Пластинка барбитала привычно легла в руку – Женя потрошила упаковки прямо в аптеке, не отходя от кассы, под молчаливыми взорами аптекарш, которые потом томно взывали к её сознанию, просьбами не забывать выписанный в больнице рецепт. Нет, это была вовсе не зависимость и не отчаяние. Простая необходимость, потому что, если вдруг случится такая вот ночь, времени на принятие взвешенного решения у неё будет в обрез.

– Ну вот, снова на исходные рубежи, – прошептала Женя, бросая ворох халатов на разбредшиеся в темноте стулья, и поспешила в уборную.

Резкий свет от ламп дневного освещения полоснул по сетчатке глаз, оставив яркие оранжевые порезы, словно кто-то поработал скальпелем или когтями.

Женя невольно поморщилась. Попыталась сморгнуть слёзы – не любила она сначала прикасаться к ручке уборной, а потом лезть пальцами в глаза, – а ничего стерильного с собой не прихватила.

– Ну же, соберись, подруга, – попыталась взбодрить себя Женя, глядя на расплывающееся отражение своего лица внутри мутного зеркала. – Развалина. Как ты себя до такого довела? В девятнадцать-то лет.

Однако она прекрасно понимала, что довела себя вовсе не она сама. Довело что-то ещё. Точнее подвело. К последней черте.

И дёрнуло.

Женю затрясло уже по-настоящему. До этого она вроде как бодрилась, пыталась даже мысленно шутить сама с собой про коллег, но чувства оказались фикцией, подделкой, самообманом. Истинный страх затаился намного глубже. И его теперь не выковырнуть просто так. Не выдавить. Не удалить, как злокачественную опухоль. А самое страшное заключается в том, что этот паразит – в отличие ото всего остального жуткого и неизбежного, – отнюдь не жаждет причинить ей вред. Он хочет чего-то ещё, а значит, будет напоминать о себе вновь и вновь, пока она не примет вызов судьбы и не совершит тот самый шаг. Возможно, последний...

Женя открыла воду.

Кран зашипел. Мысли на секунду заслонились столбом падающей воды.

– Господи, опять это падение!

Женя откинула с лица волосы. Не глядя, выдавила на ладонь две таблетки по 0,5 грамма каждая – лошадиная доза, особенно для её 48 кг!..

– Я закалённая сука, – Женя кивнула отражению... но проглотить таблетки она так и не смогла. – Господи, боже мой!

Рука дёрнулась, лекарство пало в шипящий водоворот, исчезло в пузырящемся сливе.

Женя пятилась до тех пор, пока не уткнулась спиной в противоположную стену. Потом просто сползла по гладкому кафелю, сжимая в правой ладони левое запястье. На коже отчётливо виделся след от захвата. Сон не был сном. Но тогда чем он был?

Кошмаром? Реальностью? Или всё же ужасом?..

«Хотя всё намного проще: нам просто неизвестно, чем по своей природе является сон. Если так действительно проще».

Женя сидела за столом, перед монитором, и силилась совладать с оцепенением. Таблетки в себя она всё же засунула, теперь гипнотизировала кружку с кофе. Она боялась повторения кошмара. Она боялась ложиться спать. За год работы в лаборатории по изучению нейронных сетей она накопила опыт сложных ночных дежурств, в ходе которых бывало и вовсе не удавалось и глаза сомкнуть, однако сегодняшняя «ночёвка», – не шла ни в какое сравнение со всеми предыдущими.

Она забинтовала руку – ничего серьёзного, скорее всего, элементарное растяжение связок, можно даже в больницу не обращаться. Просто так было спокойнее, когда не видишь синяков, причинённых неведомо чем.

«Может просто свалилась с кушетки и не запомнила... Или снова бродила и на что-то наткнулась... Но тогда почему не проснулась сразу, как это было раньше? Ведь я лежала в тот момент, когда ужас отстал. Чёрт побери, но ведь это не ужас!»

Чёрт побери...

От последовавшей догадки Женю затрясло.

Нет, уж во что, а в чёрта она точно не верит! Как в полтергейста и прочую кабалистику. Всё дело в её голове. Так и никак иначе.

Подмигнул экран монитора.

Открылось тревожное меню.

Женя оторвалась от мыслей, взялась влажными пальцами за мышь.

– А это ещё что такое?..

Женя резко выпрямилась, поудобнее устроилась в кресле, принялась скакать взглядом по быстро растущим столбцам и колонкам цифр.

– Не может быть...

Свободной рукой Женя уже по памяти отбивала номер Целтина – тот позволил звонить на домашний телефон в любое время суток... И, такое ощущение, он ждал именно этого звонка. Звонка среди ночи. Этой ночи. Сегодняшней.

– Алло.

– Сергей Сергеевич?..

– Да. Это ты, Женя? – Голос подавленный и уставший, Целтин и не думал ложиться.

Женя машинально глянула на часы в углу монитора.

2:31.

– Что-нибудь случилось? – в голосе Целтина зазвучали тревожные нотки.

Женя отпустила мышь, принялась массировать виски; лекарство помутило рассудок. Зря она его пила. Но кто ж знал, что всё обернётся именно так?

– Женя?

– Да, Сергей Сергеевич, это я. Тут... Я пока ещё не поняла, что именно происходит.