На самом деле, темы, которые мы можем обсуждать с шиагами, строго ограничены. И в то же время невеста не имеет права молчать, если шиаг желает пообщаться, и не важно, какую тему он при этом выбирает. Наше предназначение в том, чтобы угождать шиагам во всем и всегда. Так учит Наиретта. Так повторяет Луиза.

— И как Вам здесь? — вежливо полюбопытствовала я.

— Как? Пока не разобрался. Но я с удовольствием выберу себе невесту, если Вы об этом.

Чуть помолчав, добавил:

— Слышал, я многое пропустил.

— Например?

— Например, показ талантов.

— Да, действительно жаль. Многие девушки хорошо выступили.

— Не нужно лукавить, леди Эвелин, — усмехнулся шиаг.

— Вы о чем?

— Говорят, Вы затмили всех.

— Преувеличивают.

— Вы еще и скромны? Удивительно.

Пока мы танцевали, плавно передвигаясь по залу, мой взгляд невольно упал на Арейша. Он не танцевал. Вместе с Лойланой стоял возле столиков. Девушка что-то ему говорила, непрестанно хлопала ресницами и хихикала.

Возле столиков вообще много народу собралось. Все невесты, которые на данный момент оставались без пары! Если поначалу они выглядели слегка расстроенными и пытались строить глазки шиагам, то теперь явно обрадовались, что свободны и без помех могут подобраться к Арейшу. Лойлана старательно пыталась их не замечать, но все равно проскальзывало в поведении девушки нервное напряжение. Беспокоилась, наверное, что спутника могут увести.

Арейш оставался спокоен и ко всему равнодушен, хотя временами на его губах проскальзывала легкая, ничего не значащая улыбка.

— Как Вы решились на танец с волкодлаком? — спросил князь. Мы снова развернулись так, что я больше не видела Арейша. И хорошо.

— Если Вам рассказывали о показе талантов, то, наверное, Вы знаете, что я сама почти не танцевала. Только показалась пару раз на сцене. Это было почти безопасно.

— Да. Я слышал, Вы, к тому же, владеете магией. Учились в магической академии?

— Да, училась.

— Это был очень необычный ход, чтобы привлечь внимание. И он, похоже, сработал, — внезапно заявил шиаг и снова развернул меня лицом к Арейшу. На этот раз мне показалось, или на самом деле специально, чтобы я взглянула на него?!

Девушек вокруг Арейша стало еще больше. И все из кожи вон лезли, чтобы он обратил на них внимание. Заговорить первой ни одна из них не имела права. А потому некоторые невесты молчали, другие переговаривались между собой, хихикали, стреляли глазками. Даже те леди, которые были в паре с шиагами, изображали, будто устали и нуждаются в прохладительных напитках, которые стоят именно на том столе рядом с Арейшем.

Снова повернувшись к князю, ровным голосом произнесла:

— Преподаватели сказали, что мы должны показать себя с лучшей стороны. Я всего лишь делала то, что умею лучше всего.

— Невеста, владеющая магией. Рискованный танец с волкодлаком, — хмыкнул шиаг. — Это на самом деле необычно, интересно. Жаль. Жаль, леди Эвелин, что Вас уже испробовали.

Внутри все похолодело. Дыхание сбилось.

— Я не понимаю, о чем Вы говорите.

Шиаг усмехнулся.

— Не притворяйтесь, леди Эвелин. Вы прекрасно выступали, Вы заинтересовали многих. Но после того как один из нас, пусть даже Повелитель Теней, Вас испробовал, теперь выше, чем на Серебряного клинка, Вам ни на кого не стоит рассчитывать. Жаль, конечно. Иначе я мог бы подумать над Вашей кандидатурой. Вы весьма любопытны.

Всего доли мгновения я чувствовала растерянность. Но злость, вскипевшая во мне с новой силой, подсказала ответ:

— Я правильно понимаю… Вы считаете, что у Арейша плохой вкус?

Князь на мгновение замер, глядя на меня так, будто не мог поверить, что я это сказала. А почему бы нет? Если Арейш «попробовал», значит, по логике, чем-то я его все же привлекла. Так он теперь смеет нос воротить при виде той, которая была выбрана самим Повелителем Теней, пусть даже выбрана временно?

— Нет, наоборот. Признаю, что вкус у него прекрасный. Вот только подбирать за кем-то, знаете ли, князю не пристало.

— Зачем же в таком случае со мной танцевать?

— Захотелось, — хмыкнул шиаг. Затем усмехнулся: — А Вы, леди Эвелин, неужели настаиваете, чтобы я все же рассмотрел Вашу кандидатуру?

— Нет, что Вы. Ни в коем случае. Мне нравится Таннаш. Он вежлив, обходителен и галантен.

Я не сказала: «В отличие от Вас». Впрочем, это само собой подразумевалось. Думаю, шиаг без труда догадался.

В этот момент закончилась музыка. Вернее, замолкла одна из композиций. Пока не заиграла следующая, я выскользнула из объятий шиага, развернулась и с невозмутимым видом направилась прочь. В спину донеслось: