жизнь, хотя не знали наверняка, что будут бессмертны?
– поразилась Эсме.
– Разве это правильно?

– Они знали, что преуспеют. Вот мы и пришли.

Они остановились перед последней дверью в коридоре, сюда Эсме в прошлый раз не дошла. Ничего не поясняя, Раиле открыла перед ней комнату и втолкнула девочку внутрь.

Никаких подарков здесь не было. Даже если бы Эсме отличалась той доверчивостью, которую изображала, она бы все равно поняла, что ситуация становится неправильной.

В центре помещения находился стол странной формы, полностью выкованный из металла. На нем закреплялись ручки с ремнями, которые с легкостью могли удерживать человеческое тело, а сам стол наклонялся под любым углом. Рядом с ним располагались подставки с инструментами, ни один из которых Эсме не смогла бы назвать безобидным. Все это было чистым, но запах крови все равно витал в помещении - здесь все пропиталось им, и оставалось лишь догадываться, сколько смертей для этого потребовалось.

Несмотря на всю свою решимость, Эсме готова была поддаться ужасу и бежать. Но этот выбор у нее отняли: она не могла пошевелиться. Ее тело, словно марионетка, двинулось само по себе и забралось на стол.

– Мне жаль, что все заканчивается вот так, - признала Раиле.
– Я думала, ты дашь нам больше, чем другие девочки. Я чувствовала в тебе силу! Но, видно, я ошиблась. Со мной такое бывает, пусть и редко. Ты всего лишь очередной звереныш, который оказался склонен к выживанию сам по себе.

Эсме не могла ответить, но за это она была даже благодарна. Она не была уверена, что подобрала бы сейчас правильные слова. Только слезы предательски катились из глаз...

Раиле поймала слезинку на ее щеке и презрительно растерла между пальцами, будто грязь нашла.

– Ты плачешь? Не надо. Хотя, должно быть, обидно... Ты ведь даже пару раз назвала меня мамой! Это было очень мило. Но будь ты моей дочерью, я бы сказала, что ты не оправдала моих надежд. Я была уверена, что ключ к бессмертию - это ты. Теперь придется дожидаться, пока появится другое одаренное дитя.

Она надрезала платье на девочке и отбросила его в сторону, открывая доступ к телу. Судя по скорости ее движений, она проделывала такое много раз.

– Мне нужно посмотреть, что у тебя внутри, - пояснила Раиле.
– Хотя не думаю, что найду что-то особенное. Если бы оно было, ты бы не позволила поймать тебя так просто. Мне жаль, но не тебя, а времени, потраченного на тебя, доченька.