– Знаете, это все так неожиданно. Я совершенно выбита из колеи, я потрясена, я в растерянности..., - продолжала мурлыкать Эйрани, не забывая заглядывать ему в глаза. Если Наклз хоть что-то понимал в жизни, дальше ему следовало стать "милым Найджелом" и выслушать какую-нибудь просьбу.
– Кто бы мог подумать, в наше время - и такое зверство, война, ужас...
– В том, что война - это ужас, Наклз ни секунды не сомневался. Но он, в отличие от Эйрани, имел по этому вопросу знания самые практические, а потому предпочел ими не делиться.

– Как я волнуюсь за сестру! Она такая ... отважная. Болтают, что Магда - заговоренная, но ведь всякому везению есть предел!

"Еще бы не волновалась", - не без раздражения подумал маг: нуждающаяся в поддержке Эйрани вцепилась в его руку вполне профессионально. Держала как капкан, правда очень красивый и пахнущий дорогими духами. "Кто-то же должен оплачивать твои капризы, а молодые люди в наш век достаточно прагматичны, чтобы понять - бордель в экономическом плане выгоднее, чем дама полусвета. Если верить Маэрлингу, сословие куртизанок почти растоптано сапогами мирового прогресса".

– Война ужасна и противоестественна, а госпожа Магда чрезвычайно отважна, - сухо подтвердил Наклз, нисколько не сбавляя шага. Увы, Эйрани перебирала каблучками с весьма приличной скоростью.

– Как умный человек, скажите мне, нам стоит опасаться?

– "Нам"?
– "не понял" Наклз.

– Ну, я имею в виду жителей столицы.

Еще бы она имела в виду жителей провинции или других городов. С точки зрения госпожи Карвэн обитаемый мир, наверное, заканчивался сразу за кольцом загородных вилл и дач. А дальше так - ветер гуляет, пирожные сами по себе на кустах вызревают, да ученые медведи странствуют по трактирам в поисках ангажемента. И еще бабы в платках до бровей веселые песни поют, государственная опера в этом вопросе не может ошибаться.

– Опасаться? Разумеется, если не соблюдать известную осторожность. Весна на дворе. Туберкулез и тиф пока никто не отменял, - маг упорно "не понимал" и не желал понимать.

– Я говорю о возможности поражения.

Даже профессионал в области вероятностей скорее всего употребил бы здесь очень непрофессиональное словечко "невозможность".

– Об этом вам следовало спросить сестру. Госпожа Магда определенно смыслит в подобном значительно больше меня.

– Она ужасная молчунья, когда речь идет об армейских делах, - вздохнула Эйрани.

Наклз проникся к Магде Карвэн уважением задолго до этого дня, и пока не имел причин о том жалеть. В практических делах эта "приземленная" дама с троичным аттестатом и грамматическими ошибками даже в бранных словах давала многим признанным умникам сто очков вперед. Например, умела не трепать языком при родственниках - а на подобных вещах и "государственные умы" прогорали. Маг, правда, никогда не стал бы вербовать Эйрани в качестве шпиона - красавица все-таки имела альтернативные источники дохода, сопряженные с куда меньшим риском. За аморальное поведение ее разве что пожурили бы люди, которым внешность подобного поведения позволяла бы, а вот за работу на кого-то из соседей сразу бы повесили.

– А я в этих вопросах ужасный невежда, - отрезал Наклз. Он искренне полагал разговор оконченным. Но и прелестница сдаваться не торопилась:

– Мессир Наклз, у вас есть какие-то личные причины так меня не любить?

Вопрос был задан в лоб и уже гораздо менее капризным тоном. Маг даже несколько смутился:

– Нет, никаких, - быстро ответил он.

– И все-таки я вам не нравлюсь.

– Думаю, это с лихвой компенсирует толпа ваших поклонников, госпожа Карвэн, - не стал изощряться во лжи Наклз.

– Вы очень жестоки. Я только что проводила сестру на войну.

"Но это еще не повод провожать меня до дома", - раздраженно подумал маг. Вся эта комедия не нравилась ему с самого начала.

– Поглядите на перрон. Вы не так одиноки в своем несчастии, как вам кажется.

– Я забыла дома кошелек, - фронтальная атака не удалась, Эйрани перешла к фланговой.

"И любовника, видимо, тоже. Не только у меня сегодня паршивый день".

– Разумеется, я буду счастлив нанять для вас экипаж.

– Вы решительно отказываетесь меня проводить?

Силуэты извозчиков уже выступали из снежной круговерти. До них оставалось шагов десять. Наклз собирался ответить, что всего лишь решительно отказывается нести ответственность за возможное воспаление легких у Карвэн после пешей прогулки по такому морозу, но тут рядом с ним мелькнуло что-то темное. Движение было слишком быстрым, чтобы не быть опасным. Эйрани весьма целеустремленно висла на его правой руке, а левая у него была в кармане, так что при столкновении с неожиданным препятствием маг едва удержал равновесие. Что-то сильно пихнуло его в левый бок. Наклз рефлекторно высунул руку из кармана и мгновением позже понял свою ошибку. Раздался хруст бумаги. Маленькая черная тень спешила прочь, унося с собой так и не прочитанное послание.