— Туго придется принцессам, — согласился Ирвин. Наверное, считал, что те не обладают ни умом, ни смелостью.

Умник какой, что за привычка всех недооценивать?

Полный песец. Почему тут все так строго с этими отборами? Хоть ты тресни от своего нежелания участвовать, а все равно заставят, будь ты особой королевских кровей или первой встречной из параллельного мира.

Подавив негодование, я прикусила язык. Не хватало еще при всех ляпнуть, что принц мне на фиг сдался.

— Мелкий, чтобы не смел никуда уходить, пока она сама не соизволит выйти.

— Устроил у меня в комнате дедовщину! Я справлюсь и без Марко, пусть идет к себе.

Ирвин посмотрел на меня как на дурочку.

— Зверолюди очень чувствительны к колдовству и недоброй магии. Он даже во сне не прозевает, если на тебя попытаются наслать порчу.

Юный «зверолюдь» насупился, но ничего не возразил.

Ночью меня разбудило тоненькое попискивание. Я приподнялась и в темноте пошарила руками по одеялу. Буська, где ты? Лишь спустя пару секунд до меня дошло, что я не дома и рядом нет маленького йорка.

Я аккуратно подползла к своему соседу. Марко сильно засмущался, когда я не разрешила ему спать на полу и практически приказала лечь ко мне в постель. Естественно, валетом, чтобы приличия были максимально соблюдены. Скукожившись, мальчик обнимал подушку и тихонько поскуливал, как щенок. Я хотела потрясти Марко за плечо, но рука машинально нависла над его головой. Пальцы сами собой зарылись в мягкие волосы. Собачьи уши пажа слабо дернулись, но он быстро успокоился и расслабился. Бедный ребенок, шпыняют его тут все, что ли?

Убедившись, что кошмары перестали мучить Марко, я вернулась на свое место и легла на бок. Из глаз потекли невыплаканные слезы.

Кто-то сделал меня пешкой в своей игре, а мне всего лишь нужно было забрать дипломную работу из копи-центра. Никого мое мнение совершенно не волнует, будто я дрессированная обезьяна. Я могу сколько угодно скандалить и топать ногой, но никто просто так не вернет меня домой, к маме, папе и Бусеньке.

Нет, нельзя раскисать. Какая-никакая, а группа поддержки у меня имеется.

Гвендолин, герцогиня Армельская

О случившемся минувшим вечером Гвен узнала из перешептываний служанок. Едва она обнаружила свое присутствие, девушки мигом разбежались, и о деталях герцогиня услышала уже от Ирвина, встреченного в верхней галерее.

— Да кто мог замыслить… такое?!

Ирвин пожал плечами:

— Кто-то, кому сомнительный лидер отбора встал поперек горла.

Гвен прижала руки к груди, не смея вздохнуть от ужаса. Кто-то, находящийся совсем рядом, может, приветствовавший ее во время завтрака и беседовавший о погоде, вчера пытался убить Полину! И до чего же жестокий способ был для этого избран, даже подумать страшно!

— Не забивайте себе голову, герцогиня, — улыбнулся Ирвин. — Эта, с позволения сказать, леди не достойна вашего беспокойства.

— Не говори так, пожалуйста. Она прекрасный человек, к тому же жертва обстоятельств.

— О, она и вам успела рассказать сказочку про невинную овечку? Поверьте моему опыту, раз уж своего не успели приобрести, — ни одна девица в здравом уме не откажется стать женой принца. А если она говорит обратное, она лжет. Только и всего.

Прохладный утренний ветерок волной свежести прошелся по галерее. Гвендолин коснулась рукой гладкого мрамора колонны и тихо вздохнула. В слова Ирвина не хотелось верить, но, глядя на конкурсанток, готовых порвать друг друга за право обладания сердцем Дарнелла, она не знала, что думать. Нет, Полина не похожа на них. К тому же она обещала…

Что-то теплое коснулось щеки, и Гвен вздрогнула.

— Волосок прилип, — сказал Ирвин и убрал руку. — Сделайте выговор вашей личной служанке, сегодня она явно дремала за работой.

— Почему ты такой жестокий? — спросила Гвен. — Ты постоянно находишься рядом с Дарнеллом, а он добрый и понимающий. Почему ты не такой?

Ирвин ответил не сразу. В его глазах цвета растопленного меда отразилась странная тоска. Но, может, Гвен это только почудилось.

— Потому что хотя бы один из нас должен смотреть на этот мир трезво. И пусть лучше это буду я. Хорошего дня, герцогиня.

Ирвин поклонился и зашагал прочь.

Рассветное небо было ярко-розовым на горизонте, по каменным плитам пола скользили первые робкие лучики. Гвен зажмурилась, когда один из них защекотал глаза, а когда открыла их, Ирвина уже не было.

Порой герцогиня его не понимала. Пожалуй, она не понимала его в девяноста случаях из ста, но почему-то всякий раз его слова заставляли ее напряженно размышлять, как будто разгадка лежала на поверхности. Просто Гвен пока не способна была ее увидеть. С такими мыслями она спустилась в холл и там встретилась с заспанной Полиной. На девушке было простое платье темно-зеленого цвета с фиолетовыми вставками, бежевая нижняя юбка спускалась до самого пола и лежала на носках бархатных туфелек. Стоит заняться гардеробом Полины, раз уж она не в состоянии сама определить, что красиво, а что нет. Гвендолин непременно сделает это позже, а пока нужно проявить участие.