Свет фонарика выхватил из темноты гигантскую металлическую руку, видимо, свисающую откуда-то с невидимого потолка. И вот в этот момент всем стало действительно жутко. Каждый почувствовал себя жалкой и беспомощной букашкой, пикселем в какой-то грандиозной и непонятной игре...

– - Похоже, придётся с этим работать... Кто желает испробовать новый аттракцион?

– - Сам не хочешь?

– - Тебе, Тимур, никто не предлагает. А я -- легко. Давай, Валер, опускай штуковину пониже, попробую ухватиться...
– - Гвоздь вызвался добровольцем. Видимо, переживал за руки спортсмена. Посылать других людей делать что-то, что может покалечить или убить, не так-то просто. Остальные возражать не стали -- лезть на рожон дураков не было.

– - Верёвки, лучше привязаться. Сорвёшься ещё.

– - И то верно...

Валера начал осторожно опускать манипулятор пониже, стараясь подвести поближе к командиру отряда. Получалось плохо. Неуклюжая штуковина слушалась без особого желания, откликалась с задержкой, и при этом даже на небольшие управляющие импульсы отзывалась излишне резко.

Оказавшись рядом с замершим в готовности Гвоздём, стальная махина внезапно ускорилась. Валера изо всех сил постарался затормозить движение, но ничего не получалось, агрегат будто вышео из-под контроля. Предостерегающий крик, лязг стали -- и манипулятор, схватив стальной клешнёй воздух в том месте, где за считанные мгновения до этого находился человек, вновь устремился вверх.

– - Звиздец, ребята, -- Гвоздь встал, тяжело дыша, и явно будучи немного не в себе.
– - Еле успел.

– - Может, зря, -- Денис кивнул на стену, у которой всё так же стоял Валера. Рядом с отверстиями, сбоку от изображений манипуляторов "за стеклом", появилось четыре горящих в ряд огонька.
– - Не намекают ли они на то, что у нас ограниченное количество попыток? И одну мы пролюбили?

– - И что -- значит, надо было подождать, пока эта штуковина перемелет мне кости?

– - Хрен его знает, что значит. Но если продолжать аналогию с автоматами для вытаскивания игрушек, у нас выбора особо то и нет...

– - А ещё, у нас теперь только четыре попытки на пятерых.

– - И вдобавок неясно, сможет ли Валера вытащить сам себя.

– - Мля.

– - Да.

– - Но выбора нет, придётся пробовать... Валер, давай, запускай эту сатанинскую штуковину. Попробую вести себя поспокойней. Если что, не поминайте лихом...

Под управлением инженера, манипулятор вновь нацелился вниз. Стремительный бросок -- и стальные клешни сомкнулись, заключив в себе хрупкую человеческую плоть, пусть и закованную в чудесный доспех. Гвоздь заорал, его с силой дёрнуло вверх... И манипулятор с добычей исчез где-то в почти осязаемой, клубящейся темноте.

– - Гвоздь!.. Эй, Гвоздь!.. Ты как?..
– - Лишь тишина в ответ, после лязга, скрипа и истошных воплей кажущаяся особенно пугающей. Даже эхо не отзывалось.

– - Смотрите, -- ещё один сегмент стены стал прозрачным, превратившись в некое подобие не то монитора, не то телевизора. Только изображение было таким чётким и реальным, будто это обычное стекло, и то, что они наблюдают, находится прямо тут, за стеной.

С той стороны показывали Гвоздя, встающего с пола в каком-то помещении. Оправившись и оглядевшись вокруг, он начал барабанить стальными кулаками в стены, видимо, пытаясь пробиться обратно и сообщить остальным, что с ним всё в порядке. А за спиной у него виднелся проход. Освещённый естественным светом.

– - Похоже на выход. Если не очередная ловушка... Что делать будем?
– - задумчиво протянул Рома, дёрнувшись почесать затылок, но вовремя опомнившись -- шлем мешал.

– - Надо бы эвакуировать Тимура. На всякий случай. Ты там как?

– - Да чего-то не очень...
– - Луч фонарика, направленный Денисом, осветил лицо спортсмена. По нему катились крупные капли пота, а глаза лихорадочно блестели.

– - И правда, плохо выглядишь. Значит, тебя надо вытаскивать скорее, чтобы, если что, хоть браслеты вытащить. Готов?

– - Нет. Но куда деваться...

– - Постойте, не спешите. Мы не уверены, что это на самом деле выход, -- Валере идея не очень нравилась.

– - Верно. Тогда делаем так: отправляем кого-то ещё. Сказать Гвоздю, что всё хорошо, и мы его видим. И быстренько посмотреть, что там и как. Если реально выход -- достаточно показать жестом, там, например, большой палец вверх. Если нет -- палец вниз, будем решать уже дальше, по ходу, -- Денис быстро принял и обдумал новые вводные, доработав изначальный план.

– - И пойдёшь ты.

– - Почему это?

– - Потому что если эта штуковина так и не отпустит мои руки, община останется без инженера. А так, хоть ты будешь.

– - Это если там выход.

– - Если выход, да. Но если останешься тут -- точно никуда не выберешься.

Разгорелся неожиданно ожесточённый спор. В конце, Валеру попробовали даже оттащить от стены, вытянуть его руки. Вдруг бы получилось пристроить туда кого другого? Но -- никак не получалось, нечто держало инженера крепко, не желая отпускать.