Свет резал глаза, выжигал их, проникал глубже, норовя обратить мозг в горстку пепла.

Крэйл закрыл собой Марори.

Нет, он не позволит стихии забрать ее у него!

— Ну вот и все, Кусака, - прошептал он, хотя не услышал бы собственный голос, ори во всю глотку.

Столб света взорвался всепоглощающим пламенем, накрыл, вдавил в камень, в Марори, обратил в прах, в ничто.

Он с трудом разлепил веки. Перед глазами все плыло. Дым, гарь, раскаленный воздух... и она - в ореоле белого свечения, всего в нескольких шагах от него.

— Что случилось?

— Мы умерли, - распухшим языком промямлил он.

Свечение вокруг нее быстро бледнело, пока не исчезло вовсе.

— Ты все же убил ее?

— Кого?

— Темную.

— Ты же просила.

Она шагнула к нему - обычная девчонка из прошлого, еще не измененная трансформацией, не обезображенная синяками и ранами.

— Тогда почему ты все еще здесь?

Она оглянулась, посмотрела вверх.

— Я там, где должен быть - с тобой.

Она присела рядом, едва касаясь, провела пальцами по его подбородку, откинула спутавшиеся волосы с лица.

— Мы победили, - несмело улыбнулась, будто не верила собственным словам.
– Хаоса больше нет... скоро не станет.

— Кусака...
– Крэйл протянул руку - и Марори обхватила ее ладонями - теплыми и мягкими.

— Не знаю, как...
– замотала она головой.
– Я - есть Хаос. И он отпускает меня.

— Ты жива?

— Не уверена, пока ты меня не поцелуешь, ископаемый шанатар, но давай сделаем это в другом месте.

Крэйл порывисто поднялся, почти вскочил на ноги - тело тут же отозвалось сотней раздробленных костей и порванных мышц, но на эти мелочи было плевать. Абсолютно плевать!

Марори улыбалась и плакала - слезы обильными ручьями текли по ее щекам.

— Неужели и могучий шанатар плачет, как девочка?
– она коснулась его щеки.

— Ага. Подобрались две плаксы, - не стал отпираться Крэйл и сграбастал Мар в охапку.
– Я люблю тебя, Кусака. И больше никуда не отпущу. Даже не пытайся улизнуть.

— И не надейся от меня избавиться, Клыкастый.

Марори сдернула тонкую завесу - и они, крепко держась за руки, шагнули в реальный мир.

Три года спустя

— Чувствую себя придурком.

Марроу с растерянным видом одернул манжеты идеально белой рубашки под пиджаком, потянул вниз рукава, расправил полы.

— Успокойся уже, Магистр. Отлично выглядишь.

Марори щелчком сбила с его плеча несуществующую пылинку, отступила, рассматривая эрелима со всей возможной строгостью. И когда он снова разволновался, от души засмеялась.

— Самый молодой в истории Эльхайма Магистр, «темная лошадка» среди претендентов и самый большой упрямец, насколько я помню.

Эрелим поморщился, как будто она основательно его пропесочила.

— Ты уже приготовил речь?

— Речь?

— Для студентов Первого круга. Ну, что ты как в первый раз?

— Потому что и есть в первый раз!

Марори старательно прятала улыбку, получая прямо-таки садистское удовольствие, доводя его до растерянности. Полгода он буквально выносил ей мозг, отказываясь подавать свою кандидатуру на должность Магистра Эльхайма, который в этом году должен был впервые распахнуть двери: еще не до конца отстроенный, но уже готовый встретить пополнение и возобновить занятия для старых студентов. В конце концов, пришлось брать инициативу в свои руки и заполнять заявку от его имени. Ну и повозилась же она: сперва собрать по крупицам его весьма скудную биографию, потом уговорить парочку дра'морских хакеров взломать почту несговорчивого эрелима, потом выпросить рекомендации у Дамиана и парочки преподавателей Эльхайма, которые видели эрелима в деле и сами не претендовали на место главы Эльхайма.

В общем, когда Марроу узнал, что прошел первый круг отбора и вошел в десятку претендентов, то все вокруг было схвачено и отступать упрямцу было некуда.

О том, что его взяли на место Магистра стало известно неделей позже. Событие как раз совпало с другой выдающейся новостью - Эашу готовился стать отцом и по этому поводу бедного инкуба не то что штормило - раскачивало так, что в пору было строить вокруг Дра'Мора еще один ряд стен. На всякий случай. Так что гудели на две «свадьбы». Марори до сих пор стыдилась того, что впервые в свои жизни немного перебрала. Крэйл, правда, не жаловался, но не упускал случая поддеть ее шуткой на тему того, что хоть клыков у нее теперь и нет, но кусаться она стала с еще большим азартом.

— Я горжусь тобой, Марроу, - уже совершенно серьезно сказала она и обняла его чуть крепче, чем положено обнимать друзей. Просто потому, что оба знали - они друг для друга все равно капельку больше, чем просто друзья.
– Ты будешь более чем достойной заменой Флоранции.

— И позабочусь о том, чтобы о ее «подвигах» знал каждый эльх, - пообещал он, уткнувшись носом Марори в макушку.
– Точно не хочешь перейти ко мне? В преподавательском составе как раз не хватает Мастера ближнего...