— Весело с вами! А знаете, что было бы, если мы попались в каменные лапы громадин? — едва сдерживая смех, спросил Страж. Грейс и Ричи обменялись взглядами.

— Они угостили бы нас мороженым! — воскликнул эльф и засмеялся, как ребенок. — Что вы так на меня смотрите? На севере делают чудесное мороженое!

Ричи стал просить эльфа, чтобы он добыл им лакомства и еще разок показал Громадин. Раинер отметил, что каменные существа больше не попадутся им на глаза, так как они возвращались с прогулки домой — в горы. Веселость эльфа испарилась, когда он заметил, что Грейс часто посматривает на его шрам.

— Откуда он? — спросила девочка, мимолетом глянув на серый участок кожи.

Раинер провел по рубцу кончиком пальца и неохотно ответил:

— Это след самой тьмы. Однажды, я встретился с нежитью. Это были необычные враги… с земли Фантомов.

— А какие? Как они выглядели?

Эльф ответил слегка с раздражением, словно мысль об этом наводила не только ужас, но и отвращение:

— Не хочу говорить об этом. Надеюсь, вы не встретите их на своем пути.

Грейс представила ужасную картину: Раинер сражается с неведомым противником и кричит от ужасающей боли нанесенного ему удара.

— Моя тетя пару дней назад вылечила порез на щеке. Я так и не поняла, каким образом. Обратись к ней, она поможет.

— Я знаю. То была обычная рана, а эта… — Раинер отвернулся, чтобы Ричи перестал на него глазеть. — Мне повезло, вовремя добрался до хороших целителей… Просто скажу: избегайте встречи с сумеречными эльфами. Тьма наполнила их души злом и яростью.

Я встретился лицом к лицу с сумраком, и он оставил грубое напоминание об этой схватке, когда как сам я не сумел даже ранить врага.

— Сумеречные эльфы. Я запомнил. А разве эльфы не должны быть хорошими ребятами?

— Когда-то давно они были красивыми, умными и светлыми созданиями, а теперь… — Раинер сделал грустное лицо. — Зло заживо съедает душу, как паразит, и если вы позволите ему поселиться в вашем сердце, то потеряете себя, и обратную дорогу найти будет сложно. Сумеречные не помнят своей прошлой жизни. Под гнетом ненависти, все хорошее стирается, испепеляет, оставляет на месте добра глубокие кратеры.

Грейс сделала паузу, затем решила сменить тему.

— А что входит в обязанности Стража?

— У вас есть эльфийский язык? — вставил Ричи.

Эльф улыбнулся.

— Какие вы нетерпеливые… Моей обязанностью (как, впрочем, и любого Стража Зеленого Дома) является охрана жителей Мэллонии, а так же соблюдение баланса сил. У нас есть собственный язык, но им не пользуются уже пару сотен лет.

— То-есть, вы местные копы, — сделал вывод Ричи. — А на каких патрульных машинах вы ездите?

— Что такое патру… а, ты имеешь ввиду железные коробки на колесах? Нет. У Стражей личные кони. Я, например, летаю верхом на Сильверне.

Когда вопросы любопытных иссякли, Страж поведал, насколько высоко могут подниматься крылатые жеребцы. Оказывается, некоторые из них способны лететь прямо над атмосферой и бежать по озону, как по кромке воды.

Приближался вечер. Солнце почти скрылось на Западе, окрасив небо в оранжевые краски. Загорелись первые вечерние звезды. Путники остановились; Раинер велел сделать привал до утра. Он взобрался на небольшую каменистую гору, из которой торчали красные растения, напоминающие коралловые рифы, и всмотрелся в даль; легкий ветер шевелил его длинные волосы.

— Втянула же ты меня в приключения, — сказал Ричи и лег на траву. — Это круто, правда. Мои сны даже никогда не были такими… сказочными.

— Не за что, Ричи, — хихикнула Грейс.

— Эй, я не говорил «спасибо», — мальчик подложил под голову ранец.

— Но хотел сказать. Не за что, Ричи.

Друзья засмеялись. Эльф обернулся, услышав веселые голоса, и в мгновение оказался рядом. Он направил посох на участок земли, где травы было меньше всего, затем из хрустального листочка пролилось светло-зеленое пламя, в миг превратившись в костер. Дети с нескрываемым восторгом наблюдали за колыхающимся пылким огнем, острые язычки которого устремлялись в темное небо.

Внезапно Раинер опустил в этот огонь ладони, тут же заверив, что ему совсем не больно. Таким образом, он очистил руки, ведь воды не было, кроме тех запасов, что эльф нес в двух фляжках на поясе.

Грейс и Ричи неуверенно повторили процедуру «мытья» рук и уселись вокруг необычного костра.

— А теперь, дамы и господа, взгляните наверх! — эльф вознес руку; из ладони выстрелил светящийся шарик, размером с мячик для гольфа.

Грейс приоткрыла рот от удивления.

Звезды рассыпались по темно-синему небу, словно мука, и закружились в танце спирали, увлекая зрителя в тайные, бесконечные глубины космоса. Казалось, звездный водоворот в любой момент мог втянуть и забрать в свои сияющие владения навсегда.