Берегитесь дедушки

Аннотация

Кто знал, что метель, недостаток в городе снегоуборочных машин и дедушкина лопата так отразятся на судьбе Наташи, которая несмотря на возраст, продолжает верить в чудеса.

Глава 1 В густой синеве над узкой улицей парили белые хлопья, кружились искристо под фонарем. Прижавшись коленями к батарее, Наташа задумчиво смотрела на игру снежинок. Дома тепло. И на улице чудесно, если не высовывать нос за порог. Можно просто наблюдать из окна, как встряхивает зима пуховое покрывало над городом и околдовывает его. Снежную дрему будоражил лишь звук буксующей машины. Совсем рядом уже с час надрывался какой-то автомобиль. Остальные водители давно побросали своих железных коней на подъеме и пешком разошлись по домам. А этот упорный. Метель не прекращалась уже третий день: то сыпала прохожим за шиворот колючую крупу, то вставала непроглядной стеной косых штрихов, то затихала, превращая улицы в ожившую рождественскую открытку… Над крышами домов напротив выросли метровые белые шапки. Старенький Опель соседа почил под снежным холмиком. Сугробом на отливе закрыло Наташино окно почти до середины. Она дохн'yла на стекло и потерла его рукой. Подумаешь, метель? Зато узоры на стекле красивые, сказочные. Наташе уже прилично перевалило за сорок. Но отчего-то в предновогодний сезон она, взрослая тетя с прилично округлыми бедрами и заметным животиком, регулярно закрашивающая седину и втирающая перед сном крем от морщин, начинала чувствовать себя, как дошкольница. Наташа с неподдельным восхищением разглядывала в магазинах елочные игрушки, ей хотелось прыгать в снегу, швыряться снежками и кататься на санках. Но возрасту это не приличествовало, а прикрыться детьми и внуками не удавалось за неимением оных. Потому Наташа только чаще улыбалась в эти дни и привычно мечтала о чудесах. Она замедляла шаг у Новогодних базаров, любуясь соснами и елями, с радостью вдыхала запах хвои и покупала себе на ужин мандарины и шоколадные конфеты. На собственную стройность Наташа давно махнула рукой. Пусть она и пышечка, но вроде бы не дурнушка. Особенно, когда улыбается. А рассматривать ее фигуру в неглиже попросту было некому. Зато какое было наслаждение — смаковать чернослив или миндаль в шоколаде под чашечку чая, читать о возвышенных чувствах, забравшись с ногами в кресло. Или скрыться от домашних в своей комнате и смотреть до часу ночи фильм, неторопливо счищая все до последней белые прожилки с мандарина, и откусывать маленькими кусочками, как в детстве, шоколадно-песчаный «Кара-Кум». Разве можно было отказаться от такого удовольствия ради запоздавшего принца, который к этому времени наверняка осел в каком-нибудь офисе и потерял интерес к приключениям. Скорее всего, даже поседел и женился в третий раз, так и не разыскав ее, Наташу. В общем, не сложилось. Грустно? Да нет, не очень. В сорок лет Наташа поставила на печали о несбывшейся любви крест и решила радоваться тому, что есть. Надо сказать, конфеты чрезвычайно способствовали возникновению простых радостей, как и округлению некогда прелестной фигурки. А за окном продолжали визжать шины, прокручиваясь по наледи. Водитель не сдавался. Наташа покачала головой — упорство, достойное осла. На стекле, в согретом ее дыханием пятнышке отразилось ее лицо, абы как собранные на затылке волосы — лишь бы в глаза не лезли. Щекастый хомяк, да и только. Ртутный столбик на градуснике сполз к минус тридцати, и Наташе стало жалко водителя. Замерз, поди. Она взглянула на фарфоровую чашечку с недопитым чаем, обертки от конфет на столе, сверкающие фольгой меж только что купленных новогодних игрушек, и ей стало стыдно. Легко осуждать замерзающего человека, сидя в тепле и уюте. Жуткое свинство с ее стороны! И, затянув потуже пояс на толстом махровом халате и вовсе превращающем ее в розовый колобок на ножках, Наташа пошла ставить чайник. Из-под двери дедушкиной комнаты тянулась полоска света — опять зачитался. Не найдя в шкафу одноразовых стаканчиков, Наташа махнула рукой и налила темную дымящуюся жидкость, разносящую на всю кухню запах зеленого чая и сакуры, в высокую кружку с надписью «Лучшему дедушке» и разухабистым моряком в тельняшке. Не взглянув на себя в зеркало — к чему прихорашиваться в полночь — Наташа сняла с крючка в коридоре старое пальто, больше похожее на ватное одеяло с рукавами, нахлобучила первую попавшуюся шапку и вступила ногами в дедовы галоши с мехом внутри. Едва Наташа распахнула дверь, лицо неприятно окропило снегом, от холода ощутимо защипало щеки. Наташа зажмурилась, прикрыла чашку с чаем фарфоровой крышечкой. Шагнув с крыльца она провалилась в снег. Будто днем и не чистили совсем. * * * Он сидел и проклинал все на свете. То ли от нервов, то ли от холода Игорь Калганов, вполне преуспевающий менеджер среднего звена, сжался в комок. — Да, я приеду. Не нужно снимать бронь! — раздраженно кричал он в гарнитуру мобильного телефона, стискивая пальцами в кожаной перчатке руль служебного Форда и снова нажимая подошвой фирменного итальянского ботинка на педаль сцепления. — Задерживаюсь. Девушка, вы что, на улице не были?! Черт бы подрал эту командировку! И этот город с нечищенными дорогами! Краем глаза Игорь заметил, как невысокая темная фигура отделилась от старой калитки углового дома и, неуклюже переваливаясь в снегу, направилась к нему. Игорь взглянул небрежно. Старая тетка в бушлате до земли и шапке, нахлобученной по самые брови. Надо же в таком ходить? В общем, в этом возрасте уже все равно… Она постучала в стекло. — Подождите, — буркнул он в телефон непонятливой собеседнице, наклонился к дверце с пассажирской стороны, нехотя приоткрывая ее: — Ну что вам, бабушка? Тетка застыла, потом засопела возмущенно и, шмякнув с размаха чем-то о капот, бросилась прочь. Резво, почти бегом, сметая перед собой сугробы, как атомный ледокол «Ленин». На капоте осталась большая кружка, из которой в морозный воздух поднимался дымок. Ошарашенный Игорь уставился на рисованного моряка в бескозырке. Нарочно не придумаешь: бабка…, нет, скорее все-таки тетка, судя по прыти, принесла ему, незнакомцу, посреди ночи чаю и убежала. Что за ерунда? Игорь поморщился, но в душе его заскребли кошки, и раздражение, скопившееся за долгий вечер, растворилось, уступив досаде и недоумению. Черт побери, первый человек за день проявил человечность, а он в ответ ее случайно обидел… Впрочем, не в правилах Игорях было хамить женщинам. Даже если она и была бы одноклассницей бабы Яги, надо бы извиниться. Он поднял воротник. — Не снимайте бронь. Я оплачу лишние часы, — бросил он в трубку несмышленой администраторше и отключился. * * * Наташа вбежала в дом, даже не думая запереть калитку. Бабушка! Она бабушка! Господи… Вот так и подкрадывается старость, о которой не думаешь, о которой тем более забываешь, раскладывая елочные игрушки и вырезая снежинки. Ясли, школа, университет — все это было словно вчера. И вот, о ужас, ее назвали ба-буш-кой. От этого внезапного ярлыка хотелось только реветь. Какая уж тут вежливость? Нет, обидел ее совсем не водитель, которого Наташа и разглядеть толком не успела, а это первое, внезапное признание старости. Момент, трагичный в своей неизбежности, момент, которого боятся все женщины, тем более одинокие, наступил. В ушах зловеще забила воображаемая барабанная дробь. Наташа сбросила прямо на пол в коридоре дрянное пальто и галоши, метнулась к зеркалу над раковиной в кухне. Всмотрелась в себя, провела ладонью по разрумянившемуся от мороза лицу. Ведь морщин почти нет. Ну, только чуть-чуть, у глаз… Наташа стиснула зубы и вытерла слезу. Стянула с волос резинку, и густые пряди рассыпались, касаясь кончиками плеч. Разве она старуха? Внезапно вызвал бешенство увеличивающий фигуру уютный розовый халат. Наташа развязала пояс и нервно сдернула его, продолжая критично рассматривать себя в зеркале. Осталась в одной майке на бретельках. Стянула сзади хлопчатобумажную ткань, пытаясь подчеркнуть округлую талию. Обидно было до слез. «Бабушка! Как у него только язык повернулся?!» Что-то хрустнуло на улице. Кот? Наташа повернулась к окну, выходящему во двор и оторопела. За мелкими листиками фикуса Бенджамина, по ту сторону стекла на нее пялился высокий голубоглазый мачо с редкой проседью в черных волосах, с красными от мороза щеками, в элегантной дубленке, с по-европейски небрежно завязанным на шее шарфом. Настоящий красавец средних лет. Итальянец? Француз? Откуда здесь? Наташа так растерялась, что неизвестно, сколько бы еще простояла в нижнем белье перед незнакомым мужчиной, если бы не мелькнул отблеск металла над его головой. Послышался глухой удар. Мачо закатил глаза и начал оседать в снег. За его спиной с победным видом стоял дедушка с широкой лопатой. * * * — Туся, не верещи! Дышит он, дышит, — и не по возрасту удалой дед сверкнул глазами. — Не позволю, чтоб на мою внучку пялился какой-то… — Дедушка, сколько можно меня блюсти! Я уже даром никому не нужна, — всплеснула руками Наташа. — Этот вообще меня старухой обозвал. — Тем более извращенец… — дедушка стиснул древко лопаты так, будто это было копье Нибелунгов, и Наташе стало страшно за мачо. — Перестань, деда. В свои 90 дед был гиперактивен и бодр — все благодаря тибетской йоге, которую Наташа делать ленилась, но всегда согласно кивала при прослушивании лекций о здоровом образе жизни и обещала начать завтра. Но ничего более отдаленного, чем честно обещанное завтра, не существует. Дедушка приподнял козырек шапки и зыркнул в сугроб: — А когда он успел стибрить мою кружку? — Он не стибрил, — вздохнула Наташа. — Лучше скажи, что теперь делать? Боже мой, а если у него сотрясение мозга? Или ушиб? Днем пришлось тете Вале из второго дома укол делать, потому что скорая застряла на подъезде. Так что к нам тем более не проедут. А когда очнется, он же может полицию вызвать… — Не паникуй, Туся. Полиция тоже застрянет. А нет, так пусть его и забирает, — сдвинул брови дед и начал бурчать: — Медом им тут намазано… То коты в сад лезут, то чужие голуби гадят. Не хватало нам еще околевшего маньяка. Чего стоишь? Давай сюда тачку. Наташа бросила взгляд под навес и выкатила тележку, по виду больше приличествующую рыночным грузчикам. Поднатужившись, они с дедом уложили на платформу тяжелого, как два мешка картошки, мачо и покатили его по расчищенной дорожке к крыльцу. — И скажи, деда, что ты вообще делал во дворе ночью? — недовольно поинтересовалась Наташа. — Снег чистил. — Самое время, — пробормотала себе под нос она. * * * — …специально купила, чтобы…выводить от чая. Сейчас ему дам… — услышал Игорь взволнованный женский голос. Игорь не привык полагаться на случай, поэтому поспешил очнуться. Не успел. В нос пахнуло чем-то отвратительным. Калганов отдернулся и стукнулся обо что-то железное. Он сморщился снова и схватился за голову. — Что за гадость? — начал он подниматься, быстро моргая и пытаясь рассмотреть круглую розовую фигуру перед собой. Наверное, та самая… В душу Игоря закрались сомнения: — Отчего я вырубился? И тут он осекся, увидев серые с зелеными лучиками глаза. Блестящие. Растерянные. В пушистых ресницах. Разрозовевшиеся щечки. Густые каштановые волосы. Подумалось, что если бы купидоны со старинных рождественских открыток взрослели и продолжали хорошо питаться, со временем они бы выглядели именно так. Ну разве что не в дурацком розовом халате. А грудь… была бы у амурчиков вот такая пышная грудь? Хм… И он ее назвал бабушкой? Идиот. — Вас дедушка стукнул. Лопатой, — сообщила возрастная купидонша и выставила вперед вонючий пузырек. — А это нашатырь. Им следы от чая выводят… В голове Игоря пропел кто-то залихватски: «Рыжий, рыжий, конопатый, убил дедушку лопатой», только в данном случае вышло все наоборот. Калганов подскочил с какого-то странного сооружения, оно покатилось, менеджер споткнулся и чуть не упал. Наконец, ему удалось принять вертикальное положение: — Я собственно хотел… — Знаем мы, чего ты хотел, подглядывальщик, — вышел из-за спины дед в вязаной шапочке с кривым козырьком, его сморщенное, как чернослив, лицо преобразилось в зверскую гримасу: — Постеснялся бы! — В чем вы меня обвиняете? И почему отсчитываете меня, как мальчишку? — вспыхнул Игорь, отдергивая полы дубленки, словно гусарский мундир. — Был бы мальчишкой, за уши б тебя отодрал, — совсем окрысился дед. Игорь выпрямился, гордо вскинул подбородок и поправил шарф. Старику явно пришлось бы попрыгать, чтобы оттаскать мачо за уши, но выглядел дед агрессивно. Стало ясно, что этот если не допрыгнет, то стул подставит и надерет. Но Игорь и сам был не в духе, как любой голодный, замерзший мужчина, и полез на рожон: — По-моему, мы с вами на брудершафт не пили, отчего вы мне тыкаете? — Лопата на брудершафт тоже сойдет, — нагло заявил дед и подбоченился. — Дедушка, перестань, ты все не так понял! — укоризненно выкрикнула незнакомка в розовом халате и пробормотала Игорю: — Вы уж извините деда. Его с детства приучали быть бдительным. До сих пор везде шпионы мерещатся. К тому же передачи по телевизору не позволяют снизить градус бдительности. Вот он и кинулся мою честь защищать, — и участливо поинтересовалась: — Голова сильно болит? — Нет, ничего, — ответил Игорь и вспомнил, зачем он, собственно, направился сюда. — Я должен извиниться перед вами. Выдался сумасшедший вечер, я говорил по мобильному, совсем не разглядел вас в темноте. Потому и вырвалось неуместное «бабушка». Ничуть не хотел вас оскорбить или расстроить, вы прекрасно выглядите! — Спасибо, — опустив ресницы, Наташа улыбнулась. «Совсем, как девчонка», — удивился Игорь, а затем, метнув сердитый взгляд на деда, вновь обратился к ней: — И естественно я совсем не собирался разглядывать вас. Просто дверь была заперта. Я решил постучать в окно, а тут вы… В общем, дурацкая ситуация. Прошу прощения. Дед втянул шею в плечи и кашлянул в кулак: — Так что же, выходит, он не подглядывал за тобой, Туся? — Нет, дедушка. — Ой, — потупился дед и смущенно хихикнул, — конфуз вышел. — Да уж, — отчего-то перестал сердиться Игорь, в голове заломило, и он невольно поднес руку к затылку. Женщина встревожилась: — Болит все-таки. Пожалуйста, садитесь, я вам холод приложу, чтобы шишки не было, — она подвинула к нему стул. — Садитесь, садитесь. — Свою порцию холода на сегодня я уже получил, — пробормотал Игорь. — За время митинга машину занесло так, что выехать не получается. Боюсь, в гостиницу попаду не скоро. — Митинг? — оживился дед. — Коммунист? — Нет, дедушка, так в современном мире собрания называются, — пояснила женщина и спросила, доставая из новехонького холодильника пластиковую форму с кубиками льда. — Вы нездешний? В глазах деда промелькнуло разочарование. Игорь кивнул: — В командировке. Кто знал, что отправляясь в ваш город, надо брать с собой лопату? Кстати, нельзя ли одолжить вашу — откопать колеса? Дед тотчас сгруппировался, буркнул: — Нет, — и рванул на порог. Оттуда уже выкрикнул: — Я сам откопаю. А ты лучше чаю попей, посиди, отогрейся. — Э-э-э… — Не успел оторопевший Игорь возразить, как деда уже и след простыл. Наташа махнула рукой: — Пусть откапывает. Это он так извиняется за нападение. — Я сам справлюсь. Чтобы я заставил пожилого человека вместо себя… Игорь подошел к двери, но женщина с улыбкой покачала головой: — Не берите в голову, — сказала она. — Дедово поколение привыкло побеждать. Он чувствует себя виноватым, и значит, пока не наработается до пара из ушей, не заснет. Уж я дедушку знаю. Так что будьте к нему снисходительны, позвольте совершить этот маленький подвиг. Игорю казалось странным, чтобы ему откапывал автомобиль посторонний старик, и все в нем противилось, но выходить на мороз из тепла и, правда, не хотелось. А женщина уже включила чайник и добавила: — Вам действительно надо согреться, и на голову приложить лед. Чаю или кофе? — Пожалуй, чаю, — сдался Игорь и расстегнул дубленку. Увидев его элегантный костюм, собеседница явно почувствовала себя неловко, и Игорь простил ей нелепый вид. Вряд ли она ждала гостей. В конце концов, он сам дома может натянуть любимый вытянувшийся чуть ли не колен свитер с дырой на локте. В остальном по части внешности Игорь был педант — выглядеть с иголочки его приучила мама. Бывшая жена привила чувство стиля. Это помогало в карьере: руководители экспаты принимали его за своего; представительность была на руку на переговорах и в личной жизни — стильный, подтянутый мужчина его возраста с девушками имел куда больше шансов, чем неопрятный плешивец с пивным животиком. Хозяйка подала Игорю лед, обернутый в чистое полотенце, и принялась суетиться с чаем. Игорь тем временем рассматривал женщину. Нет, полнота ее была, конечно, излишней. Однако то ли свет так падал от энергосберегающей лампочки, то ли зрение подводило — давно уже пора заказывать очки, — но казалось, что кожа у женщины светится изнутри. И вся она была какая-то домашняя, плавная и вызывала приязнь даже несмотря на безвкусный халат, шерстяные носки в полоску и растоптанные тапочки. Сколько ей? Сорок, больше? Игорь привык к совсем другому типу женщин: либо к молоденьким девицам модельной внешности, которые охотно проводили с ним время, либо к леди в строгих костюмах, с коммерческим интересом в улыбке и экселевскими отчетами в глазах. Подобную женственную мягкость не излучали ни те дамы, ни другие. А в этой женщине что-то было. Что-то забытое и хорошее. Такое ощущение испытываешь, когда щелкаешь каналы, никуда не спеша в воскресенье, и вдруг натыкаешься на фильм, который любил в детстве. И тогда совершенно плевать, что это не блокбастер и не хит сезона. Сидишь и смотришь с удовольствием. Игорь обернулся и взглянул в коридор. На вешалке — недорогой пуховик с песцом на капюшоне и тот самый жуткий ватник. Женская обувь на полочке, и стариковская. Похоже, мужа нет. Детей тоже. — Вот, пожалуйста, — хозяйка с улыбкой поставила перед ним фарфоровую чашечку на блюдце. Подняла вышитую салфетку с миски в красный горох и извлекла из нее пухлые домашние пирожки, от одного вида которых у Игоря потекли слюнки. Последним, что он ел сегодня, была пицца из коробки часа четыре назад. Женщина поставила на столик большую тарелку и принялась показывать небольшим пальчиком с аккуратным маникюром: — Это с грибами, это с капустой, а это с мясом. Угощайтесь. Вечером напекла. Деда попросил. — Неужели сейчас кто-то печет дома? — изумился Игорь, выбрав мясное подрумяненное чудо. — О, еще теплый… — Конечно. Разве ваша жена не стряпает? — Наташа плеснула из чайника во вторую такую же кружку кипятка и села напротив. — Я не женат, разведен, — признался Игорь и с полным ртом, подбирая крошку у уголка рта пальцем, проговорил: — Давно не пробовал такой вкуснотищи! Как у моей бабушки. — Спасибо, — ответила его собеседница и посмотрела на него странно. Игорь тут же подумал, что в данной ситуации сравнивать ее с бабушкой — не самая удачная идея. Но женщина, поправив челку, произнесла: — Нехорошо как-то не знать, с кем сидишь за столом. Меня зовут Наташа, а вас? Поняв, что количество его оплошностей за тот вечер можно оправдать только мерзкой погодой, Игорь оторвался от пирожка и встал: — Прошу простить, не представился сразу: Игорь. Игорь Калганов. Очень приятно. — Мне тоже, — улыбнулась Наташа. — Вы издалека к нам приехали? — Из Краснодара. Работаю там. Региональный директор по продажам. Кофе, — Игорь мотнул головой в сторону баночки на кухонном столе, — наш бренд. А вообще я москвич, недавно перебрался на юг. Так уж у нас принято — обязательная ротация через пять лет. Или меняешь должность, или пишешь по собственному желанию. — Надо же! Я думала, людей с опытом больше ценят в таких компаниях, как ваша. — Ценят, но политика свежей крови важнее. В целом, это даже хорошо. Не успеваешь закиснуть. Порядок есть порядок. — Как в армии, — заметила Наташа. — В некотором роде да. Разве что в армии не бывает корпоративов на круглую сумму и отчетов по продажам. В остальном — стратегии, поля… Красим, что называется, траву перед генералами, — увидев непонимающий взгляд собеседницы, Игорь пояснил: — В нашем случае трава — это мерчандайзинг — то, как выставлен товар на полке. Есть золотые стандарты, к примеру, столько-то баночек кофе на полке — это вам пятерка в карму. Но вы сами понимаете, в аутлетах… хм, извините, в магазинах покупатели могут забрать товар, продавцы переставить. Им-то начхать на наши КиПиАй. Поэтому, чтобы не полагаться на случай, при визитах руководства мы разрабатываем «случайный» маршрут. Я еду в машине с топами, а впереди, за пару кварталов мчится тройка удалая — наш торговый, и пара мерчандайзеров с полным боекомплектом. За пять минут до нашего приезда ставят на полки все, что не достает — кофе, батончики, шоколад. И фьють. Бонусы наши. — Забавно. А если начальство попросит свернуть на другую улицу? Игорь подмигнул: — А на этот случай у нас всегда есть план Б — еще пару минивэнов с товаром. — И как они узнают? — Мобильная связь. — Потрясающе. Просто шпионский боевик. — А вы, Наташа? Чем занимаетесь? — Преподаю английский. Частным образом. И деткам, и взрослым. А так я тут родилась и выросла. Немножко вам завидую, всегда хотелось попробовать жить в другом городе… — Отчего же не уехали? — Не сложилось. Родители не хотели, потом бабушка болела. Теперь не оставлять же деда одного? — Кстати, дедушка у вас боевой. Сколько ему? — Девяносто. Игорь присвистнул: — И такой живчик. Мне хотя б дожить до таких лет. — В шестьдесят начал заниматься йогой, — проговорила Наташа так буднично, словно рассказывала это сотню раз. — Каждое утро зарядка по полтора часа, обтирания, обливания. Качается до сих пор. — Серьезный подход. — Но возраст все равно берет свое. Иногда делает ужасно смешные вещи, до нелепости. А уж если ему что-то втемяшится в голову, — она указала на тележку, так и оставшуюся стоять в широком проходе между кухней и коридором, — к примеру, тачка. За лето дедушка сделал их три. Предполагалось, для того, чтобы не таскать с базара тяжести. Однако ваяет он их на совесть, и потому его колесные творения больше подходят для транспортировки артиллерийских снарядов по пересеченной местности, но никак не для походов на ближайший рынок. Судя по запчастям в мастерской, к весне можно ожидать четвертую. Возможно, это будет танк. — Да он перфекционист. — Ага, совершенство должно быть достигнуто. Ну, как голова? — поинтересовалась Наташа, увидев, что Игорь отложил в сторону полотенце со льдом. — Больше не штормит, — заметил он. — Я волновалась, что будет сотрясение. — Нет, вроде. Ваш дедушка бил с точным прицелом, — усмехнулся Калганов и нехотя встал. Здесь ему было уютно и как-то по-домашнему хорошо, словно не попал он в эту кухню при совершенно дурацких обстоятельствах, а пришел в гости к подруге, знакомой с детского сада, с которой смотрели «Электроника» и ели вместе эскимо. Игорю даже было жаль, что милая собеседница не в его вкусе, иначе вышло бы совсем сказочно. Впрочем, Игорь в сказки не верил, и насчет чудес был большим скептиком. Он наелся, согрелся. Пора и честь знать. — Благодарю за превосходное угощение, однако я все же пойду, поучаствую в раскопках своего автомобиля. — Дедушка все равно не отдаст вам лопату, — хмыкнула Наташа. — Надеюсь, у вас есть вторая? Дверь распахнулась, и в дом влетел дед с победным видом: — Все, товарищи. Принимайте работу! Пока Игорь одевался, Наташа любопытства ради тоже накинула пуховик и надела сапожки. Подумала, что ватное пальто надо бы сжечь. Они отправились за дедом. Тот шел впереди почти вприпрыжку, показывая, что «порох в пороховницах» был, есть и будет, поднеси спичку — устроит фейерверк. Распахнув калитку, дед с видом «знай наших» указал на полностью отчищенный от снега старый Опель соседа: — Вот! Серебристый Форд Игоря, стоящий на дороге, похоже, не только припорошила метель, но и дедушка щедро снежку подкинул, раскапывая, как бульдозер, припаркованный рядом Опель. Глава 2 Наташа не могла заснуть. Лежала и смотрела в потолок. Машину Игоря все-таки откопали общими усилиями, и он уехал. Поблагодарил вежливо, особенно за пирожки, еще раз извинился и укатил. Может, надо было предложить ему остаться? Наташа усмехнулась: и куда его положить — к ней в постель, что ли, или на старую тахту тети Ани, чтобы жизнь медом не казалась? Нет уж. Наташа никогда не делала первых шагов в отношениях с мужчинами и не собирается. Все равно это пустое, и ни к чему привести не может, ведь Игорь не проявил к ней ни малейшего интереса. Разве что улыбался как-то по-доброму и очень хорошо. Словно друг, тысячу лет назад уехавший из города, и внезапно заглянувший на часок. Словно у них было общее детство, и лет тридцать назад они вместе ели пломбир и закапывали глупые секретики за школой. Кстати, прощаясь, Игорь улыбался так, будто этот закопанный ими секретик, до сих пор никто не раскопал. Наташа вспомнила его высокий лоб, голубые глаза, мечтательно вздохнула и тут же рассердилась на себя: Игорь видел ее практически обнаженной, и этого хватило лишь на то, чтобы признать ее не-бабушкой. Неужели все так плохо? Но ведь раньше ножки-то у нее были очень даже ничего, а сейчас… Наташа откинула одеяло и подняла вверх обе ноги. Задралась майка, и складки на животе сложились в гигантский смайлик, говорящий: «Вот он я, Целлюлит. Не ждала?» Наташа тут же стыдливо отдернула вниз хлопчатобумажную ткань, чтобы этого безобразия не было видно, и загрустила. А вот Игорь явно посещает спортзал… Дедушка притих в своей комнате. Заснул. Ветер, видимо, тоже зарылся в сугроб подремать, на улице стало тихо-тихо, а на душе у Наташи — сумрачно. Но скоро послышался поскрипывающий звук от шин по наледи, по стенам поползли желтые пятна от фар… Наташа вскочила с кровати и зайцем метнулась к окну. Сердце стукнуло радостно: вернулся? Не доехал до гостиницы? Или бронь сняли? Увы. Мимо проехал неопознанный УАЗик. Разочарованная Наташа насупилась, чувствуя, что ей хочется или убить кого-нибудь, или съесть сладкого. Достала из фарфоровой вазочки шарик в золотистой фольге. Но шоколад не порадовал, напротив, показался приторным и вызвал угрызения совести. Наташа представила, как от лишней конфеты на ночь злорадно растягивается улыбка целлюлитного смайла на животе, и скривилась. С горя открыла крышку ноутбука. Олька, одноклассница, как обычно, засиделась в сети. С жалостливым выражением лица, словно кто-то ее мог видеть, Наташа напечатала: Привет! А я совсем некрасивая?:((( С ума сошла?! Ты чего вдруг? — мгновенно отреагировала Олька. Так… — ответила Наташа, и почувствовала, как чешутся глаза. Мдя, в 45 баба ягодка опять, а у тебя запоздалый кризис среднего возраста?:) Нет, меня сегодня бабушкой назвали… — и, не глядя, что там пишет Олька, Наташа расплакалась. Картинки и сообщения на экране затуманились. С упоением жалея себя, Наташа размазывала по щекам слезы, подвывала в такт вновь загулявшему ветру. И уже совершенно было не важно, почему Игорь ее так назвал и зачем… Ведь раньше такого не происходило! Раньше посторонние мужчины с ней хотя бы заигрывали, а этот… Гад просто, красивый, холеный гад. И встречается, наверное, только с моделями лет девятнадцати. У него, между прочим, одна рубашка стоит больше, чем ее выходное платье и туфли. Да она и не покупала новых платьев уже лет пять, наверное. Все только джинсы, брюки, что-нибудь удобное, практичное. Бегать по ученикам в любую погоду. И зачем она понесла ему этот дурацкий чай? Требовательный звонок мобильного заставил ее вытереть нос и взять трубку. — Кто назвал? Какая еще бабушка?! Да я ему! — судя по Олькиному тону, она была готова разорвать на кусочки или как минимум посадить на кол этого мерзавца. — А он такой краси-и-ивый, — потянула с жалобной укоризной Наташа, всхлипывая. Но после второго требовательного вопроса, рассказала все, что произошло. — И что? Что ты себе вбила в голову, Марфутка-Самоедка? Нечего тут комплексы взращивать буйным цветом! Подумаешь, какой-то тип не разглядел в темноте?! Сама напялила на себя костюм «Прощай, молодость» и еще жалуешься. Он что, тебе понравился, а? Наташа перестала плакать и поспешила отрицательно замотать головой: — Нет, ну, он красивый, конечно. Но зачем мне такой? Зачем мне вообще какие-то отношения? Мне и одной хорошо. Я уже привыкла. — Вот именно, — с облегчением проговорила Олька. — Тебе и дедушки хватает. Тот еще командир. А если захочешь, я тебя с Юрий Васильичем познакомлю, с работы. Хороший, между прочим, мужик. Не мачо, конечно. Зато нос не задирает. Он, кстати, полненьких любит. — Значит, я все-таки толстая, — резюмировала Наташа с горечью. — Слушай, прекрати, а? Ты — женщина в самом соку, красивая и аппетитная. — Спасибо, — совсем не радостно сказала Наташа. — Аппетитные у меня пирожки. Игорь так и сказал. Так что не льсти мне. — А я и не льщу, — вспылила Олька. — И вообще была б ты не такая разборчивая, и поменьше бы возилась с папа-мамами и деда-бабами, давно б уже сидела с мужем и семью детьми-переростками. — Угу. — Еще, между прочим, неизвестно, кто счастливее — я с моими оболтусами или ты, Наташка. Представь, тебе не надо про ЕГЭ нервничать или за сына перед классной краснеть. А с дочкой? Ой, это ужас! Тебе, заметь, не приходится, глядя на ее страницу вконтакте, гадать, «в активном поиске» кого она сейчас, и не покажет ли мне завтра тест на беременность вместо зачетки. А муж… Думаешь Алик мне помогает? Щаззз. Он или на работе, или футбол смотрит с пивом в обнимку. Нет, ты счастливая, Наташка, правда. Сама себе хозяйка. Делаешь, что хочешь и когда хочешь. — Угу, — кивнула Наташа, думая, что если б у нее были муж и дети, наверное, было бы все не так, как у Оли. А даже если и так… все равно. Хотя нет, вряд ли Игорь пьет пиво дома, лежа на диване в дырявом свитере, и он не смотрит футбол. Он точно не такой. Надо признать, что в мыслях Наташи об Игоре активно чередовались два понятия «гад» и «не такой». Ее кидало от одного к другому со скоростью торнадо. Какое из них восторжествует, она не знала сама. Наташины щеки пылали, сердце билось быстрее, как у семнадцатилетней, но при этом начинало тикать в висках. Надо бы померить давление… — Угу-угу. Как сова, честное слово, — отчитала ее Олька и заявила: — Все, решено. Послезавтра мы с тобой в театр, на Щелкунчика, как собирались. А в воскресенье я тебя знакомлю с Юрь Васильчем. С ним не соскучишься! Тот сразу же представился Наташе веселым, полноватым дядькой с лысиной на макушке и потными руками. Не рыцарь, конечно. Но от нахлынувшей тоски Наташа была готова познакомиться хоть со Змеем Горынычем, лишь бы успокоиться. Игоря все равно она уже не увидит. Ни-ког-да. Что касается Олькиного коллеги, Наташа заранее чувствовала, что ни к чему это знакомство не приведет. Олька, как обычно, придти не сможет, и они с ним встретятся в стандартном сетевом кафе. Поговорят о погоде и пробках. Он закажет пиво, она — кофе. Он станет рассказывать бородатые анекдоты. И сам над ними смеяться. Спошлит немного. Она посидит чуть-чуть, борясь с неловкостью, а потом сошлется на дела, и уйдет, забыв оставить номер телефона. Он еще пару раз напомнит о себе через Ольку. А к Новому году все встанет на свои места, и Наташа снова с удовольствием будет есть конфеты с мандаринками, смотреть «Иронию судьбы» и вполуха слушать дедушкино ворчание. «Да, так и будет», — решила Наташа, снова оставшись наедине с темнотой. Она улеглась, натянула уютное, теплое одеяло с большими красными маками на пододеяльнике и собралась спать, но сквозняком колыхнуло штору и висящего на ней ангела с колокольчиком в руке. Раздался нежный звон, и в душу Наташи снова закралось волнительное предвкушение чуда, глупая, ничем не оправданная надежда на сказку… И до мурашек захотелось побыть Золушкой! Ну, хоть немножечко! * * * К пятнице снег утоптали, в магазинах раскупили лопаты, горожане сплотились, потеплев сердцем во внезапно нагрянувших морозах, отчего, наверное, и на улице слегка повысился градус. И только тогда, наконец, снегоуборочные машины выползли на улицы, подобно Тайским громовым драконам, которые поедают снег. Троллейбус по-черепашьи прокрался вдоль грязноватой снежной насыпи и распахнул с громким шипением двери. Наташа спрыгнула с подножки, чуть не подвернула ногу, поскользнувшись, и устремилась к грандиозному музыкальному театру, выстроенному в виде белого рояля. Несмотря на зимние перипетии, в фойе толпились люди. — Наташа! — звонко выкрикнул знакомый голос. Олька стояла у колонны рядом с гардеробной и, как всегда, выглядела шикарно: стройная, в норковом палантине поверх элегантного шерстяного платья, с театральным клатчем под мышкой, в замшевых сапожках, с укладкой и при полном макияже. Наташа привыкла, что все обращают на подругу внимание, а на нее — не очень. И пусть у Наташи волосы гуще, глаза выразительнее, и ресницы свои такие, а не наложенные искусственно во много слоев, Олька научилась себя подавать, а Наташа… Наташа, наверное, не особо старалась. Зимой и подавно: главное, чтобы было тепло и не скользко. Дружили они с первого класса, как говорится, и в горе, и в радости… За тридцать восемь лет знакомства всего хватило. Олька помахала билетами в воздухе: — Чуть не забыла, представь? — и увидев имидж Наташи, нахмурилась: — Слушай, мы вроде на балет выбрались, а не на собрание заводского профсоюза. — Не успела переодеться, — махнула рукой Наташа, — хотела домой забежать, но такие пробки… Так что я прямо с урока. Да кто на меня будет смотреть? — Ох, Наташка, — покачала головой Оля. — Ладно. Есть хочу, как зверь. — А я орешки в сахаре захватила. Будешь? — поторопилась предложить Наташа и сунула руку в большую черную сумку, набитую учебниками. Олька хмыкнула: — Ты в своем репертуаре, мать-кормилица, — скосила взгляд на людей вокруг и шепнула: — Потом. Потихоньку. А то неудобно. Я, кстати, заказала столик в буфете на время антракта, чтобы потом не пинаться в очереди. — Ты ж моя умничка! — ласково сказала Наташа, и они степенно принялись подниматься по беломраморной лестнице в холл под многоярусной хрустальной люстрой, искрящейся огоньками и навевающей мысли о дворцах прежних эпох. На секунду зажмурившись, Наташа представила, что на ней воздушное белое платье, касающееся пышными юбками пола. Шуршит шелк, развевается шифон… Вообразить хрустальные туфельки на ногах мешали толстые шерстяные колготки, но это пустяк. Наташа с удовольствием вдохнула запах театра и, распахнув веки, тут же поперхнулась воздухом. Вверху у балюстрады мелькнул профиль Игоря. Всего лишь на мгновение. — Ай, ты чего? — вскрикнула Олька. И Наташа поняла, что вцепилась, как испуганная кошка, когтями в руку подруги. Не долго думая, Наташа резво развернулась и потащила Ольку вниз по лестнице: — Нам нужно в туалет. — Зачем? — не понимала Олька. Наташа сделала большие глаза: — Там. Он! — Кто он? — Игорь! — Ого, — опешила Олька, еле успевая перебирать каблуками вслед за Наташей. Едва они оказались за дверью женской комнаты, Наташа взглянула в зеркало, поморщилась и требовательно повернулась к подруге: — Снимай. — Что снимай? Наташа подтянула Олю к себе так, чтобы их отражения оказались рядом: — Сама смотри… — взволнованно забормотала она. — Там он! А я… Ты вообще меня любишь? — Люблю. — Готова пойти на жертвы? — Видимо, у меня просто нет выбора, — хихикнула Олька. — Но в платье мое ты, наверное, не влезешь… Прости. — А палантин? Отдам сразу после театра. Олька разоблачилась и потянулась расстегивать золотое колье: — Кофту свою учительскую давай сюда, Золушка. И сапоги снимай. — Я же растяну твои. — Эх, когда я еще почувствую себя феей-крестной? Через несколько минут из дверей туалета показались две преображенные женщины. Наташа шла на шпильках, в роскошном палантине, с небрежной, но элегантной прической на распущенных волосах и умело нанесенным Олькой макияжем. — Господи, что ты носишь в этой кошелке? — возмутилась подруга, чувствуя, как ей оттягивает плечо. — Знания, — виновато улыбнулась Наташа. — Потерпи, котеночек, один разочек! Плииз! — С тебя пирог с мясом и компот с сухофруктами за мои страдания. — И мой фирменный торт «Мишка», — счастливо выдохнула Наташа, стиснув под мышкой модный клатч. Подумать только, несколько штрихов, и Наташа почувствовала себя легче на десять килограмм, моложе и красивее. Практически фотомодель. Она парила по-над мрамором, излучая счастье и легкую тайну. Пожилой мужчина у входа в концертный зал взглянул на нее с интересом. Ему было невдомек, что загадочность лицу Наташи придавало избавление от толстых шерстяных колготок, иначе Олькины сапоги просто не застегивались… — Ну что? — прошипела Олька на ухо. — Где он? Наташа обвела взглядом холл. Игоря нигде не было. — Не вижу, — растерянно пробормотала она. — Даже если он тебе померещился, от торта и пирога тебе не уйти, — сквозь улыбку выдавила Олька. — Потому что вон оттуда, слева, на меня уставилась жена моего босса, а она подруга нашей бухгалтерши. Значит, завтра весь офис будет обсуждать мой стиль «мешок и валенки». — Я тебя люблю, — примирительно сказала Наташа. И они гордо внесли себя в партер. * * * Люди рассаживались по красным бархатным креслам в рядах. А Наташа вертела головой из стороны в строну, высматривая Игоря. Тщетно. Неужели правда показалось? В зале погас свет, дирижер взмахнул палочкой, и скрипачи, как один, аккуратно коснулись смычками струн. Поднялся занавес, позволяя любопытным взглядам зрителей проникнуть на новогодний бал. Там, на сцене, все было почти по-настоящему: свечи, аристократические гости в белом, розовом и голубом, елка с раскидистыми лапами, украшенная громадными золотыми шарами, почтенные старики в напудренных париках, раздающий игрушки фокусник в колпаке и черном балахоне со звездами, мальчишки с саблями и восхищенная стайка девочек в кисейных одеждах. Нежное скрипичное стаккато, чудесные декорации и наряды танцоров не тронули Наташу так, как обычно. К слову сказать, если кто-то тридцать первого декабря по традиции посещает в баню, то наши подруги уже много лет в предновогодний месяц ходили на Щелкунчика. Но сегодня все было иначе: Олькины сапоги жали, сердце само подскакивало в ритме стаккато аллегро, и от волнения горели щеки. Действо на сцене продолжалось. Олька шепнула: — Где же твои орешки? — и протянула учительскую котомку. Из-под увесистой грамматики Мёрфи и пары рабочих тетрадей Наташа извлекла пластиковую коробочку с засахаренным арахисом. Подруга с видом нашкодившей, но довольной кошки осторожно открыла ее и положила в рот орешек. Наташе было не до сладостей, а вот стриженный почти налысо мужчина справа посмотрел на орешки с завистью и вожделением. Проникнувшись к нему сочувствием, Наташа уже хотела было передать коробочку, но вовремя заметила недобро вспыхнувший взгляд спутницы «ос'yжденного на балет». Наташа сделала вид, что ничего не заметила, и вперила взгляд в танцующих на сцене детей. В Наташиной голове завертелись мысли: «А вот Игорь не такой. Он наверняка наслаждается музыкой, и не сидит с понурым видом. Игорь — эстет, сразу видно. Даже в командировке не мог пропустить Щелкунчика! Не удивлюсь, если он и в Венской опере бывал, и в Мариинке, и… Ах, неужели бывают такие мужчины?! — заранее восхищалась Наташа, чувствуя, что, увидев предмет своих волнений, будет способна прямо с кресла воспарить в прыжке па де пуасон не хуже балерины в пачке. Но тут же в груди похолодело: — Боже, а вдруг он не один? Вдруг с какой-нибудь супер-пупер красавицей? И тут я… С выходом из-за печки. Ой, мама… Наверняка так и есть. Боже, ерунда какая! Все, не буду даже думать о нем. — Но с очередным тактом оркестра на Наташу вновь накатывало: — Ах, как хочется на него посмотреть… Хоть глазком! Господи, если ты есть, пожалуйста-пожалуйста… Скорей бы, скорей бы антракт! — и тут снова: — Ой, я, наверное, выгляжу нелепо в Олькиных вещах. Нет, лучше не встречать его совсем…» И так по кругу. К концу первого действия драматизм Наташиных чувств достиг апогея, и она решила, что не сдвинется с места. Олька потянула ее за руку, не церемонясь: — Эй, мадам Фу-Фу, ты что? Там же столик накрыт! Твоих орешков мне на один зуб, вот если б ты захватила пирожков с капустой… * * * Из зрительного зала неслась музыка. Прислушавшись, Игорь невольно вспомнил, как смотрел Щелкунчика в Большом с бывшей женой. Нет, он, конечно, не слыл театралом. Хотя что-то во всем этом было. Ощущение лоска, аристократичности, утонченности? Возможно. Редкое удовольствие, сродни смакованию французского вина изысканного букета. Полтора-два часа в театральной ложе, и совершенно другое самоощущение недели на две. Нынешнюю пассию Игоря, юную кубанскую красотку Снежану с великолепной грудью, тонкой талией и страстными восточными глазами, в театр можно было затащить, разве что пообещав взамен что-нибудь бриллиантовое. Зато с ней секс… «А что секс?» — сам себя спросил Игорь, констатируя, что вне зависимости от физиологии с кем-то взлетаешь, с кем-то притягиваешься к земле. Пусть и секс хорош. Но как-то незаметно для себя сползаешь до звуков низкопробной попсы по утрам и ползешь себе дальше — грести деньги. Ползешь себе и ползешь, как гусеничный трактор… Мда, скучно. — Нет, я не понимаю, как мне мотивировать команду торговых, если Москва утвердит эти планы? Итак склады перетарены, скоро партнеры кофе нам за шиворот сыпать будут, — возмущался напротив Игоря Костя Щекочихин, такой же, как он, руководитель дистрикта, только Нижегородского, налегая на спиртное. — Бонусов же тогда не видать! — Да, — кивнул Игорь и подлил коньяка в пузатый снифтер. — У нас та же тема. Переход с партнеров на логистических операторов ситуацию не улучшил. Они все равно не хотят обслуживать лоу-страта, деревни то бишь. А здесь, на Юге, пятьдесят процентов — региональные точки, а не большие города. Оркестр, который, кстати, играл весьма неплохо, затих. Двери зала распахнулись, и оголодавшие любители балета ломанулись в буфет, эту святая святых любого театра. Здесь, в музыкальном, имелся не просто буфет, а настоящий бар от ресторана «Белый рояль». Игорь с ироничной усмешкой следил, как разряженные театральные старушки вперемешку с проджинсованной молодежью совершенно по-советски толкаются в очереди за чашечкой кофе и бутербродом. Что подтверждало аксиому: зрелищами сыт не будешь. Судя по накрытым рядом столикам, лишь немногие позаботились о комфорте заранее. — О! Пожалуй, я отвлекусь от нашей рутины на кое-что поприятнее, — оживился Щекочихин, встряхнув чубом. — И тебе рекомендую. Но та, что в мехах, моя. Игорь обернулся и увидел подходящих к соседнему столику женщин. Худую и поплотнее, с элегантно наброшенной на плечи норкой. В этой леди весьма приятной наружности он с удивлением узнал свою недавнюю знакомую. Несомненно, это была она. Только выше, худее и гораздо красивее, нежели пару дней назад. Неужто во всем был виноват эффект розового халата? Гм, а что она сделала со своими волосами? Изумление его было так велико, что Игорь встал и подался вперед: — Здравствуйте, Наташа! — Добрый вечер, Игорь, — естественный румянец коснулся ее щек. Ни дать, ни взять тургеневская барышня. Калганов не мог не заметить, как блестят ее зеленые глаза, отчего-то более яркие, чем тогда, вечером. В таком преображении виноват театр или все-таки удачный макияж? А, может, он просто не заметил всего этого тогда, из-за удара лопатой? Щекочихин встрял в разговор: — Так вы знакомы? — Позволь представить тебе мою спасительницу: Наталья. Помнишь, я вчера рассказывал? — сказал Игорь. После того, как все были друг другу представлены, Игорь отодвинул стул перед Наташей: — Присаживайтесь к нам. — У нас заказан столик, — с некоторой гордостью ответила она. — А, может быть, мы тогда присоединимся к вам? — масляно улыбаясь, предложил Щекочихин. — Вы не будете возражать? — Отчего же, — ответила Наташа и улыбнулась. — Тоже любите Чайковского? И Игорь зачем-то соврал: — Да. Очень. Положа руку на сердце, ему не хотелось признаваться, что они с коллегами решили посидеть в баре в двух шагах от гостиницы после занудной конференции и плохих новостей. Но посиделки не сложились: не выдержав звуков классики, парни быстренько разбрелись, кто куда, и остались лишь они с Костей. К слову сказать, Игорь совсем недавно перешел из маркетинга в отдел продаж, и найти общий язык с сейлзами оказалось непросто: у них были другие интересы, уровень культуры, грубоватые порядки и армейские шуточки. Среди продажников Калганов чувствовал себя, как скрипач в гуще разбитных чубастых трактористов, но чтобы получить выгодный контракт за границей, ему нужно было продержаться здесь молодцом хотя бы год и показать хорошие результаты. Поэтому Игорь готов был потерпеть и усиленно вливался в коллектив. Впрочем, все это было так неромантично… Увы, подвыпивший Щекочихин не дал создать нужную иллюзию. — Ахахах, вы решили, что мы тоже на балет, да? Нет уж, извольте. Под Чайковского коньяк идет особенно хорошо, а еще лучше водочка! — радостно заявил он и подхватил бутылку со стола. — Пока народ накачивается классикой, мы тут с товарищем накачиваемся кое-чем покрепче… Наташа с Олей посмотрели на него, как на умственно отсталого, а Игорю сразу захотелось отодвинуться от коллеги. Чтобы как-то исправить впечатление, Калганов заметил: — Щелкунчик Чайковского неподражаем. Есть в этой музыке что-то волшебное. — Правда. Она такая светлая, что рождает в сердце любовь, — сказала Наташа и тут же покраснела до самых ушей. — О дааа, любофффь! — с видом демона-искусителя прищурился Щекочихин. — К людям любовь, к людям. В широком понимании этого слова, — поспешила вставить Олька. Лицо Щекочихина расцвело в смачной гримасе. Почувствовав, что тот выдаст сейчас какую-то несусветную пошлость, Игорь поспешил обратить внимание на возмущенные возгласы из очереди у стойки: — Забавно, впервые встречаю такое редкостное сочетание приличного бара и школьного буфета! — Да, но в школьном буфете не подавали чизкейков и бутербродов с красной икрой, — улыбнулась Наташа и подвинула блюдо с бутербродами к мужчинам: — Угощайтесь, пожалуйста. Щекочихин тут же накинулся на закуски: — Икорочка… — Зато какие в нашем буфете были сосиски в тесте! — вспомнила Олька. — И бутерброды с кабачковой икрой, — смеясь, сказала Наташа. — А я больше всего любил пирожки с ливером, — признался Калганов. — Один Бог знает, что туда клали, но было ужасно вкусно. Отчего-то сейчас их днем с огнем не сыскать. — А Наташа такие умеет готовить, только вкуснее, — голосом Лисы Патрикеевны сообщила Олька. — Да, пирожки у вас замечательные, — заметил Игорь и спохватился: — А я вас так и не отблагодарил. — Ну что вы, — засмущалась Наташа. — Позвольте хотя бы угостить вас, — засуетился Игорь. — Что бы вы предпочли: шампанское, вино, возможно, коньяк? Бармен! — Пирожки были компенсацией за удар лопатой, чтобы Калганов на вас в суд не подал, — снова не к месту влез в разговор Щекочихин, наконец, дожевав. — Кстати, с чем они были? С котятами? И почем в вашем городе фарш…? — Мда, Костя… Разве ты не говорил, что тебе презентацию к утру надо доделать? — вкрадчиво спросил у коллеги Игорь, думая, что тот до сих пор удачно скрывал, каким был дураком. — Знаешь, Костя, если не начать прямо сейчас, ты точно не успеешь. — Презентация? А, ну ее! — махнул рукой Щекочихин. — Какая может быть презентация, если рядом такие леди? Кстати, наша гостиница в паре метров отсюда… Возможно, вы плюнете на свой балет, и мы продвинемся в более интимную обстановку? — Прекрати, Костя! — жестко одернул его Игорь. Наташа вспыхнула и вскочила: — Знаете, мы лучше пойдем. Оля тоже поднялась и с оскорбленным видом выложила только подошедшему бармену деньги. — Всего хорошего. Игорь подался за ними: — Постойте! Прошу прощения за моего коллегу. День выдался тяжелый, и он перебрал… Зазвенел звонок, и Наташа добавила, всем видом показывая, что разговор окончен: — Нам все равно пора. Когда обе женщины скрылись в зрительном зале, Игорь резко развернулся к коллеге: — Какой же ты козел, Щекочихин! * * * — Нет, внешне этот Игорь, конечно, мачо. Брюнет, голубоглазый, высокий, — шипела в ухо Олька, когда они уселись в кресла. — А так, мужик как мужик, сидит себе бухает. А ты все — эстет, эстет… Эх, Наташка, когда ты перестанешь смотреть на мужчин в розовых окулярах? Сбрасывай давай… — Уже, — буркнула Наташа. — Ты как всегда права. — И чего ты на красивых западаешь? — возмущалась Олька. — По-моему, уже пора поумнеть. Только представь себе — иметь такого мужа: да с ним придется не вылезать из спорт-зала и все время держать ухо востро, неизвестно, когда и куда его занесет. И с кем. Знаешь, красоты для мужика — вообще не главное, был бы сильный и надежный. — Что же ты тогда жалуешься на Алика? — вздохнула Наташа. — Он тебя вместе с машиной, по-моему, поднять может. И не бросит никогда. Ни в прямом, ни в переносном смысле. — Нет, ну, пожаловаться — это святое, — со знанием дела заявила подруга и похлопала Наташу по полечу: — Ничего, Золушка моя. Послезавтра познакомлю тебя с Юрь Васильичем, вот кто человек нормальный. Кстати, не пьет. Почти. Наташа лишь промолчала. Настроение стало ни к черту. В зале потемнело, и действие второе началось. Впрочем, музыка Петра Ильича действительно была волшебной, и к Вальсу цветов Наташа решила, что за все надо платить — за прощание с заблуждениями тоже, а потому расслабилась, перестав кукситься на непонятного Игоря, его спутника, на зевающего с угрозой вывихнуть челюсть лысоватого соседа справа и на Ольку за то, что вечно права. Да, и позвольте, какие могут быть недовольства, когда под чарующие переборы арфы влетают над сценой легкие, словно розовые бутоны балерины, когда с нежнейшими трелями флейт и скрипок перед глазами разворачивается самая настоящая сказочная пастораль, светлая и немного трогательная, а музыка вливается, словно живая вода, прямо в открытое сердце? — Я счастлива, — сказала она Ольке, когда прозвучали последние ноты Апофеоза, и зал разразился аплодисментами. — И буду окончательно счастлива, когда сниму твои сапоги. Хлопая и улыбаясь, Олька мотнула головой к выходу: — Тогда скорее, пока в туалете не начался аншлаг. Глава 3 Олька побежала сломя голову к вызванному мужем такси, а Наташе торопиться было некуда. До дома недалеко, можно прокатиться на троллейбусе одну остановку или спуститься на нижнюю улицу и дойти пешком, ловя ртом снежинки и слушая поскрипывание снега под подошвами. Во всём тёплом и шерстяном Наташа была столь же грациозна, как арктическая медведица, ступающая между льдов и сугробов. Сумка, которую она держала в руке, свисала к земле, играя роль полезного отвеса. На него в случае не элегантного падения можно было и присесть — всё лететь ближе и мягче приземляться. Дорожка к остановке, расчищенная в стиле заполярного пэчворка, казалась скользкой и недружелюбной. Тучная, щекастая луна ленивым глазом следила с черного неба, как суетятся вкусившие культуры человечки в пальто и шубах у музыкального театра. Героически набрав морозного воздуха в грудь, наша героиня присогнула колени, чтобы как завзятый конькобежец пуститься по бугристому льду, занесла ногу… И тут ее окликнули: — Наташа, постойте! Это был Игорь. Во всей своей мачистской красе. Благо один. Он помахал рукой несколько неуверенно, словно сомневался, что медведица в пуховике и дама в палантине из театрального буфета — одно и то же лицо, но затем все же решительным шагом направился к ней. Наташа сжала пальцами перчатке ручки сумки и зависла: в его глазах она уже была бабушкой в ватнике, домохозяйкой в розовом халате, леди в норке, которую впору приглашать в гостиницу на интим, хм… Говорила же Ольке, не надо такую яркую помаду. А теперь это была просто она, Наташа. Такая, как есть. В своих валеночного типа сапогах, недорогом пуховике и с сумкой, набитой книгами. Она ведь уже решила, что разочаровалась. Вздохнула три раза и собралась жить дальше, как обычно. Так что ему нужно от нее? Если честно, хотелось развернуться и удрать к остановке. Но Игорь, с королевской осанкой и благородной улыбкой, шел к ней словно оживший герой рекламы Боско ди Чильеджи или какого-то дорогого мужского парфюма. Наташа со вздохом подумала, что для полноты картины сюда надо бы вставить белокурую нимфу в соболях поверх золотого вечернего платья, выпархивающую ему навстречу из Астон Мартина, а вовсе не учительницу английского языка в вязанной шапке. Но тут Игорь наступил на ямку в неровном насте и начал скользить, нелепо размахивая руками, коряво раскачиваясь и пытаясь не упасть. Он мгновенно растерял всю свою импозантность и стал похож на обычного человека. Наташа не смогла удержаться от смеха. Хохоча, она шагнула к мачо и схватила его за рукав дубленки. Совершенно бесцеремонно. И не изящно. Зато он не упал. Перелом шейки бедра или хрустнувший копчик даже таким мачо ни к чему. Вновь вернув себе вертикальное положение, Игорь тоже засмеялся, правда немного смущенно: — Вы опять меня спасли. Кстати, уже второй раз за вечер… — А? — изумленно взлетели вверх Наташины брови. Игорь достал из кармана билет: — Из-за вас я все-таки посмотрел второе действие балета. Вы так вдохновенно говорили о Щелкунчике, и я подумал: настроение ужасное, с пьяным кретином, простите, Щекочихиным проводить остаток вечера — значит, добить себя окончательно. Вот я и бросился в кассу, реабилитироваться. Наташа с интересом посмотрела на собеседника: — И как? Не пожалели? — Ничуть, — удовлетворенно сказал Игорь. — Место, правда, досталось отвратительное — балкон, второй ряд, в самом конце. Но, знаете ли, это оказалось не помехой. Я больше не смотрел, а слушал. Закрыл глаза и слушал. Что-то есть в этой музыке… Искреннее. Очищающее. — Это музыка для сердца. От нее на душе светлеет и становится чудесно. Она меня часто спасает от грусти, — оттаяла Наташа, внезапно понимая, что недавнее разочарование развеялось будто дымок от угасшего костра. Ну, вот разве пошел бы добровольно тот же самый плешивый сосед, страдающий по орешкам, или хамовитый коллега Игоря вслушиваться в гармонии Чайковского? А Игорь пошел… Ах. — Верно, и сейчас уже не кажется день прожитым зря, — добавил он. — Что же вас так расстроило сегодня? Если это не секрет, конечно, — сочувственно поинтересовалась Наташа. — Не секрет, — пожал плечами Игорь. — Но это не интересно. — И все же? — На конференции нам сегодня презентовали торговые условия на следующий год. Совершенно оторванные от жизни. В хэдофисе хотят прибылей. Но все делают, чтобы получить их было нереально. Ни им, ни нам. Сплошная жадность и бюрократия. — Сочувствую вам. А мне проще. Я живу без начальников, — Наташа радостно встряхнула сумкой, — несу английский в массы. — Детей учите? Мне почему-то кажется, что человек с таким добрым лицом, как у вас, должен работать с детьми. — И деток тоже. Но и взрослым язык нужен. — Да, сам учу его всю жизнь, но все время оказывается, что знаю его недостаточно, — посетовал Игорь. — Язык — не наука. Если что, обращайтесь. Объясню всё. — Позвольте пригласить вас в кафе? А то мне так и не удалось угостить вас… Наташа отрицательно мотнула головой: — Поздно уже. Да и как-то застолье у нас сегодня не сложилось. Не будем повторяться. — А можно тогда проводить вас? — склонил голову Игорь, и пока Наташа не успела отказаться, добавил: — Признаюсь, ужасно не хочется возвращаться в неуютный номер гостиницы или снова присоединяться к алкогольному заплыву коллег… Наташа помолчала немного, затем ответила: — Хорошо. Тогда нам сюда. * * * Пожалуй, если бы на улицах было много прохожих, они бы недоумевающе оглядывались на элегантного мужчину, несущего здоровенную женскую кошелку, и весело болтающую кругленькую женщину, которые никак не могли быть парой. Однако на промерзшие улицы в поздний час никто не высовывал нос. А этим двоим отчего-то совершенно просто и хорошо шагалось по проложенным меж сугробов в человеческий рост узким тропинкам, местами присыпанным песком, словно белая пенка латте корицей. — А я в пионерском лагере тоже играл в театре, — сообщил Игорь в ответ на рассказ Наташи про самодеятельную труппу в драматическом кружке, где она пропадала в старших классах после школы. — Играл Гамлета и пытался подражать Высоцкому… Знаете, у меня была такая смешная шпага из картона, которая все время заворачивалась и больше напоминала обвисшую колбасу… — Постойте! — вспыхнули глаза Наташи. — Гамлет… с колбасой… То-то мне так кажется ваше лицо знакомым! Может, помните, Игорь? Я же играла Гертруду, мать Гамлета. У меня еще было роскошное красное платье, мы его позаимствовали у заведующей столовой… Помните? Игорь покачал головой, растерянно улыбаясь. И Наташа уже хотела было напомнить, как они с Гамлетом после оглушительного провала убежали в лес у речки, а потом поцеловались. Робко, неумело, краснея. А потом на дискотеке танцевали все медленные танцы вместе. Хоть и мальчишки дразнились, а рыжая проныра Анька с двумя хвостами на голове распускала сплетни. А потом Гамлет дрался с Сашкой Черным из первого отряда. За нее. Ведь да, Гамлета звали Игорь. И уже тогда он был высоким и красивым. Самым-самым в отряде. Боже, как она могла его забыть? А он, как же он забыл? Но тут Игорь спросил: — А в каком это было лагере? Мой Гамлет был в лагере в Леселидзе, в «Елочке». — Не может быть, — не поверила Наташа, — точно не на Азовском море, в «Нептуне»? — Никогда не был на Азовском море, — признался Игорь, не понимая, что убивает одним словом уже развернувшуюся в голове Наташи пионерско-советскую мыльную оперу, которой по красочности, драматизму и торжеству любви позавидовали бы создатели мексиканских сериалов. Она промолчала, а Игорь повесил ее сумку на плечо и произнес: — А все же наше детство было куда лучше, правда? Пусть у нас не было всего нынешнего изобилия, но, если честно, мне даже жаль современных детей, прилипших к гаджетам, что они не играют в казаков-разбойников… — И в резиночки, — улыбнулась Наташа. — В морской бой в тетрадке в клеточку, — подхватил Игорь. — В вышибалу с мячом. — И в снежки… А единственный гаджет у нас был «Ну, погоди!», где волк яйца собирал. — А тетрис? — О, это уже позже, — потянул Игорь. — Тогда как раз вышла «Кин-Дза-Дза». И почему-то сначала ее никто не понял. Как сейчас помню, народ из кинотеатра выходил толпами посреди сеанса, а я до конца досидел, но мне тоже не понравилось. Это сейчас я считаю ее шедевром… — Да, «Кин-Дза-Дза» — невероятный фильм, а Леонов и Яковлев гении. Но все равно, тетрис у меня уже раньше был, — заявила Наташа. — Да вы из крутых! — хмыкнул Игорь. — Угу. Папа из командировки, из Киева привез. И шикарный Киевский торт, и невероятную копченую колбасу. А еще кучу бубльгумов и карандаши с импортными ластиками. Я вмиг стала самой популярной девчонкой в классе. Эх, будто вчера было… А помните, как Брежнев умер? Прихожу в школу, а у нас учительница по пению рыдает в коридоре: «Всё! Теперь ядерная война будет…» — Ага, у нас что-то подобное было, — усмехнулся Игорь. — И заставляли всех в классе смотреть по телевизору похороны. А потом генсеки стали умирать одни за одним. И опять приходилось это смотреть и смотреть в школе со всеми…. Нет, с этой точки зрения сейчас явно лучший апдейт. — Должно же что-то меняться к лучшему? — смеялась Наташа. — Меня вчера ученица спрашивает: «А, правда, раньше телевизоры большие были, как ящики?» «Да, — говорю, — к тому же черно-белые». Бедный ребенок вытаращился на меня так, что пришлось в смартфоне картинку искать, показывать. Не поверила сначала, представляете? И тут Наташа с сожалением заметила впереди свой дом, нависший старой громадиной над перекрестком. Как они быстро дошли… Еще бы болтать и болтать. Вдруг Игорь снова поскользнулся и начал падать, смешно размахивая руками, Наташа подхватила его под локоть, но сама потеряла равновесие. Вместо того, чтобы поддержать своего спутника, Наташа утянула его в сторону, и они, как два бобслеиста, с олимпийской скоростью угодили головами в сугроб. Тот смягчил удар, который совсем не почувствовался, зато снег набился за шиворот и в нос. Две темные фигуры в белом морозном облаке покряхтели, перевернулись на спину и расхохотались в один голос. Наташа приподняла голову: — Если честно, давно хотелось поваляться в снегу. Но просто не с кем. Не будешь же, как алкоголик, сама валяться в сугробе. Не поймут… — И верно. Знаете, сын меня считает стариком, — признался Игорь, нависая над Наташей, — а мне еще иногда на санках покататься хочется… Но где? На Альпийском лыжном курорте среди крутых лыжников и лихих сноубордистов? Или по дороге с офиса? — Сын? — растерялась Наташа, словно забыла, что у человека уже целая жизнь за плечами, и в ней вполне было место и сыну, и жене. И, возможно, не одной… В сказке, уже придуманной Наташей, никакого сына не было. — Да, живет с матерью сейчас в Москве. Ему поступать надо. Тот еще оболтус. Наташа начала подниматься из сугроба, а из калитки высунулась дедова голова, а затем и весь дед с лопатой наперевес: — Наташа?! Эй, ты там, тип без шапки, а ну отстань от моей внучки! Не то я тебе… Он угрожающе быстро приближался. — Деда, все нормально! — поспешила ответить Наташа. — Мы просто поскользнулись. — Точно? — дед остановился, козырек его меховой фуражки хищно застыл подобно клюву стерха, выслеживающего добычу. — Точно-точно, дедушка. Это Игорь. Тот, которого ты вчера лопатой… — звонко выкрикнула Наташа, выбираясь из снежной насыпи. Закашлявшись, Игорь поторопился подняться и подал спутнице руку. Наташа оперлась на его большую теплую ладонь и снова обратилась к деду: — Иди, отдыхай, я сейчас приду. Козырек фуражки взлетел вверх — дед выпрямился, а потом как-то сник и, что-то бурча о простуде, скрылся во дворе. — Хорошо, что у него только лопата, а не ружье, — заметил мачо, протягивая упавшую с Наташиных волос шапку. Женщина хмыкнула: — Ружье тоже есть. Дробовик. Висит на ковре в мастерской. Игорь прекратил отряхивать снег. Новость его не порадовала. — Не волнуйтесь, — достала сумку из сугроба Наташа, — дробовик только солью заряжен — на случай, если снова алкоголики повадятся. — Не завидую им. Опасный у вас предок. — Нешуточный. В возникшей морозной паузе они сделали еще несколько шагов к дому. — Что ж благодарю за приятную беседу, — начал Игорь. — Действительно приятную. Но мне пора. Еще надо продумать речь по презентации… — И вам спасибо, что проводили. И удачи с выступлением завтра! Задумавшись и вмиг растеряв всю свою веселость, Калганов помялся и собрался уходить. Словно прочитав его мысли о продуваемых окнах гостиничного номера и о том, как отчитаться о падении продаж, чтобы не выглядеть полным лузером, Наташа попросила: — Подождете минутку? А потом я вас отпущу. — Да, конечно, — удивился Игорь. Наташа ринулась на крыльцо мимо ковыряющего по ту сторону ворот снег деда. Не снимая сапог, побежала в свою комнату и высыпала содержимое фарфоровой вазочки в первый попавшийся пакет. Через минуту, как обещала, она снова стояла перед Калгановым, немного запыхавшись и чувствуя, как стучит в ушах погустевшая с возрастом кровь. Отчего-то Наташе ужасно не хотелось, чтобы Игорь был мрачен, и она по наитию проговорила: — Знаете, чем бы вас не нагружали на работе, просто помните, что плохое пройдет, и все сложится хорошо. Даже если не мгновенно. Ведь так всегда, у нас, у русских, случается. Помните, даже на открытии Сочинской олимпиады пятое кольцо не сразу раскрылось? А потом это стало нашей всеобщей фишкой. Так что желаю вам любую неудачу превращать в победу! — при этих словах глава Калганова заблестели, а Наташа продолжила: — Знаете, когда я болела в детстве или у меня были проблемы, папа всегда приносил мне с работы пакетик и говорил: «Это тебе от Зайца. Волшебное». И неважно, что там лежало — бутерброд с сыром, яблоки или пара конфет, мне становилось любопытно, откуда некий Заяц узнал про то, что я грущу, я все съедала и веселела. Оно и правда было волшебным. — Наташа протянула пакет Игорю: — А это от Зайца вам. Резерв назавтра. Калганов взял из ее рук пакет, ощутив неловкость, какая охватывает многих людей при внезапной открытости незнакомца, которую умудренное житейским опытом сознание принимает за недалекость ума, либо красным маячком сигналит о том, что человеку что-то нужно. Но Наташа не выглядела глупой, и от Калганова, похоже, ничего не ждала. Она просто улыбалась, лучезарная, наливная, будто яблочко, румяная, с растрепанными как-то особенно красиво волосами. Игорь тоже улыбнулся: — Спасибо. — Спокойной ночи! Удачи вам завтра. — Спасибо. И вам спокойной, — повторил Игорь и, подождав, пока женщина скроется за калиткой, пошел обратно той же дорогой. Ему внезапно так же, как лет тридцать с хвостиком назад, захотелось посмотреть, что в пакете — вспомнилось, что он всегда не доносил до дома подарки целыми после Новогодней Елки во Дворце спорта. А тут что-то шелестело, шуршало. Остановившись у приземистого дома довоенной постройки, с нахлобученной на крышу снежной шапкой, Игорь раскрыл пакетик — там лежали три мандарина, печенье и пригоршня конфет в блестящих обертках. И хотя Калганов не слишком жаловал сладости, на душе стало вдруг светло и уютно. И он снова почувствовал себя мальчишкой. Глава 4 Сквозь неплотные, едва приоткрытые шторы мерцали в хрусткой морозной темноте голубые, желтые, белые иллюминации на деревьях. Чужой город замер в предчувствии праздника, а в номере праздником и не пахло. Здесь все пропитал дешевый запах «натуральной сосны», отдающий китайской химией. Чтобы не чувствовать его, Игорь подносил к носу мандарин с глянцевой кожицей, щедро напоенной оранжевой любовью абхазского солнца, — последний из оставшихся, и кисло улыбался в экран планшета. Снежана его не слушала. — Зай, глянь, что купила в Виктория Сикрет, — пропела она, исчезла на секунду, затем снова появилась, но уже не портретом на экране, а крутящейся на фоне белой гостиной фигуркой в кружевной черно-лиловой комбинации, едва прикрывающей точеные ножки и упругие ягодицы. Представлению полагалось восхититься, чтобы потом южанка не дула губки и не разъедала мозг занудливым: «Ты меня не любишь», и Игорь одобрительно, но несколько рассеянно кивнул: — Красиво. Дозы восторга оказалось не достаточно, ибо прелестница тут же приблизила к камере обиженное лицо и возмущенно фыркнула: — Это же все для тебя! А ты не рад? Я полдня ходила по магазинам, искала, чем тебя порадовать. Ноги просто отваливаются. Посмотрела бы я на тебя, на шпильках! — Прости, — отстраненно сказал Игорь, — сложный день, устал ужасно. И завтра еще сложнее. Знаешь, презентация… — Ой, вот только не надо мне про эти свои продажи рассказывать! — взвилась Снежана. — Я в них ничего не понимаю! Я же не рассказываю тебе про свои трудности! Справляйся как-то сам. Игорь усмехнулся. Какие у нее могут быть проблемы? Не удалось записаться на наращивание ногтей, косметолог в отпуске, или не нашла, где припарковаться у очередного бутика? — Все! Ты мне настроение испортил! Завтра поговорим, — красотка в гневе отключилась. А Игорь, глядя на фотографию сногсшибательной модели на аватарке скайпа, подумал: «И снова здравствуйте… 4652-я серия мексиканского мыла «Муки любви». Игорь не сердился на любовницу. Он иронизировал над самим собой, так как Снежана была уже «третьими граблями» в его личной жизни, а точнее — очередной красавицей с большим самомнением, идеальным маникюром и непомерными амбициями. Такой была первая гражданская жена Лиза, с которой они жили еще в юности. Такой была и остается Алина, мать Эдика, вскормленного не только оливками, икрой и камамбером лишь благодаря бабушкам. «Готовить? Зачем? — лениво потягивалась Алина субботним утром. — Я же не служанка! Лучше пойдем в ресторан». И со временем Игорь привык завтракать, обедать и ужинать вне дома. Не сказать, чтобы он был в восторге, но такова жизнь. Пожалуй, тот факт, что он может позволить себе и своей семье ресторан когда угодно, тешил и поглаживал его мужское эго. Но иногда и хотелось, как в детстве, проснуться под запах домашних блинчиков или навернуть обычной каши с молоком. Игорь признавал, что карьера семейная у него была далеко не такой же успешной, как деловая. А со Снежаной он и подавно спустился на пару или на все десять ступенек вниз с точки зрения интеллигенции и канала «Культура». Оставалось только надеяться, что двадцатитрехлетняя модель не называет его за глаза папиком. Было бы мерзко… Да, если с Алиной, процветающим менеджером иностранной компании, можно было хоть дела обсудить, то со Снежаной поговорить было не о чем. Не то чтобы она молчала — поток безостановочных цитат телевизионной рекламы, журнала Космо, статусов вконтакте и мудростей из категории «моя мама сказала», прервать было сложно. Игорь предпочитал в него и не встревать. Умных людей хватало на работе. С другой стороны, в постели приятно было ощущать молодое безупречное тело, а появление Игоря со Снежаной «на людях» сравнить можно было, пожалуй, с лихой гонкой по Тверской на красном кабриолете с бриллиантами на панели передач. Снежана выглядела статусно, полностью оправдывая своим существованием слово «гламур». Только Игоря это почему-то радовало все реже. Он вдохнул сладкий цитрусовый аромат Наташиного подарка и невольно вспомнил о самой дарительнице. Милой, внимательной собеседнице, которой на удивление оказалось не все равно, отчего он хмурится. А кто он ей? Первый встречный. Игорь попробовал примерить душевность Наташи к образу Снежаны. Выходил абсолютный диссонанс. «Мда, либо секс, либо пирожки», — вздохнул Игорь и, отложив мандарин, потянулся. Мысль о завтрашнем митинге согнала сон. «Так, что там Наташа говорила об Олимпийских кольцах? — почесал он затылок. — Весь отдел маркетинга не придумал ничего приличного для оправдания низких показателей, а она… Что ж, нашим умникам есть чему поучиться у скромной учительницы английского». Игорь выбросил из головы демарш Снежаны и, открыв ноутбук, принялся перекраивать презентацию. Трудился он долго, пока стрелки гостиничных часов не убежали далеко за полночь, зато когда голова менеджера коснулась, наконец, подушки, он улыбался. Оказывается, просто нужна была верная идея! Стоило изменить подачу, и вся концепция изменилась. Теперь отчет за первый квартал его работы в Краснодарском крае выглядел не жалким, а подающим надежды. «И снова я ее должник», — сказал себе Игорь, ничуть не досадуя, а даже испытывая некоторое удовольствие, и незаметно заснул. * * * Утро улыбалось проблесками лучей сквозь серые тучи. Из пасмурного неба нет-нет да срывались снежинки, грозя новыми метелями. Наташа взглянула в окно и улыбнулась небу в ответ. На душе у нее было несказанно хорошо. И пусть она не знала, что случится сегодня, то, что произошло вчера, принесло ей уютные сны и ощущение приятной взволнованности, какой Наташа уже давно не испытывала. Неизведанное наукой чувство, которое в народе принято называть интуицией, нашептывало Наташе, что Игорю тоже понравилось их маленькая прогулка. И оттого несмотря на сугробы за окном, на колючие шерстяные носки на ногах и на бухтящего на кухне деда, опять потерявшего свои зубы, в груди Наташи расцвел по-весеннему теплый цветок надежды. Подчинившись опять-таки интуиции, Наташа наклонилась и распахнула дверцу тумбочки. А через секунду уже протягивала дедушке стаканчик со вставными челюстями. — Держи, деда. И не прячь больше. Никто их не украдет. Даже соседским котам они ни к чему. Дедушка ответил нечленораздельно-сердитым «бур-бур-бур», но Наташа не обиделась. Обняла его и погладила по смуглой с массой пятнышек лысине, скудно окруженной волосинками. Дедушка вздохнул и прижук на своей табуретке, похожий в пушистом, вязанном Наташей свитере на взъерошенного воробушка. Наташа поцеловала деда в лысину и тот с усердием принялся елозить по терке яблоко в глубокую тарелку, где уже темно-красной кашицей наседала на рыжее пятнышко тертой моркови свекла. Это был дедушкин ежедневный ритуал, не менее священный, чем поклонение солнцу у индусов. Василь Иваныч и Наташу пичкал каждое утро полезной смесью, приговаривая «для здоровья, чтоб румяная была». АГВ пыхтело, разнося урчащее в трубах тепло по дому, Фрэнк Синатра окутывал мягким баритоном из радио, не давая забыть о том, что рождество празднуют даже на Гавайях. Наташа потянулась, взъерошила перед зеркалом себе волосы и осталась довольна собой. Нет, а она еще ничего. Особенно при утреннем свете. Увидел бы ее Игорь утром! Наташа налила чаю в кружку и замечталась. Как было бы чудесно, если бы в этом доме появился мужчина! Дедушка не в счет, конечно… Они бы вечером гуляли по улицам, а потом уютно пили кофе в крошечных фарфоровых чашечках с золотым ободком из Богемии, на которые Наташа долго копила. Или ходили бы в кино или театр по выходным, или просто забирались под теплое одеяло и… Наташа покраснела. Дело в том, что она уже не помнила, когда была в последний раз с мужчиной в самом интимном смысле этого слова — лет пять назад… или шесть. Любовь не приходила, а без чувств сам процесс Наташе претил. «Было просто мокро», — отмахнулась она от Олькиных расспросов, когда та в очередной раз подстроила ей встречу с недавно разведенным и довольно привлекательным художником, перед этим буквально пробив дырку в Наташиной голове о том, что «это дело» нужно хотя бы для здоровья. Здоровья после встречи не прибавилось, приятности от вялых утех капризного сорокапятилетнего ленивца тем более. От последнего секса осталась одна радость — Олька о «здоровье» больше не заикалась. Нет, Наташа не была холодна. В историях из ее жизни, закончившихся, увы, разбитым сердцем, постельные сцены занимали не последнее место и были весьма бурными, пусть и не всегда удовлетворявшими романтических фантазий. Но все это было давно. Думать об Игоре в таком плане Наташа почему-то не смогла. Смущаясь собственным «неприличным» мыслям, она перевела глаза на потолок — там не менее неприлично зияла так и не замазанная после ремонта дыра вытяжки. В нее уверенно шагали муравьи от недокрашенной трубы АГВ. Да, мужчина в доме нужен, — вздохнула Наташа и тут же, прыснув, чуть не подавилась чаем, представив выхоленного Игоря в дорогущем костюме с дедовым мастерком в руках и сделанной из газеты шапочке-пилотке на идеальной стрижке. — Ты чего, Туся? — удивился дед. — Так. — Тогда лучше иди сними трубку. Телефон разрывается, а она тут хохочет. Наташа встрепенулась и побежала к мобильному. Это была Олька. — Сегодня у тебя уроков нет, как я помню, — деловито сказала подруга, — с Юрь Васильевичем я договорилась. Сегодня встречаемся втроем в 16:00. — Ой, нет-нет, — испугалась Наташа, совершенно забывшая об обещании подруги, — давай не сегодня. Дедушка с утра опять зубы потерял. Не в духе теперь. И жалуется, что меня вечно дома нет. Так что я с ним побуду, и уборку перед праздниками надо… — Опять, значит. А когда? — наседала Олька. — Скажи, когда? Когда ты, как твой дедушка, будешь челюсти вставные по стаканчикам прятать? Нет, ты скажи! — Ну, Олюсь, ну, пожалуйста. Я не готова. — Ясно, — подруга замолчала, обиженно сопя. — Олюнчик, а ты сама приходи. Я, как обещала, тортик с компотом приготовлю. — И пирог с мясом, — повеселев, напомнила Олька. — И пирог. * * * Наташа с облегчением положила трубку. Хватит мечтать, надо заниматься делами — дом старенький, потому и в порядке нуждается больше, чем новый. А еще пора доставать с чердака любимую старую коробку с игрушками и мишурой. Новый год на носу, в конце концов! В коридоре у старой выкрашенной в сочно-зеленый цвет двери, по виду вполне сходящей за дореволюционную, дедушка возился с лопатой. — Деда, ты куда? — Снег чистить. — Оставь хоть немного, а то и поваляться будет негде, — весело попросила Наташа. — Ага, навалялась уже, вон глаза блестят, не дай Бог, простынешь. Лучше вот возьму и весь почищу, — бурчал Василь Иваныч. — А то ходют тут всякие, потом лечи ее. — Я здорова, дедусь, — смеялась Наташа. — Это потому что я тебя охраняю, — важно заявил деда и вдруг скорчил одну из своих смешнючих гримас и скрылся за дверью, впустив белесый дымок морозного воздуха в домашнее тепло. Наташа затянула волосы в хвост и приступила к уборке. Все в умелых руках спорилось: не прошенная пыль исчезала под лоскутом из выцветшей футболки, жилистые листья фикуса молодели, обретая глянец, вещи занимали свои места на полках и полочках. С каждой минутой и без того уютный дом свежел и пропитывался приятной женской мягкостью, с удовольствием перенимая ее от хозяйки. Наташа на этот раз без привычных вздохов, а вполне оптимистично подмечала, что в том углу пора подмазать, в этом — новые обои просятся… Что поделать? Дом — дедушке почти ровесник. Довоенное здание с четырехметровыми потолками на мощном фундаменте когда-то было самым внушительным на улице, если не считать татарского особняка на углу. Но теперь рядом выросли настоящие виллы из итальянского кирпича с башенками и высокими заборами. А дом обветшал, нахохлился, сам стал похож на дедушку в шляпе с обвисшими полями. Наташиных заработков, как и дедушкиной пенсии на евроремонт не хватало, выкраивать удавалось только на «заплатки». Оттого новые красивые шторы соседствовали со столетними рамами, в запале выкрашенными дедушкой в любимый сочно-зеленый, а современный плоский телевизор — с облупленной штукатуркой в углу. «Затираем, затираем», — смеялась Олька. Наташа только разводила руками: «На большой ремонт еще откладываю…». Но сегодня ни трещина в стене столовой, ни отсутствие ламината в зале Наташу не печалили, казалось, светлое будущее не за горами — протяни руку, и вот оно, сияет-переливается, как новогодний шарик с серебряными блестками. Суетясь в домашних хлопотах, она напевала подряд все, что приходило на ум про Новый год и рождество. Вскоре на квадратный стол опустилась льняная с вышивкой по краям скатерть, а вокруг него выстроились один к одному стулья с проклепанными по краям черными кожаными седушками, выточенные из дуба еще прадедушкой на заводе. Сдобренное хорошим настроением и душевными мелодиями тесто в духовке распушилось, разрумянилось. Словно учуяв аж со двора аромат сдобы и мяса с лучком и грибами, дедушка вернулся с трудов. Притопывая валенками, он повёл носом, стянул большие рукавицы и в который раз ударился в воспоминания: — Вся ты в прабабушку, Туся. У нас как праздник, так мама тесто ставила. И с яблоками, и с мясом, и с рыбой. Семья большая была, жили вроде не богато, а столы к Новому году все равно ломились. А ты меня и без праздников балуешь, — довольно закряхтел он. — Скоро толстый буду, как тот пирог из печки, из тулупа начну вылезать и пыхтеть, как паровоз. — Ты и так пыхтишь, — хихикнула внучка. — А вообще это не только нам. Оля придет сегодня. — Хорошо-хорошо, люблю, когда людей больше в доме. А то живем мы с тобой бобылями. Да, Туся? Хоть и суетная эта твоя Олька, шуму вечно наводит, пущай. Гости — это хорошо. Наташе снова вспомнился Игорь, и она взволновалась так, будто он обязательно придет, учуяв, как и дедушка, запах ее пирогов. И тут же спохватилась: дома почти кончился хороший чай, а надо, чтобы обязательно был хороший. Вряд ли Игорь станет пить бурду. Дедушка с удивлением проследил, как внучка быстро оделась и выпорхнула на мороз, словно семнадцатилетняя девчонка, бросив на ходу: «скоро вернусь». Мороз щипал щеки, солнце выглянуло из-за перламутрового облака, и все заискрилось, засверкало, будто по заснеженным улицам ангелы разбросали золотую пыльцу. Синички перепрыгивали с ветки на ветку тоненькой, нежно любимой Наташей березки напротив похожего на игрушечную крепость детского садика. В каждой витрине на площади царила празднично-елочная феерия: с важными Дедами Морозами и подтянутыми Сантами, снежинками и иллюминациями, гирляндами, зелеными венками с красными ягодами и блестящими шарами. Разве не прекрасна была жизнь? Наташа не переставала думать о своем случайном знакомом, и все вокруг будто повторяло о том, что счастье возможно: и смех школьников, скользящих по замерзшим лужам, и веселый лай собаки с кудлатым хвостом, и колокольчиковые трели на дверях магазинов и лавочек. Ведь им с Игорем так хорошо было беседовать вчера, почему же не продолжить разговор? Радостно вздохнув, Наташа взглянула на дверь парикмахерской, и решила расстаться с отложенной на обои суммой. В конце концов, перед глазами Игоря скорее окажется ее прическа, а не желтое пятно в углу. Если окажется… Но это «если» — такое нелюбимое Наташей теперь стало незначительным, как затяжка на старом свитере — этих «если» же было-перебыло в жизни Наташи, а сейчас пусть не будет. Разомлев в удобном кресле, Наташа скоро перестала думать не только об обоях, но и о новых карнизах, и о коврике в ванную. Потому что к прическе сам собой напросился маникюр, французский, конечно, педикюр и изумленной ниточкой выщипанные брови. И, наконец, отдав во власть симпатичной знакомой-косметолога свое лицо, Наташа расслабилась окончательно, чувствуя себя ублажаемой восточной царицей, которую разве что не окунули в ванну, полную молока молодых ослиц и розовых лепестков. После такого удовольствия Наташа решила пока не покупать елку — не пристало царицам таскать на плече тяжелое дерево, как Ленину в разливе. В последний момент она вспомнила о чае и выбрала несколько сортов и дорогущие конфеты. Время поджимало, пора было возвращаться, чтобы не пропустить… Хм, не Игоря, а просто Ольку, хотя в мечтательной голове все смешалось, и, казалось, просто невозможно, чтобы Игорь не увидел ее такой красивой и счастливой… Домой Наташа почти летела, чудесным образом минуя наледи и глубокие снежные рытвины, способные сломать не одну ногу, но у самого дома остановилась в недоумении. Из серой Нивы Шевроле у ее ворот выбиралась Олька. Рядом с ней стоял незнакомый мужчина с пушистой сосной наперевес. Увидев подругу, Олька радостно замахала и крикнула: — А я боялась, что мы рано! Натуля, представляешь, Юрий Васильевич предложил меня подвезти, чтобы доставить моей любимой подруге елку. Ты же без нее не можешь! Правда, мило с его стороны? — Здравствуйте, — оторопело сказала Наташа, глядя на улыбающееся широкое славянское лицо блондина без шапки, неуклюжего и большого, как советский шкап. — Ну что, — хитро улыбнулась Олька, поправляя перчатки, — будешь держать нас на морозе или все-таки напоишь гостей чаем? — Да-да, конечно, проходите, — пробормотала Наташа и открыла калитку. * * * Под дружный хохот коллег и удовлетворенные улыбки высокого начальства Игорь закончил свою презентацию, последнюю в адженде. — Надеюс, вы имплемент ваши проектс будущий год, — заявил национальный директор на ломаном русском, а не на английском, как обычно, выказывая тем самым особое отношение. Именно Ричардс отправил Калганова с тепленького местечка в Московском маркетинге «возделывать поля» продаж в Краснодарском крае, пообещав в случае успешных показателей карьеру на международном рынке. — Да, и обеспечите выполнение, а лучше перевыполнение планов, как наша олимпийская сборная радовала страну золотом, — добавил первый зам. Игорь кивнул, вынимая флэшку из проектора. — Буду стараться. — Для этого кубаноидам придется купаться в кофе и горячем шоколаде, а не в море, — вставил свои «пять копеек» Щекочихин. — Надо будет, искупаемся, — ответил Игорь и почти поверил в это сам. На аплодисменты, комментарии и одобрительное похлопывание по плечу Калганов улыбался сдержанно, отвечал с достоинством и уверенным спокойствием победителя. Никто не подумал бы, что сейчас в душе менеджера, так и просящегося на обложку журнала «Коммерсант», скакали радостные макаки с криками «Акела не промахнулся! Акела попал в самую точку! Вау-вау-вау!!!» Да уж, покажи он презентацию во вчерашнем виде, где во всем был виноват кризис, как и у остальных, реакция была бы совсем другой. И если за падение показателей перед носом матерых продажников только погрозили пальцем, велев собраться и изыскать средства, Игорю как новичку, «свежей креативной крови», наверняка сказали бы недовольно: «Ну что же вы, Калганов, мы возлагали на вас большие надежды…» А похожие на генералов в пиджаках регионалы уверились бы, что нечего чистоплюям из маркетинга соваться в продажи со своим уставом. И поди объясни, что локомотив на ходу в один момент не развернешь… «Все было бы иначе, если б не Наташа», — с неожиданным теплом в сердце подумал Игорь. Рассеянно слушая, как завершает собрание организационными вопросами ассистент главного Ниночка Зазорская, Игорь то и дело касался длинными пальцами кожицы маленького мандарина «от зайца» в кармане пиджака. Калганова распирало от желания поделиться успехом и отблагодарить свою случайную помощницу. Едва их отпустили, он нашел предлог избавиться от коллег, отмахнулся от назойливого Щекочихина и вылетел из теплого конференц-зала в искристый мороз. На пороге отеля закашлялся, хлебнув ледяного воздуха, но это не помешало ему помчаться к машине также лихо, как мушкетеру к гнедому жеребцу. Жаль, также лихо гнать не получалось по заснеженной дороге старого города, точнее по оставшейся от нее рыжеватой колее, проложенной по обе стороны меж грязных сугробов. Потому Игорь ехал медленно, нетерпеливо постукивая по рулю пальцами в перчатках и поглядывая на магазины на первых этажах довоенных и дореволюционных домов, на укутанных пешеходов, которые ступали по тропинкам грузно и неторопливо, словно пингвины. «Что же ей подарить?» — не мог придумать Игорь. В ресторан она идти отказалась. В театре они вроде бы вчера были — повторяться не хотелось. Он проезжал мимо цветочной лавки. Цветы? Как-то банально и не по настроению. Вспомнился вчерашний их разговор, и то, как потом ему всю дорогу в гостиницу мерещился поход на елку во Дворец спорта. «Вот что нужно — ёлка!» — обрадовался Игорь идее. Вряд ли Наташа ее уже купила, да и вообще, стала бы она тащить тяжесть с новогоднего базара? А кто одинокой женщине доставит настоящую елку? Не дедушка же на тачке? Улыбаясь своей идее, Игорь свернул на площадь к рынку, где еще вчера, проезжая, заметил огороженный заборчиком с иллюминациями, заваленный вечнозелеными деревьями уголок. * * * Калганов бродил между сдавленными, как шпроты в банке, не распушившимися и пахнущими лесом елями. Вынимал из хвойного моря то одну, то другую. Но все это было не то. «Такую, наверное, привезет домой на санках старичок своей старушке, — думал Игорь, выуживая тощую елку, — а такую притащит толстый папаша семейства толстым и румяным детям. Нет, это вообще эконом-вариант…» Давно Калганов не покупал елок, и даже растерялся немного, потому как новогодние красавицы на поздравительных изображениях в Фейсбуке отличались от реальных так же, как отфотошопленные модели из Космо от себя же в реале наутро после вечеринки. Так и просился в мысли юмористический мем «ожидание/реальность». — А посмотрите сосну. Сосна хорошая нынче пошла, — буквально наступал менеджеру на пятки красномордый мужичок в тулупе и громадных строительных варежках. — Вона Крымская, подороже. Зато гляньте, какая пушная. Не сосна, а шуба норковая. Если жене шубу не купил, вот такую надо. Гляньте, ни одной желтой, словно сам вчера красил. Ага. И эта не нравится? Ну, вона наши из области, — причмокнул мужичок. — Вчера только срубил. Чуете? Запах родного края… Жена скажет: молодец, сэкономил. Игорь хмыкнул, но на уговоры не поддался. — А есть что-нибудь особенное? Глаз мужичка разгорелся хитрецой и алчностью. — Особое всегда есть. Вона пихта… Швейцарская, ага. Иголочка к иголочке. Продавец подвел Игоря к высокому дереву, богатому глянцевой, будто не настоящей, темно-зеленой хвоей. Пихта смотрелась роскошно и пусть была не швейцарской, вполне бы подошла даже для рождества у камина в уютном шале в Альпах. Ценник на стволе пребольно кусался, но Калганов кивнул: — То что надо. Вы заворачиваете или как? * * * Ловя в груди праздничные искорки веселья, которое наверняка ощущали и дед Мороз с Санта-Клаусом, разнося подарки ночью, Игорь решил не ограничиваться пихтой. Он заглянул в магазин чайно-кофейных изысков, а через десять минут, счастливый и улыбающийся, уже стоял у Наташиного дома. Хотел было позвонить, но красиво упакованная корзина под названием «Шоколадная кантата» в одной руке и двухметровая пихта в другой мешали это сделать. Заметив, что старая калитка не заперта, Калганов толкнул ее плечом и зашел на крыльцо. Кое-как постучал в зеленую дверь. Не ответили. Сделаю сюрприз, — подумал Игорь. Сейчас не ночь, чтобы застать Наташу в неглиже, дверь открыта, значит, заходить можно. А, кроме того, вчера они так чудно беседовали, что хозяйка дома уже казалась старой доброй знакомой, которая, увидев его, распахнет объятия или хотя бы радостно поприветствует и напоит чаем… Предвкушая уют и тепло, Игорь беззастенчиво протиснулся со своими дарами в коридор. Первым делом в нос пахнуло сдобой и сакурой, а в глаза бросились здоровенные мужские ботинки. Затем Игорь увидел Наташу с электрическим чайником в руках. Она пораженно застыла в проходе между комнатой и кухней. — Вы…? — Что, к нам на чай с пирогами еще гости пожаловали? — донесся из комнаты хамоватый мужской голос. Явно не дедушкин. — Извините, Наташа, я не вовремя? — спросил Калганов, чувствуя, как внутри тает, словно снежинка в ладони, его нечаянная и совершенно глупая радость. Наташа еще ничего не сказала, но мысли Игоря как субстанции, опережающей свет и звук, хватило доли секунды, чтобы нарисовать в воображении заядлую, и оттого пошлую картину — там, за углом, в зале накрыт стол, обязательно с селедкой, обильно залитой маслом и усыпанной дурно пахнущим луком, с тарелкой колбасы, порезанной толстыми ломтями, и дешевого сыра, с початой бутылкой водки и апельсинами, разложенными неровными кольцами на блюде. Там сидят гости с раскрасневшимися от спиртного лицами… Или даже не гости, всего один визитёр… Этот самый, мужик. Улыбается, как хозяин, и крутит в медвежьих пальцах стопку водки, которую помешал выпить приход его, Игоря. Таких Калганов всегда не любил и сторонился. Потому почувствовал себя дураком, зачем-то пришедшим сыграть незавидную роль в комедии положений. И какого черта он позволил себе стать таким уязвимым? — Я очень рада вам, — собралась с духом Наташа и улыбнулась, но не так, как вчера, а смущенно, словно извиняясь. — Подруга пришла с приятелем. Прошу, проходите. Будем пить чай. И словно в подтверждение ее слов из дверного проема выглянула та самая, тощая и бойкая, что с независимым видом отчитывала вчера в буфете купюры официанту. Кажется, Ольга… — Ого, какая елка! — присвистнула та. — Пихта, — поправил Игорь, борясь с желанием оставить у порога подношения «волхвов» и вернуться на освежающий дурную голову мороз. — День добрый, — тощая поправила юбку и забрала у подруги чайник. Игорь возненавидел ее всей душой за округленные глаза и загадочную улыбку из серии: «Упс! Как интересно…» Но Ольге хватило такта, чтобы кинув многозначительный взгляд, скрыться за углом. Освобожденная от чайника, Наташа подошла к нему, точнее к пихте. В полутьме прихожей она оказалась так близко, что отчего-то Игорь почувствовал волнение. Вроде бы это была та же женщина, что и вчера, и позавчера: с теми же чертами, округлой фигурой, но… какая-то другая. Что-то изменилось в ней, но Игорь не понял что. Только округлость груди и бедер поманила нежной мягкостью, глаза показались более выразительными, а ямочки на щеках чрезвычайно милыми. Может, во всем был виноват будуарный полумрак широкого коридора? Или эта присыпанная снегом пихта? Наблюдая за веками и ресницами Наташи, Калганов подумал: «И что это за особенность — каждый раз представать разной — не такой, какой ожидаешь?» Наташа провела ладонью по упругой хвое, вдохнула запах и подняла глаза на Калганова. В них было столько искренней, даже детской радости, что тот сразу забыл о комедии положений. Да разве кто-то смотрел на него вот так? С лучистой, благой, согревающей благодарностью? — Чудесная, — сказала Наташа, — как из сказки! — Вам. И корзина тоже. — Игорь сунул в руки хозяйки шуршащее нагромождение конфет, кофе и пряностей. Ему подумалось, что принес он мало, надо было захватить еще фруктов и французского вина, от которого не отказалась бы, и сыров, и… Но на сказанное глаза Наташи расширились, будто она думала, что Игорь просто зашел похвастать и потрусить в коридоре хвоей, а затем, вскинув ствол на плечо, откланяться. — Что вы! Не стоило… — выдохнула она. Калганов невольно улыбнулся: — Новый год скоро. Примите в качестве признательности за идею. Презентация прошла удачно. — Я так рада! Я думала о вас… То есть, как вы… нет, как презентация… Впрочем, неважно. Рада, что все прошло хорошо. Но вы слишком… — Ничуть, — мотнул головой Игорь, — в век информации хорошие идеи дорого стоят. А я не привык быть должником. — Да, конечно, — улыбка Наташи потухла. — Дорого. Но я не стала бы выставлять вам счет. Если вы только поэтому, то, право, не стоило. Что он не так сказал? Алине такая шутка наверняка понравилась бы, а Снежана попросила бы подарок деньгами. Да разве бывают в жизни бессребреники? Они остались в книгах из школьной программы. Это подвид человека, вымершего в период девяностых… Но взгляд на Наташу говорил об обратном — похоже, перед ним как раз стояла одна из тех немногих, кто возводил бескорыстие в ранг добродетелей. Не желая портить впечатление о себе, Калганов пробормотал: — Да нет, простите, неудачно пошутил. Мне просто хотелось сделать вам приятное. Наташа задумчиво посмотрела на корзину и сделала приглашающий жест рукой: — Тогда… я принимаю подарок. Пожалуйста, раздевайтесь, проходите. Пирог остывает. Быстро набросив дубленку и шарф на крючок в прихожей, Игорь направился в столовую, неся перед собой пихту, как хоругвь, и решив провести разведку боем. В конце концов, приятеля подруги или кем бы ни был обладатель медвежьего голоса, его всегда можно подвинуть. Так даже интереснее. Вытянув шею из-за раскидистых лап дерева, Калганов разглядел тяжелую бордовую штору, фикус, льняную скатерть, по которой разбежались фарфоровые чашки с недопитым чаем вокруг пухлого пирога, словно девицы в бальных платьях вокруг упитанного шалуна-архиерея. В сторонке на одноногом старинном блюде ждал своего часа залитый шоколадом домашний торт и сверкали обертками конфеты в вазочке. К легкому чувству стыда и облегчению Игоря, не было здесь ни «рюмки водки на столе», ни «двух кусочеков колбаски». Но медведь в свитере с кривыми оленями и прямыми, как солома, желтыми волосами все-таки имелся. В толстых, как и представлялось, пальцах он крутил не стопку, а хрупкую чашку, чудом ее не раздавливая. — Хо-хо, Наташа, да вам впору елочный базар открывать, — пробасил Медведь. Неожиданно живо он подскочил со стула и, сграбастав пихту лапищей колхозника, потянул к себе. За спиной медведя красовалась сосна на подставке, еще не наряженная, но уже распушившаяся. Досадно. — Давай поставлю, — рыкнул Медведь. Игорь не отпустил. — Я сам, — ответил Калганов. Тот дернул пихту снова, Игорь придержал. Медведь выпятил грудь колесом и будь у него хвост, как у бойцовского петуха, наверняка распустил бы. По крайней мере, желтобрысый хохолок поднялся на затылке. Весьма забавно и красноречиво. Не нужно было особых аналитических способностей, чтобы понять, что Медведь не просто одноклассник и не приятель без притязаний, иначе с чего бы так хорохориться? Наташа следила за мини-поединком с оторопелым любопытством, Ольга же — с азартом, будто вот-вот начнет кричать «Давай-давай» и делать ставки, как на боксе. Медведь не унимался и с напускной улыбкой сказал: — Да ты не расстраивайся, сосна у Натальи Владимировны уже есть, крымская. Но и пихта твоя в ход пойдет. Не украшать, так ванны заваривать. Для здоровья. И дрова потом под шашлык. Под хвойные угли выходит мясцо с ароматцем, ууу. Слюнями обтечься можно. Да, Петровна? — Угу, — кивнула тощая, давясь смехом. Все-таки вокруг разыгрывалась комедия, черт ее побери. Калганов улыбнулся спокойно: — Праздника много не бывает. Пихту Наталья Владимировна в другую комнату поставит или сосну к дедушке перенесет, оставив в зале. — У нее подставки нет другой. — Я привезу. Наташа закашлялась и сипло произнесла: — Игорь, поставьте, пожалуйста, дерево у окна. Да вон там, с другой стороны. Праздника действительно не бывает много. И давайте, господа, за стол. Хотя чай уже надо ставить заново. Калганов сел важно, как победитель, и негромко признался: — Я не люблю горячий. Останьтесь, Наташа. — А сам радовался, что ходит в спортзал не зря, каким бы здоровым не выглядел Медведь, его усилий не хватило, чтобы вырвать ствол. Ольга опомнилась и взялась представлять их с Медведем друг другу. А Наташа достала еще одну чашку, и Игорь с удовлетворением заметил, что она держала ее наготове. Краснея, хозяйка налила ему первому, смешавшись, предлагая то один чай, то другой. Медведю тоже перепало хозяйской заботы. Однако поймав взгляд Наташи, брошенный украдкой с тем видом, с каким Тургеневские девушки следили за предметом своих грез, Калганов расслабленно вздохнул. Он расправил плечи и почувствовал легкую жалость к сопернику. Медведь по имени Юрий продолжал хорохориться, сыпать бородатыми анекдотами, вызывающими смех у Ольги и заставляющими хозяйку недовольно поджимать губы. «Она вежлива, — думал Игорь, продолжая незаметно для себя, выискивать все новые достоинства Наташи, — слишком вежлива, чтобы заткнуть хохмача. Алина бы не смолчала, а Снежана… до нее и смысл бы не дошел». Глядя на небольшие руки хозяйки, пухловатые, но потому, наверное, кажущиеся настолько плавными, женскими, заботливыми, Игорь подумал, что они должны были быть руками матери. Странно, что у Наташи не было детей. Он наблюдал за ней, задавая себе вопрос за вопросом: почему такая мягкая, милая женщина одна? Что скрывают еле заметные морщинки в уголках лучистых глаз. Калганова тянуло пересесть к ней поближе, и с каждой минутой он отмечал что-то хорошее в Наташе и не только в ней, словно та подсыпала в пирог порошок, вызывающий расположение у чужих людей друг ко другу. И Ольга перестала раздражать, и Медведь больше не вызывал желание подтрунить. Все расхохотались дружно, когда в дверях появился дедушка с метровой елочкой на плече. — Ну вот, сурприза не вышло, — расстроился тот, а Наташа зацеловала его пятистую макушку с тремя волосинами и, снимая с него на ходу пуховик, усадила за стол. Олька, утирая слезы от смеха, спросила: — А помнишь, как ваша тетя Аня, когда мы еще только в школу пошли, решила купить идеальную елку к Новому году? — Помню, — хихикнула Наташа и на удивленный взгляд деда, принялась рассказывать: — Ну как же, деда, ты мог забыть? Тетя Аня шла с работы, с мединститута, и каждый день ей нравилась новая елка на базаре. А они тогда стоили копейки. Она приходила домой и ставила их во дворе в ряд, говоря: «Вот, это самая лучшая, лучше, чем вчерашняя». Но на следующий день ей попадалась на глаза еще более пушистая или чрезвычайно зеленая, и тетя Аня несла новую. К тридцать первому декабря у нас во дворе можно было выставку открывать. — И что же с ними сделали? — полюбопытствовал Игорь. — Тетя Аня их продала. Открыла ворота и позвала соседей. Продала все, кроме последней, самой идеальной, — Наташа прыснула, — правда та уже к Рождеству иголки обсыпала. Но я была маленькая и выкидывать не давала. Так и стоял у нас идеальный скелетик с мишурой, а потом родители догадались разобрать ее, пока я спала. — А я помню, — хохотала Олька. — Еще звездочку на нее красную ставили, а кот пытался лапой сбить голубые сосульки и жевал, разбойник, дождик. У вас так весело было на праздники! Я любила к вам приходить. Наши как-то так не устраивали застолий с гусями с яблоками, с пирогами на любой вкус, с песнями и вальсами, и не вешали орехов в фольге или мандаринок на елку. У нас все было по-простому, а у вас, — Олька мечтательно вздохнула. — Хорошо было! Волшебно даже немножко… — Потому я и люблю, наверное, Новый год. Хотя праздников больших мы уже не устраиваем, — заметила Наташа. — Это можно исправить, — встрял Юрий. В ответ на это хозяйка так равнодушно кивнула, что Игорь почувствовал желание устроить развеселый праздник вместо Медведя сам. Хотя корпоратив он бы организовал запросто и с большим размахом, а семейный праздник… не доводилось раньше. Для начала нужна такая семья. Игорь вздохнул, но без грусти, а с забытым чувством детского любопытства, будто внезапно превратился в мальчишку и попал в какой-то другой забытый мир из советского кино. Гуси, песни, елки на выбор… Надо же! И тут же Игорь поразился тому факту, что рядом с Наташей уже не в первый раз чувствует себя моложе, будто приливает растраченная без толку за годы энергия, и ему снова семнадцать, пятнадцать или даже двенадцать. А еще в присутствии этой женщины его окутывало непривычное ощущение спокойствия, будто никуда не надо спешить, будто он дома… Похоже, так чувствовал себя не он один: Ольга хихикала, как девчонка, Медведь походил на увальня-подростка, а дедушка улыбался беззубым ртом, теперь смешной и совсем не опасный. Дедушка хотел было откусить пирог, но спохватился: — Опять зубы забыл! — Принесу, — подхватилась Наташа, в очередной раз как бы случайно взглянув на Игоря. — Я сам, — запыхтел дедушка, перехватив этот взгляд. В кармане Игоря завибрировал мобильник. Смска от Ниночки с данными последних отгрузок. Калганов и забыл, что сам просил прислать. Посчитав быстро в уме, что план выполнен, он довольно положил смартфон на скатерть. Вооруженный зубами дедушка сел рядом и вновь потянулся за пирогом. Телефон Игоря разразился трелью, и на экране появилась фотография Снежаны с надписью «Любимая». Калганов не успел прикрыть его ладонью. Только отбил и сразу наткнулся на сверкающую молниями ярость в глазах старика. — Внучка, этому молодцу чаю больше не наливай. Его любимая ждет. Он уже собирается! — проскрежетал искусственными зубами дед. — Какая любимая? Кого? — не поняла Наташа. Дед вскочил и ткнул в Игоря кривым пальцем с почерневшим ногтем: — Этого. Не зря я его лопатой тогда. Чего смотришь, упырь?! Хватит с нее вас, женатых кобелей! Одного спровадил и тебя провожу! Лопатой огреть или сам пойдешь? — Дедушка, перестань, — пробормотала Наташа, густо покраснев при этом. Игорь медленно поднялся, одернул пиджак и процедил: — Я не женат. — Вот когда «любимых» баб из телефона поудаляешь, тогда и приходи. А лучше вообще не показывайся, рожа холеная! Я дробовик на тебя приберегу. — Я бы попросил вас. При всем уважении к возрасту… — А просить нечего, попе больно будет, — рычал дедушка. Снежана как назло принялась снова названивать, и теперь каждый за столом смог разглядеть томную красавицу с соответствующим ярлыком. — А вы ответьте, — тихо сказала Наташа. — Зачем заставлять человека волноваться? Игорь все равно отбил звонок. Оправдываться было как-то глупо, а выглядеть «командировочным любовником» из анекдота — противно и пошло. Медведь постучал пальцами-колбасками по столу, радостно пофыркивая. — Наташа, — начал было Игорь. Она перебила: — Вам уже пора. Ведь еще в Краснодар ехать, я правильно понимаю? — Да. В Краснодар, — поник Игорь и нашел бы слова, если бы не столько зрителей и ощерившийся, как дикий кот, дедушка. Наташа уже стояла у двери, намекая, куда непрошеному гостю дорога. Она опять была другой — отчужденная, холодная, с прямой спиной и гордым разворотом плеч. Так, поджав губы, смотрела на него мама, когда он прогулял экзамен по фортепиано. Стиснув одну руку в другой, словно хористка, впервые стоящая в первом ряду, поставленная не петь, а только открывать рот, Наташа отступила, не загораживая собой выход. Разжала руки и протянула не распакованную корзину: — Захватите домой. Жена порадуется. — Не стоит. С наступающим. Чувствуя себя оскорбленным, Игорь сорвал с вешалки дубленку и бросился на улицу. Чуть не поскользнулся на ступенях крыльца, но устоял и неровной походкой подобрался к калитке. Та распахнулась сама, заехав с размаху Игорю в лоб. Сквозь туман и звездочки перед глазами Калганов увидел еще одну елку и ошарашенное лицо молодого человека с веснушками на носу. Глава 5 Дом, только что наполненный надеждами, волнительным сердцебиением и радостным трепетом, опустел и заставил хозяйку поежиться от налетевшего сквозняка. С горькой благодарностью глядя на любимого студента Ванечку, Наташа начала выпроваживать гостей, объяснив, что совсем забыла об уроке. Обвинить ее в невежливости было нельзя — долговязый объект обучения, рыжий и веснушчатый, как солнышко в марте, имелся налицо. Юрий Васильевич погрустнел, нехотя вылез из-за стола и облобызал на прощание руку. Наташа тайком вытерла ее о бедро. Противно. Олька ничего не сказала. Всё поняла и так. Завтра будет названивать и извиняться. Или придумывать новые опции «улучшения» Наташиной жизни. Всё, спасибо, улучшила. Дедушка при виде недоброго взгляда внучки поспешил «слушать новости» и закрылся у себя. На самом деле Ванечка, давно переросший в симпатичного ботаника Ивана, готовился к аспирантуре и уже не занимался постоянно, а забегал изредка, когда не понимал что-то из статей американских коллег. Его добрейшая мама по старой памяти передавала из деревни «англичанке» то утку, то яичек домашних, то капусты белокочанной, хрустящей упругими листьями. Теперь вот прислала с сыном елку… Без труда поняв алгоритм размещения новогодних деревьев в комнате, Ваня поставил елку в свободный угол, затем водрузил на стул пакет с красными яблоками и грецкими орехами. — Наталь Владимировна, вы не сердитесь, но я вашего посетителя огрел калиткой по лбу. От помощи он отказался. Бежал, как… Наташа задумчиво пробормотала, не дослушав: — …the villain left the paths of ease, To walk in perilous paths.. [1] 1 Строки из стихотворения Уильяма Блэйка «Бракосочетание Ада и Небес» — Что-то я не понял. — …и сойдет злодей с легкого пути, чтобы встать на дорогу погибели. Уильям Блэйк, — машинально перевела Наташа. — Ага, злодей, — кивнул Ваня, быстро соображая своей вихрастой математической головой. — Ну, туда ему и дорога. Значит, это не я, карма достала. Наталь Владимировна, я на минутку заходил, не заниматься. Так что извините, побегу. У нас в университете еще круглый стол сегодня. «Какой круглый стол в воскресенье вечером?» — подумала Наташа будто в тумане, но тут же опомнилась и выдавила из себя улыбку: — Беги, конечно. Спасибо за подарки. Маме привет передавай. И вот, корзину еще возьми. Ей к Новому году. — Ну что вы, Наталья Владимировна, — запротестовал студент. — Нет-нет, забирай, — настаивала Наташа, продвигаясь с корзиной к выходу. — Могу я твоей маме сделать приятное? Она меня за эти годы чем только не задаривала. Не возьмешь, обидишь. Оподаренный до растерянности Ваня пообещал заглянуть со статьей на днях или «если заняты, то после праздников». И ушел. Наташа осталась одна. Она почувствовала себя полой, как матрешка, из которой вынули всех куколок поменьше, да так и бросили, пустую, криво захлопнув крышку. Словно издеваясь, пялились на нее с четырех углов представители хвойных пород. Комнату заполонил запах леса. Не в силах смотреть на них и морщась от подступающей тошноты, Наташа захлопнула дверь в свою комнату и стянула с себя внезапно до невыносимости колючий новый свитер из ангорки, колготки и юбку. Села в одном белье за письменный стол у окна и схватилась за голову. Зачем?! Зачем она так легко поддалась иллюзии возможного счастья? Ведь она — не героиня женского романа, где случайно под Новый год врывается в жизнь прекрасный принц… Зачем?! Ведь ей было так хорошо одной. Она не свыклась — она давно вжилась в свое одиночество, даже сдружилась с ним и научилась находить прелести в жизни без партнера. Зачем?! Она предала себя, состояние философского покоя и наполненности самой собой, погнушалась так сложно доставшимся умением радоваться тому, что есть? Ради чего? Ради завзятого штампа, что каждой женщине нужен мужчина? Он был не нужен ей, не нужен! Она даже не просила судьбу о нем! Она была почти счастлива! Наташа не плакала. Она выключила свет и забралась под одеяло, скрываясь от навязчивого промозглого сквозняка, задувшего, казалось, из всех щелей. Закрыла глаза, открыла. И уставилась на тени на стене. Подобное уже случалось в ее жизни. Однажды она пришла заниматься английским, как оказалось, в центр «Эзотерических стихий». Разговорилась с бабушкой юного ученика. Жанна была уверенной в себе и полностью соответствовала образу магини — с массой крупных амулетов на длинном черном платье-балахоне и распущенными по-ведьмински волосами. На прощанье Жанна бросила: — Сходи к гинекологу. — А что? — не удержалась Наташа. — Темное там все справа. Сходи. — Не удивительно, трубы закрыты. После операции. — Это легко снимается. Каждая женщина должна родить. Наташа замялась и, вновь почувствовав боль несбывшегося, сказала: — Я смирилась со своей бездетностью. Но Жанна провела издалека ладонью, очерчивая контуры фигуры учительницы, уже стоявшей у входа, и заговорила медленно, растягивая слова, будто в трансе: — Девочка у тебя должна быть. Вижу ее прямо. Что-то мешает ей родиться. Вижу еще проблему в четвертом шейном позвонке. Ее тоже легко убрать. А за спиной у тебя образ мужчины из вашего рода. Он — твой ангел-хранитель. И что это за Олька, о которой ты с утра думаешь? Ерунду она говорит, помиритесь с ней скоро. Наташа потерла по привычке затекающую после сидячей работы шею и почувствовала, как мороз побежал по коже — с Олькой они действительно разругались утром из-за пустяка. Вместе с изумлением в душу наглой змеей проползла надежда. Мысль о ребенке, которого так мечталось иметь. Пусть даже без мужа. Потому Наташа легко, как красная рыбка в японском пруде, заглотила крючок с наживкой от Жанны «Я помогу тебе. Бесплатно». Наташа ходила на сеансы, посещала праздники волховства и исправно выполняла наказы магини. А главное, смутившись бесплатной помощи, не смогла брать плату за уроки языка бледному, всегда неопрятному и потерянному внуку Жанны. Полгода Наташа жила фантазиями и расцвела даже как-то по-особому, начала улыбаться загадочно и вести себя иначе — беременная… надеждой. Наступил назначенный срок, а Наташа так и не зачала. Хотя в некотором роде предсказание Жанны сбылось — в жизни женщины появился брошенный, но не разведенный с женой Слава, боящийся социума, талантливый пианист с дочкой первоклашкой. Они оба были неприкаянными, и Наташа распахнула сердце, впустила их в свой дом. Несмотря на трудности жизни с непризнанным гением и сложный характер ребенка, она была почти счастлива, хоть счастье это и казалось игрой, будто ей кто-то выдал на время роль супруги и матери. Наташа так боялась сыграть эту роль плохо! А дедушка, видя ее усталость, возмущался и называл Славу тютей, «что за мужик, который гвоздь забить не может, ни тпру, ни ну». Василий Иваныч вступил с гражданским мужем в невидимую конкурентную борьбу, как США с Советским Союзом во время холодной войны. Дедушка во всем показывал, мол, «я лучше, лучше!», а Слава бесился тихо и громко. Наташа разрывалась: пыталась утихомирить деда, успокаивала вздыбленное эго Славы. А еще самозабвенно готовила, стирала, гладила, убирала, обшивала, делала уроки, водила на танцы, тащила с базара сумки, до криков в ночных кошмарах страшась потерять Славочку и Настюшу. Именно тогда, когда Наташа поверила, что прошла испытание, и это уже навсегда, все закончилось. Вернулась блудная жена. Гений собрал, молча, вещи и ушел, чтобы вновь оказаться под крылом пробивной и состоятельной бизнес-вумен. С ребенком Наташе встречаться запретили. Самой Настюше наговорили столько ужасов про «злую тетю», что девочка с кудряшками при виде Наташи, пришедшей поздравить ее с днем рождения, попятилась и спряталась за гувернантку. Потом Слава вроде бы хотел извиниться, но узнав, что он до сих пор женат, дедушка выставил его за порог, оставив болезненно-соленый след на отутюженных домработницей штанах. Чтобы обуздать боль, Наташе понадобилось несколько лет, но она не винила никого. Еле ползая на обломках надежд и фантазий, она лечила сердце и считала виноватой себя — за то, что недодала, не смогла и слишком легко поддалась на обещания счастья. Теперь же ее голова снова раскалывалась, расшибленная теми же граблями, а душа кровила, раненная осколками придуманной сказки. Внутри Наташи все вскипело — опять тратить время на зализывание ран? Она решительно сдернула с себя одеяло. Сказала вслух теням на стене: — Нет, обойдетесь! Я счастлива. Я счаст-ли-ва. И пошли вы все! Ей уже не двадцать и не тридцать, чтобы болеть любовью и скармливать радость жизни несбывшимся иллюзиям. Наташа резкими движениями завязала тесемки халата, пояс и отправилась мыть посуду. Вместе с крошками она принялась стирать с фарфора следы неудавшегося вечера. Говорят, куда ночь, туда и сон, а у Наташи будет — куда вода, туда и беда. Прочь из дома. В стоки. В канализацию. На звук льющейся воды в кухню осторожно выглянул дедушка. — Туся… Наташа гневно обернулась. — Я не страдаю. Не бойся! Но если ты еще раз вмешаешься в мою личную жизнь… — Я защитить тебя хотел. — Не надо меня защищать. Я — взрослая. Не Туся давно, а Наталья Владимировна. И сунешься еще раз в мои личные дела, уеду к матери в Австралию, понял? Дед ничего не сказал. Вмиг растеряв удаль, он понурил голову, опустил плечи и тихо зашаркал к себе. Совсем дряхлый, сморщенный годами старичок. И, несмотря на праведный гнев, Наташе стало его жалко. Как всегда. * * * Утро встретило серостью и потеплением. Из непроглядных облаков, обложивших город, летел снег. Мело крупными хлопьями. Значит, опять весь город станет… Где-то впереди по улице буксовал незадачливый водитель. Воспоминание об Игоре заставило Наташу нахмуриться и тяжело вздохнуть, но она тут же прогнала грустные мысли и даже встряхнула головой, чтобы летели подальше. Скользнула взглядом по забытому вчера на столе пузырьку Валосердина и подошла к зеркалу. Взъерошенное, но весьма милое круглощекое чучело в любимом розовом халате. Хотя, никакое и не чучело вовсе! Наташа заставила себя улыбнуться — улыбка вышла резиновой, но рожица смешной. И Наташа хмыкнула. Присматриваясь к своему лицу, явно похорошевшему после вчерашних процедур, она задумалась. «А есть ли смысл грустить? — спросила она себя. — В конце концов, я вышла в ту ночь не принца с конем на скаку остановить, чтобы дубиной по голове и к себе в пещеру, так? Я вышла напоить человека чаем, чтобы не замерз. Он не замерз. Поставленная цель достигнута. Все хорошо. Это раз. Я хотела елку и так, чтобы не тащить ее и не надрываться — и вот, пожалуйста, целых четыре штуки: по одной в комнату и еще на кухню или во двор в сугроб водрузить, котам соседским на радость. Кстати, рядом снеговика слепить можно. Это два. У меня остался нетронутый торт в холодильнике, мой любимый. И можно ни с кем не делиться! Это три. Ладно, дам дедушке кусочек… Наконец, я сходила с парикмахерскую и в кои-то веки почувствовала себя женщиной. Кстати, за которую вчера чуть не подрались два петуха. Это четыре! — Наташа посмотрела на свои загнутые пальцы с красивым маникюром, не хватало сказать «это пять» для полного счастья. Значит, надо было придумать, и она дала себе в этом полный карт-бланш. — Итак, романтическая история под Новый год не срослась — это, конечно, печаль. Но с другой стороны, люди платят деньги, чтобы погрузиться в давно не испытанные эмоции: книжки покупают, в театры или кино ходят, а мне бесплатно вся эта комедия досталась. Даже с наваром… елочным. Итак, это пять!» Наташа выставила вперед кулачок с зажатой пятерней и громко хихикнула. Не то чтобы она вот так просто, взмахом руки повеселела и забыла о вчерашнем, но на душе стало куда меньше хмари, чем за окном. Наташа вышла из комнаты, в нос пахнуло хвоей — деревья в зале за ночь раскинули лапы, распушили иголочки, словно красуясь друг перед другом. «Ну вот, петухи ушли, а хвосты остались», — снова хмыкнула Наташа и направилась в кухню, решив в порядке исключения заварить себе хорошего кофе, не чаю и тем более не растворимой бурды, которой торговал Игорь. «Об Игоре не думаем!» — велела себе Наташа и включила радио. В кухню ворвался солнечными ритмами с французским прононсом Джо Дассен. Наташа достала крошечную джезву с натертым до блеска боком, открыла жестяную баночку с красно-синими индийскими слонами. Зажмурилась от удовольствия, вдохнув аромат бразильского кофе, и снова подумала: «В жизни так много маленьких радостей. Какой смысл упускать их из виду ради одной большой, несбывшейся и несбыточной?» Наташа потянулась, хрустнув позвонком в области груди, и за окном вроде бы посветлело. За спиной послышалось шарканье и усиленное сопение. Наташа обернулась: дедушка вылез из своей берлоги — смешной и трогательный во фланелевой тельняшке, отвисших на коленях спортивных штанах и в вязанной шапочке, из под которой торчали длинные уши, поросшие волосками. — Доброе утро, деда! Он почесал щетину и покрутил мясистым, с черными точками носом: — Доброе? Кусаться сегодня не будешь? — Ну, если хочешь, могу укусить, — улыбнулась внучка. — Лучше за ухо или за нос? Дед расслабленно вздохнул. — Придумала тоже! Старших кусать! Лучше зарядку сделала бы. — А давай. — Что, прямо сейчас? — опешил дедушка. — Прямо, — кивнула Наташа, — что там, ноги вверх, руки вниз, признавайся, ты — фашист? Деда рассмеялся, по-китайски щурясь и показывая полное отсутствие зубов во рту. Нет, правда, мир стоит того, чтобы ему улыбаться — по любому: беззубо, щербато, во все тридцать два — главное, чтобы тепло из сердца разливалось. * * * Выйдя на улицу и вздрогнув от ветра, плюнувшего в лицо снегом, Наташа ахнула, съежилась. Однако тут же вспомнила о том, какую она поставила перед собой цель — находить в каждом моменте что-то хорошее. В залипающих глаза хлопьях и сбивающих с ног порывах благости найти не удалось. Наташа развернулась к ветру полубоком, прикрывшись рукой и решила, что у нее чудесные, не скользкие сапожки и не продуваемое дутое пальто, уютная шапочка любимого красного цвета и варежки. Это хорошо! И как-то даже по ветру и снегопаду пошлось легче. На остановке сразу влезла в маршрутку. Отряхнув с себя снежную кашу, Наташа выдохнула: снова хорошо. Можно сказать, повезло. Но вскормленный вчерашним отчаянием день так легко не сдался. Он проверял ее на прочность: а вот тебе давка, как? А вот лужа с горячим гейзером и тонкой, ломкой коркой по краям перед домом ученика, переберешься в хорошем настроении? А лифт сломался в офисном здании, где группа на шестом этаже, нравится? А вот охранник вредный… Но Наташа была тверда в своем намерении замечать достойное радости и благодарности даже там, где хотелось материться. И также твердо отметала мысли об Игоре. Постепенно она переборола непогодную мерзость и безобразие этого дня. И только скажите, что это не чудо: люди в транспорте начали улыбаться, полупустой автобус довез ее до места под песни любимых с детства Рикки и Повери, незнакомый парень подал руку, благообразный пенсионер придержал дверь на входе в магазин, где продавщица по секрету рассказала, что вон те сосиски брать не надо бы, а эти свеженькие, только что привезли. Даже ветер стих, хоть и не совсем. Наташа удивлялась обнаруженному факту: выбери мысль о том, что все плохо, и мир окунет тебя мордой в грязь, чтоб уж если плохо, так с полным обтеканием; а остановишься на мысли, что все хорошо, и мир с непривычки поартачится-поартачится и начнет подтверждать и эту позицию. Последней по графику была ее любимица, Юлечка, одиннадцатилетняя фигуристка. Едва Наташа сказала в домофон: «Это я», на той стороне разразилось радостное «Ура-ура! Наташа!» Учительница засияла, потянув на себя тяжеленную железную дверь: «Ну, если тебя так приветствуют, разве ты не самый счастливый человек на свете?» В квартире нового многоэтажного дома ее встретило восторженное «Натася, Натася, Натася…» — от едва научившегося говорить Карасика. На самом деле малыша звали Марком, но с легкой руки старшей Юлечки, белокурый постреленок прозвался в семье Карасиком. Он счастливо разулыбался Наташе, однако стоило ей протянуть руки, малыш, как всегда, с визгом и хохотом убежал в детскую. Потом выглянул из-за двери, смущенно кусая пальчик. — Вы на него просто магически действуете, — улыбнулась мама Надя. Юля, пластичная девочка с косой толщиной в руку и выразительными глазами олененка с железной волей, тут же сообщила: — А мне по английскому в четверти пять поставили! Давайте смотреть Гарика? Мама не против, — и чихнула. Весь урок они, приютившись за детским пластиковым столом на разноцветных пластиковых стульчиках, пили чай и разбирали Гарри Поттера, смеясь над тем, что “Give it a wave” переводится не «дай волну», а «взмахни ей», палочкой то бишь, и над прочими завихрениями английского языка. А потом разговорились. Юля с серьезностью взрослой рассуждала: — Вот Гарри такой молодец! И ответственный, и не дурак. А у нас мальчишки в классе все глупые. — Никто тебе не нравится? — улыбнулась Наташа. — Нет, у нас с мальчишками война — мы соревнуемся, кто умнее. А они все время смеются и кидаются всякой ерундой. И подлянки делают. И дерутся. И ногти у них вечно не чищенные. Фу! Но ничего, мы их по пятеркам в четверти победили! — Кто мы? — Девочки, конечно же! «Забавно, — подумала Наташа, — не пройдет и пары лет, как они станут друг другу строить глазки и вздыхать, внезапно обнаружив совсем другой интерес». Опять вспомнился Игорь, красивый, чужой… Зачем? — А тебе же нравятся сказки? — перевела тему учительница. — Не современные, а классические: Золушка, Спящая красавица, Снежная королева? — Нравятся. Но моя подружка Ниса говорит, что в сказках этих все неправда, потому что девочкам там принцы достаются не за что. А я не согласна! — А за что, по-твоему, им достаются принцы? Юля чихнула и решительно ответила: — За то, что они позитивные. Нам тренер говорит: позитив перед соревнованиями — самое главное. Если в голове себя победил, то и программу прокатаешь. Народ потому и катает на тренировках отлично, а на соревнованиях падает. Не позитивные потому что. Боятся. Думают: ой, сейчас упаду, тренер поругает, мама накажет. А все эти принцессы, ой, не принцессы, ну, вы поняли, они не боятся быть на позитиве. Золушку мачеха гномит, а та все равно песни поет, животных любит. Белоснежка тоже. Вот если подумать, Белоснежку замка лишили, родители умерли, убить хотят, а она всем улыбается, уют гномикам устроила в какой-то жуткой каморке. Обалдеть характер, да? Вот потому гномы за нее горой, и принц нашелся. Я так считаю! — А, знаешь, по-моему, ты совершенно права, — улыбнулась Наташа, понимая, что по сравнению с Белоснежкой ей вообще грех жаловаться. Потренировавшись еще с переводами, учительница стала собираться. И тут в комнату заглянула мама Надя, держа на руках маленькое пушистое чудо с усами. — Наташа, у вас нет аллергии на котов? — Нет. Ах, какой милаш! Вы завели? — Да вот, попробовали. Но Юля чихает, даже когда я малыша в спальню загоняю. Вы не возьмете себе? В плохие руки не хотелось бы, а ваши уж точно хорошие. Наташа оторопела, но секунду спустя приняла решение: — Почему бы и нет? Как его зовут? — Амадей. Но мы ее Мотей кличем. — Привет, Амадей, — улыбнулась Наташа, — пойдешь ко мне жить? Белая мордочка с розовым носом и ушками обнюхала ее с любопытством и лизнула ладонь шершавым язычком. — Будет-будет! — закричала Юля и тут же добавила: — А вы обещаете мне Мотины фотки вконтакте присылать? — Обязательно. «Олька всегда говорила, что для завершения образа старой девы мне не хватает кота. Теперь кот есть. Кстати, а почему она не звонит?» — вдруг озаботилась Наташа, забираясь с Мотей, сумкой и полным снаряжением котейки на заднее сиденье такси. * * * Однако этот день не предполагал для Наташи спокойного вечера. Надо было читать гороскоп… Потому что у калитки с медвежьим тщанием утаптывал снег Юрий. Увидев Наташу в такси, он подхватился и с неуклюжей суетливостью выхватил все оклунки и даже потянул за ручку Наташину сумку с ноутбуком. — Это ограбление? — хмыкнула Наташа. — Разочарую вас, в моем кошельке денег кот наплакал, точнее, котенок, которого вы сейчас раздавите… Возмущенное «мяу» из Наташиных рук заставило Юрия ошарашенно попятиться. — Простите, — смутился он. Чернявый таксист перегнулся через спинку сиденья. — Он пристает к вам? Помощь нужна? — О, спасибо, разберусь сама, — звонко рассмеялась Наташа и расплатилась с заботливым водителем. Нагруженный ее сумками Юрий распрямил богатырские плечи и, выпятив грудь колесом так, что даже пивной животик сгладился, заявил: — Да уж, вы разберитесь, разберитесь как следует, Наталья Владимировна, потому как сам я не смогу. — Отчего же? — Я… — он тут же растерял всю удаль и залился багровым румянцем, будто принявший на грудь для храбрости юноша перед первым поцелуем. — Я вчера тут у вас и голову оставил, и зажигалку, и все что в груди там… Ну, вот. Не прогоняйте меня, Наталья Владимировна. Очень вас прошу. Как мальчишка, ночь не спал. Думал. Вот. Наташа изумилась и только. Речь мужчины не вызвала ни трепета в душе, ни ответной взволнованности, хотя его внимание было приятным, а главное — неожиданным. Перед сном Наташа решила выбросить из головы и жизни все, что происходило вчера. За ненужностью. Однако другие участники мелодрамы об этом осведомлены не были… «Смс-оповещение, что ли надо было сделать? — подумала про себя Наташа. — И что теперь? Как же мой образ одинокой женщины с котом?» Юрий Васильевич переминался с ноги на ногу, глядя на нее так, словно она в руке держала меч и решала: ухо отрезать или в рыцари посвятить. — И давно вы меня ждете? — поинтересовалась Наташа, пытаясь перевести разговор в более нейтральное русло. — Часа два, наверное. Морозец, скажу я вам… "Замерз, бедняга", — подумала Наташа и мысленно махнула рукой: раз она решила принимать все, как есть, и искать в том соль позитива, надо оставаться верной себе до конца. Ибо сейчас "как есть" — это Юрий Васильевич, освободивший ее от тяжестей и краснеющий, словно девица перед брачной ночью, а еще голодный дедушка дома. Какая разница, кормить одного или двоих? — Ладно. Пойдемте, напою вас чаем, — смиренно сказала Наташа. Из-под рукава ее пальто снова показало усы белое чудо и требовательно мяукнуло, напоминая о том, что нечего держать его на холоде. — Момент! — обрадованный взятием первого бастиона Юрий бросился к Ниве, замешкался с сумками Наташи, и, наконец, извлек из салона огромный букет длинноногих красных роз. — Вам! — Спасибо, — просто сказала Наташа и взяла цветы. Раз уж этот день решил одарить ее по полной, то принимать так принимать. Интересно, еще сюрпризы будут? Юрий постучал ботинками у порожка, отряхивая снег. Шумно, с выдохами и уханьем, словно пыхтящий паром самовар, зашел в дом. Подумал секунду и по-хозяйски понес сумки в кухню. Наташа с любопытством следила за ним и даже жалела, что не испытывает к мужчине никаких иных чувств. Ирония судьбы, да и только! Он же старался вовсю, быстро снял верхнюю одежду в коридоре, помог Наташе разоблачиться, пытаясь расшаркиваться, как джентльмен. Огляделся и потер ладони, следуя за хозяйкой к холодильнику: — Чего помогать? — Ничего. Я сама накрою, — ответила Наташа и заметила, что белый котенок осматривает новое жилище, осторожно ступая рядом с грузным гостем. Смотрелись они на контрасте весьма забавно. Однако хозяйка не успела ничего добавить, а Юрий уже обнаружил чайник и захватив его, как трофей, принялся набирать воду из-под крана. «Похоже, меня будут брать приступом», — поняла Наташа, и ей стало ужасно смешно. Юрий Васильевич справлялся прекрасно сам — сразу видно холостяка, а Наташе не нужно было казаться лучше, чем есть. Потому она положила розы и заглянула в комнату к дедушке. Его там не было. Обычно к приходу внучки дед уже просыпался после дневного сна, читал или усиленно вслушивался в радиоприемник, предпочитая игнорировать «эту плоскую штуку» — телевизор. Не отказывался разве только от хоккея, хотя болел так, что потом приходилось сбивать давление. — Деда! — позвала Наташа, обходя комнаты. Никто не отозвался. Странно. Она вернулась в кухню. Заглянула в холодильник — судя по нетронутому обеду, дедушка должен быть очень голодным. Решив, что он снова, как бульдозер, взялся расчищать снег с самого угла улицы, Наташа потянулась за пальто. — Вы куда? — удивился Юрий, оторвавшись от разделочной доски. «Зачем он чистит лук?» — ошеломленно подумала хозяйка и сказала вслух: — Пойду поищу дедушку. Пора его ужином кормить. — А, ясно, — кивнул Юрий. — Но ваш дедушка вряд ли где-то поблизости. Пока я вас ждал, видел, как старичок, деловой весь, с советским портфелем пошел куда-то вверх по улице. Вот. — А в чем он был? — обеспокоилась Наташа. — В пальто и шапке такой, как у партийных генсеков на параде. Важный. Вот. Ему только Волги с водителем не хватало. — Точно не с лопатой? — Вы меня обижаете, разве можно лопату с портфелем перепутать? — осклабился Юрий. — Нельзя. Наташа набрала мобильный дедушки — он зазвенел на письменном столе. Снова забыл… Или специально оставил. И внучка разволновалась. Шапку-пирожок из светлого каракуля и толстое драповое пальто с таким же воротником, чудом спасенное за все эти годы от моли, дедушка берег для особых случаев, точнее для спецзаданий, которые сам себе давал. В последний раз надевал, когда шел воевать в мэрию из-за электричества. Добром это не кончилось. Особенно для заместителя мэра по ЖКХ — в него дедушка метнул стул. К тому же то ли от сотрясения воздуха, то ли не выдержав гневной бури ветерана одновременно возле секретаря упала с потолка плита, окропив седой пылью бюрократов и не подписанные документы… Нападение на официальное лицо не вошло в анналы полицейских хроник, лишь благодаря возрасту и военным заслугам деда. Ветеранов в стране к двадцать первому веку осталось мало — все наперечет, отправление одного из них в обезьянник грозило всероссийским скандалом. Наташа тогда напереживалась, накраснелась вдоволь, наслушалась всякого от чиновников и полиции. Но свет на улице все же подключили. На следующий день — восьмой после урагана, сорвавшего провода. Чего же теперь ожидать? Куда деда мог пойти на ночь глядя, да еще и в такую погоду?!Сердце часто заколотилось, и Наташа села на табуретку, положив руку на грудь. — Что с вами? — встревожился Юрий. — Вам плохо? Наташа мотнула головой: — Ничего. Все нормально, спасибо. Котенок с разбега запрыгнул ей на колени, потоптался и заурчал, а в голове Наташи отчего-то грянуло хором «Взвейтесь кострами, синие ночи, мы — пионеры, дети рабочих…». Нет, хорошего ждать не стоило, несмотря на запланированный позитив. Похоже, вечер все-таки не обойдется без сюрпризов, как будто их мало было за эти дни! Глава 6 Игорь гнал по трассе, рискованно огибая фуры и легковушки. Так же яростно, как он давил на педали и материл всех и вся, дворники расчищали снег с лобового стекла служебного Форда. Заснеженные поля и деревья тянулись бескрайней синевой, перетекающей в черноту беззвездной ночи. Только хлопья в свете противотуманных фар кружили с завихрениями, словно пьяные бабочки, и оставались белыми. Снежана названивала, а Игорь, однажды буркнувший в ответ, что скоро будет, опять брать трубку не хотел. Телефонные трели раздражали, как и сама Снежана, как и снег, и ползущий впереди автобус, и сотрудники ГИБДД, похожие на снеговиков с полосатыми палочками. Калганов знал, что в подобном настроении водить нельзя, но и оставаться в городе, где его так унизительно выставили, он не мог. Уязвленное самолюбие, гордость, взбитая до состояния прогорклых сливок, отключила здравомыслие. Хотелось выпить. Просто, без изысков тяпнуть водки. В крайнем случае коньяка. Приехать не к любовнице, а к друзьям, чтобы «перетереть» по-своему о делах, похохмить о женских странностях, пропустить под пивко пару скабрезных шуток, какие в компании друзей не кажутся пошлыми, а являются еще одним доказательством мужской самости, как баня, как гараж, как футбол и тренажерный зал, где таскают железо до пота, а не выпендриваются перед девушками. Но друзья остались в Москве, новыми он еще не обзавелся. Да и как-то не верилось в новых в сорок пять-то. Может, и не стоило с места срываться ради карьерных посулов? Дома покоя не найти, там Снежана со своим вечным «Зая, а что ты мне привез». «Купить ей елку, вот удивится, — усмехнулся саркастически Игорь, но смешно не было, и потому он взмолился: — Господи, хоть бы ее очередную подружку кто-то там бросил, и она б поехала заливать ее горе в ночной клуб! О, или к маме…» В первый раз Калганов почувствовал что-то благостное по отношению к матери Снежаны, круглоглазой армянке очень в теле, с искусственно нарощенными смоляными волосами и хищными когтями. Так нет же, сработает закон подлости, и вряд ли Снежана поедет к маме! Игорь разнервничался, кляня Ростов, Краснодар и всех баб с их «заходами». И оттого автомобиль заносило, один раз он чудом успел обогнуть неторопливо дребезжащую копейку, чтобы втиснуться после «дорожного кармана» в ряд законопослушных машин. Близость фар на встречке бросила его в холодный пот, и Игорь немного сбавил обороты. Наверное, только благодаря Божьей милости Форд Калганова не стал очередной жертвой метели, как те несчастные, что торчали в кювете за обочиной. За станицей Павловской снег внезапно прекратился, и термометр тут же показал температуру на три градуса выше. Все, до Краснодара рукой подать, а Ростов с его казачками и бешеными стариками остался позади. — Да! — победно ударил Игорь рукой по рулю, словно был американским беглецом, удачно переправившим контрабанду через границу с Мексикой. Неважно, какую границу он миновал, но Калганову стало легче. Пусть всего на йоту, но этого хватило, чтобы самому себе удивиться: а с чего было страдать и психовать, разве он мальчишка? И вообще, зачем ему нужна была эта встреча, эта женщина, эти пироги…? «Бред какой-то, — твердил он себе, — да, бред. Наваждение». * * * Когда он провернул ключом в замочной скважине, сразу понял: Бог услышал его молитвы. Дома никого не было, встречала его лишь бумажка у зеркала, исписанная крупными буквами: «Если ты неумеишь читать смски и отвечать на звонки, спи с телефоном!!!!!!!!!!!» Ура! Пожалуй, Игорь расцеловал бы свою неграмотную Снежану за эту записку. Выдохнув с облегчением, он бросил на тумбочку костюм в полиэтиленовом пакете. Воспитание не позволило Калганову раскидать одежду где попало, оторвался он только на носках, запульнув их в сердцах по разным углам бело-серой гостиной, обставленной в стиле хай-тэк. Спустя час герой Наташиных мечтаний, не зная, что таковым является, в спортивных штанах и футболке угрюмо потягивал пиво из стеклянной бутылки, решив, что водка в одиночку до добра не доведет. В телевизоре во всю стену бегали футболисты по неестественно зеленому полю Барселоны, но игра не увлекала, несмотря на забитое пенальти и волнительный счет 3:2. В ноутбуке тренькнул скайп, на экране появилась смугловатая рожица сына. «Похож на вас, как две капли. Просто красавчик», — всплескивали руками при виде Эдика сотрудницы, а у молоденьких глаза блестели: «А сколько ему лет? У него девушка есть?» — Дамы, он для вас еще маленький, — неизменно отвечал Калганов, удивляясь, как они не видят подростковой припухлости носа и щенячьей глупости в глазах. Пусть Эдик перерос отца по росту, был хорошо сложенным парнем под метр девяносто, Игорю он все еще казался ребенком, которого только вчера учил кататься на велосипеде. Говорят, чужие дети растут быстро, а Калганов и своего видел так редко, что иногда поражался, откуда, собственно, щетина на лице «ребенка», успевшего с треском провалить первое поступление в МГУ. Эдик о провале не печалился, хоть и боялся загреметь в армию, ибо по натуре он был лоботрясом, каких поискать. Игорь не понимал, в кого он такой, если его отец еще в школе решил быть только руководителем, отучился на красный диплом и работал-работал-работал, и мать та еще карьеристка, даже с перебором. Но Калганову-младшему уже стукнуло восемнадцать, а он менял увлечения каждый месяц и не знал, хочет ли стать гитаристом или строителем, изучать английский или заниматься менеджментом. После развода родителей Эдик запросто переселялся от мамы к отцу, а если доставали нравоучениями оба, то к одной из бабушек. Не скандальный, но неуловимый для воспитания субъект. В общем, рост, ширина плеч и развитая мускулатура Эдика не имели ничего общего со взрослостью. — Пап, привет, — неуверенно сказал Эдик. — Чего делаешь? — Футбол смотрю. Ты как? — по выражению лица сына Игорь понял, что тому что-то надо, причем совсем не карманные деньги. — Норм. А Снежана? — У мамы, — соврал Игорь, хотя возможно и не соврал. — Я только из командировки вернулся. — Ок. Тут такое дело, пап… А ты, может, устал? Давай я потом. — Говори, не мямли. — Мама сказала, что тебе решать. А она вмешиваться не будет. Ей некогда и вообще она за границу едет на три месяца или больше… — Тон у сына был виноватый. — Так, в чем дело? — Игорь отставил бутылку, встревожившись: экзамен в колледже не сдал, отчислили, машину разбил? — И бабушки то же самое сказали, к тебе послали. Как спелись, в общем. — Да в чем спелись?! — не выдержал Калганов. — Говори уже! Эдик покраснел и почесал нос. — В общем, пап, ты дедушкой станешь скоро. Игорь подскочил на диване, плеснув пенным Будвайзером на ламинат. — Что?! — Помнишь, я говорил, что девушка у меня есть? Ты в Фейсбуке еще наши общие фотки лайкал, — Эдик шмыгнул носом. — В общем, Даша беременная. Только аборт поздно делать. Что-то она там со сроками перепутала… Игорь выругался. Эдик залился пунцовым румянцем и замолчал. Игорь тоже молчал, пытаясь взять себя в руки и не разораться на недоросля. — Так, ясно, твоя девушка беременна. И что вы планируете? — грозно спросил отец. — Что ты планируешь? Бросить попытки получить высшее образование? Идти работать? Куда? Ты о чем, вообще, думал, когда… — Ну, не-е, — вздохнул сын. — Я хочу учиться. Как ты. — То есть девушку бросаешь? — Нет. Но ей тоже надо учиться. Даше восемнадцать только исполнилось. Она на первом курсе ин. яза. А ее родители где-то под Волгоградом. Сердятся. Говорят, чтобы сама разбиралась. — Интересно, и как же вы хотите все это обставить? — сдвинул брови Игорь, чувствуя, что последний глоток пива застрял где-то на полпути в желудок. — На бабушек все повесить? — Не, ну вы же с мамой повесили… — осторожно поднял глаза Эдик. — Когда ездили в Баку, и потом… Только бабушки не хотят теперь, я уже разговаривал, чета злые они какие-то. — Злые, говоришь, — кипел в душе Игорь. — А мать? — Она сказала, что не готова стать бабушкой. Ты ее знаешь, ей бы только по презентациям ездить и по выставкам. — Не говори так о матери! — Да я ничо, я не в претензии, — вздохнул Эдик и сделал жалостливый щенячий взгляд, словно не о будущем ребенке говорил, а выпрашивал новый велосипед. — Но ведь у меня ты есть, пап. Ты же самый лучший! А что — Снежана не работает, не учится, а? Возьмете к себе? Игорь на мгновение лишился дара речи, а потом расхохотался. — Ты хочешь нагрузить Снежану младенцем? Сне-жа-ну?! — Нет, ну можно няньку нанять, ты же нормально зарабатываешь… — А ты мои деньги не считай, — сурово отрезал Игорь. — Раз готов стать отцом, свои зарабатывать должен. — Я-то попробую, а как же учеба? — Ты еще не поступил — это раз. Отец ребенка — ты, это два. Пора взрослеть — это три. Иначе никак. Твой сын… — Девочка. — Тем более, ее нужно кормить, одевать и прочее. Кто об этом должен думать, как не отец? — А ты — дед. Что, откажешься? — насупился Эдик. По его поджатым губам, растерянности и обиде, так и не убившей надежду во взгляде Игорь понял, что сын совсем не готов ни к проблеме, ни к ее последствиям. Скорее сбежит куда-нибудь. Но пора же, пора прощаться с инфантильностью! Когда, как не сейчас? Игорь глянул мельком в зеркало напротив и внезапно увидел себя самого — сурового, со сверкающим взглядом и стоящими дыбом короткими волосами, разве что пар из ушей не валит — добавить рожки и пожалуйте, дьявол в мятой футболке. Мда-а… Однако стоило обратить внимание на собственный гнев со стороны, как тот, бурлящий весь вечер и достигший точки кипения от последней новости, начал стихать — из вздыбившегося жеребца превратился в усталого осла, понурившего уши. Калганов выдохнул, отпуская гнев насовсем — в нем не было толку. В данной ситуации нужно быть конструктивным, а не драть на груди волосы. Хотя Эдику хорошенького ремня дать следовало. Пожалуй, зря они с Алиной придерживались «воспитания без наказания», только поглядите, куда оно привело! Игорь смягчил тон и предпринял тактику малой уступки. Как бы смешно это ни казалось, но в разговорах с близкими, а особенно с сыном Калганов постоянно прибегал с изученным техникам ведения переговоров. Иногда срабатывало, иногда не очень — даже с «выкручивающими руки» ключевыми клиентами было проще. Игорь произнес, тщательно расставляя акценты во фразе: — Помочь я могу. Но не стану полностью заниматься воспитанием и обеспечением ТВОЕГО ребенка. Понял? — И что же теперь, пап? Как обычно Эдик оставался на своей волне, вроде бы не упрямый и достаточно мягкий, но обходящий расставленные крючки со всей своей наивностью, словно юркий мокрый ужик. Впрочем, нужно быть честным: не только сын, Калганов-старший тоже был не готов к таким новостям. — Ты должен обдумать ситуацию и позвонить мне после того, как составишь подробный, реалистичный план, — ответил Калганов, — где работать, как это совместить с учебой, на кого учиться, как образование поможет тебе обеспечить твоего ребенка в будущем. Выясни бюджет: сколько стоят памперсы, кроватка, коляска, детское питание и прочее. Если планировать детей не научился, учись планировать жизнь с ними. Все, Эдуард, игрушки кончились, неси ответственность. Откладывай в сторону паркуры, Доту, велик, тусовки, гитару… — Но на гитаре я, может, денег заработаю? — Хм… Вот и проанализируй, сколько ты сможешь заработать и где? Реалистично и с привязкой ко времени, а не в стиле «я буду великим гитаристом и зарабатывать миллионы через…дцать лет». Я не ставлю тебе лимиты, ты решаешь сам, раз стал мужчиной. — Угу. — И когда твоя Даша будет рожать? — В мае, наверное. Так ты поможешь? — Первый ход за тобой. Я жду от тебя взрослого и взвешенного разговора в следующий раз. Все ясно? — Да, — уныло кивнул Эдик. — Пока, пап. — Постой, а ты часом Снежане не говорил об этом? — Так, в двух словах… Ну пока, пап. — Пока. «Мда, болван однако». Игорь задумчиво посмотрел на черный экран смартфона: вот почему она названивала! Калганов покрутил гаджет в руках, раздумывая, набрать ли любовницу. Затем просто пошел к холодильнику, достал бутылку водки и хлебнул прямо из горлышка. Он станет дедушкой! Аллилуйя! Мать твою! * * * Игорь так и заснул на диване в зале. И снилось ему, как он в тулупе и шапке-ушанке с дробовиком в одной руке и лопатой в другой отгоняет сорванцов типа его сына от внучки. Причем саму внучку никак разглядеть не мог, только чувствовал светлое яркое пятно за спиной и слышал переливисто-звонкий, ангельский смех девочки: «Деда, дедушка!». С мыслью, что не знает, как заряжать дробовик солью, Калганов проснулся. Тут же покрылся холодным потом и пошел отпиваться водой. Было еще темно, потому он снова улегся на диван и, натянув на себя плед, провалился в новый сон. Опять был свет, и снег, и лучики солнца в добрых зеленых глазах, обрамленных пушистыми ресницами. Игорь протянул руки. Она засмеялась. Взметнулись каштановые волосы и неясная фигура в красном плаще побежала по заснеженному лесу между пихтами, елями и соснами. Калганов побежал следом, чувствуя, что ему жизненно необходимо догнать ее. — Наташа! — крикнул он. — Какая еще Наташа?! — послышался сзади возмущенный возглас Снежаны. Он обернулся — перед кустами, усыпанными красными ягодами барбариса, стояла в одной комбинации любовница, вооруженная сковородкой. И земля под ногами затряслась. — Какая еще Наташа?! — повторила Снежана. Игорь промычал что-то в ответ и только теперь понял, что та ему не снилась — его трясла за плечи красотка в распахнутой норковой шубе и, судя по выражению лица, собиралась его убить если не сковородой, то чем угодно другим. — Наташа… А! Из пионерлагеря, — моргая спросонья, сказал Игорь. — Мы вместе в спектакле «Гамлета» играли… — И чего ж ты руки к ней тянул? — не унималась красавица, хотя трясти перестала. — А я тянул? — ошарашенно приподнялся на локте Калганов. — Тянул! Что это еще такое?! Игорь сел на диване и протер глаза, пока в голове пульсировала одна единственная мысль: уехать он уехал, но комедию зацепил с собой. Ну, или драму, судя по тому, что Снежана нависала над ним с явным желанием вцепится маникюром в лицо. «Надо было не оплачивать накладные, а сказать, что люблю обрезанные под корень», — быстро размышлял Калганов, глядя на длинные ухоженные ногти со стразами, и ляпнул почти правду: — Она же играла в спектакле мою мать, Гертруду, а я Гамлета. Когда нам было по двенадцать. Ужасы сплошные снились, вот я к ней и потянулся, наверное… — Он почесал затылок и тут же опомнился, сменил тон: — И вообще, у тебя какие-то претензии? Ты сама, милая, где всю ночь пропадала? — У мамы! — резко ответила Снежана, но нависать перестала. — Ты даже не позвонил! Тебе все равно?! Вдруг меня похитили, убили, зарезали?!! — Судя по записке, нет. Игорь встал, и снова зеркало напомнило о нелицеприятном — выглядел он весьма помято после водки на ночь, и седины на висках вроде прибавилось. Одно слово — дед. — Между прочим, я приехал за полночь. Устал, — раздраженный больше своим отражением, чем Снежаной, ответил он. — Надеялся, что меня встретят хотя бы бутербродом, если не ужином. — Я звонила! Сто пятьдесят тысяч раз! Ты не отвечал… Я не потерплю такого отношения к себе! — Н-да, к себе, о себе… У тебя всегда так. А ты прогноз погоды смотрела? Недосуг было поинтересоваться, что на трассе М4 творится? Да я вообще с трудом добрался — не видно ни зги! — повысил голос Игорь. — Ни «с чего»? — опешила красотка. — Ни зги, посмотри в толковом словаре, — сердито буркнул Игорь, — купи себе Даля вместо очередных брюликов. От них интеллекта не прибавится. И «не» с глаголами пишется отдельно. Исправь в записке или с глаз долой убери! Пораженная тем, что Игорь впервые со дня знакомства вышел из себя, Снежана поняла, что перегнула палку. Захлопала часто длиннющими ресницами. И вдруг виновато улыбнулась. Кошачьим движением сбросила шубу и осталась в облегающем бежевом платье, едва прикрывающем ягодицы, поправила томно волосы, сказала «ой» и провела рукой по бедру, обтянутому чулком. Платье коварно задралось, выставляя напоказ кружевную ленту на чулках. Снежана коснулась своей груди. Красивая, гибкая, жаркая. В воздухе запахло сексом. У Калганова пересохло во рту. И обычно он бы тотчас переключился с недовольства на ее ножку, потом на упругие ягодицы, тонкую талию и… Игорь чихнул, и сладкий привкус искушения показался приторным. Снежана кокетливо улыбалась и повела плечиками, выжидая, когда же ее активные намеки запустят в голове мужчины удобный для манипуляций режим, но Игорь только смотрел, чуть склонив голову и засунув руки в карманы спортивных штанов. Нет, девушка безусловно была соблазнительная, но почему-то не соблазняла. И загар на молодой коже показался не смытым налетом грязи. Хотя Игорь знал, что Снежана очень чистоплотна, и это всего лишь иллюзия, противно ему стало в самом деле. Брезгливо. Калганов отвернулся. Что с ним? Может, вымотался? За окном высились новостройки, низко нависало небо — скучна и уныла зима на Юге, ни снега, ни весны, одно серое ожидание лета. В общем, ни черта хорошего… Снежана подошла сзади, обняла. — Ну, Зай, ты чего? Обиделся? И в этом объятии Игорь тоже почувствовал что-то наигранное, чужое. «Интересно, — думал он, — это только сейчас или всегда так было, я просто не замечал? Почему мы вдвоем? Что нас держит вместе?» Сумятица воцарилась в его голове, ибо объяснения происходящему он не находил. А все дело было в том, что Игорю довелось засвидетельствовать искренность — искренность в сочувствии, в доброте, в благодарности и гордом отвержении — такую, которой готов воскликнуть «Верю!» И что-то переключилось в его голове или даже в сердце. Так, человек, попробовавший в деревне сливочное масло, пахнущее молоком и травами, не спутает его с самым качественным маргарином. Так тот, кто видел в Третьяковке оригинальное «Явление Христа народу», поймет, в чем разница между шестиметровым холстом, изучающим энергию чистого творчества, и распечаткой на карманном календарике. Игорь вздохнул. К сожалению, сейчас рядом с ним был «календарик». Очень качественный, ламинированный, с золочеными углами, но календарик… Что тут скажешь? — Нет, я не обидчивый, — ответил Игорь, осторожно высвободившись из объятий. — Сооруди что-нибудь на завтрак. — Зай, а давай закажем чего-нибудь вкусненького? Игорь мотнул головой: — Нет. Хочу, чтобы ты приготовила. — Все-таки обиделся. Ладненько, я попробую, вот только что? — Что угодно. Хоть яичницу. Домашнего хочется. * * * Игорь направился в ванную, облицованную черным, до блеска начищенным кафелем, с белыми махровыми полотенцами, аккуратно развешенными Жаниной Мусаевной, домработницей. Пока Калганов брился, он рассматривал свое лицо, замечая каждую морщинку возле глаз, мимические складки у носа. Дед… И туда же! То, что тревожило сердце, было ни к месту. Игорю не хотелось ничего менять. Узнавать новое он предпочитал в основном среди блюд местной кухни во время зарубежных поездок или при посещениях достопримечательностей. Книги и кино тоже годились. Но в жизни он был консервативен: и с женой бы не расстался, пожалуй, если б она сама не подала на развод, и сотрудников увольнял неохотно. Калганов следовал по жизни правилу: лучше плохое, с чем привык и научился бороться, чем хорошее, но только в воображении. Впрочем, большинство мужчин так же сильно уважают и оберегают свои привычки. Чем старше, тем сильнее. «Возможно, — размышлял Игорь, выдавливая зубную пасту на щетку, — мне все кажется, и Снежана любит меня, и вообще она моложе, лучше, чем та женщина, чем… Наташа». Позволив себе произнести мысленно ее имя, Игорь вновь ощутил юношеское волнение и тепло в груди. Но ведь она его выгнала! С чего, откуда это тепло?! Рассказать кому, не поверят, что приятное волнение и сумбур в мыслях вызывает не волоокая красавица с идеальной фигурой, а женщина почти его лет, не слишком ухоженная, чуть полноватая, но такая… Игорь закрыл глаза. Черт побери, как же мила была эта округлость, как же легко мечталось о том, чтобы коснуться ее живота и замереть. Почему живота? — удивился он, но тут же сам себе ответил: потому что от него веет мягкостью, гармонией и сказочной домашностью, уютом, если хотите. Нет, на старости лет он окончательно сошел с ума, если ему так захотелось уюта вместо качественного секса! Нет, точно в тех пирогах было что-то подсыпано… * * * Чуда не случилось, ибо с одной стороны подгоревшую, с другой — сырую пересоленную яичницу ни чудом, ни завтраком назвать было нельзя. То же касалось тостов, точнее углеобразных кусочков хлеба. Кухня, совмещенная с гостиной, пропиталась едким запахом горелого. Выбирая «жевабельные» кусочки, Игорь старался не кривиться и затем переключился на ломтики ветчины и черри. Снежана села напротив и осторожно спросила: — Ты с Эдиком разговаривал? — Да. — И что ты ему сказал? — Она крутила в длинных пальцах стакан с апельсиновым соком. — Чтобы был мужчиной не только в постели. — И правильно, — выдохнула Снежана. — Зай, а может вечером сходим куда-нибудь? — Посмотрим. Игорь поблагодарил за завтрак и быстро начал собираться в офис — рабочего дня, пусть и перед праздниками никто не отменял. Одеваясь, он поглядывал на Снежану. М-да, бабушка… Если брать ребенка сюда, то только няню нанимать. Круглосуточную. — Зай, дай денег, я хотела одну штучку симпатичную купить сегодня, — любовница провела пальцем по его щеке, — тебе понравится. Калганов спросил привычно, сколько, отсчитал купюры. И снова почувствовал себя банкоматом. — К Новому году будем что-нибудь покупать? — спросил он, пытаясь избавиться от этого чувства. — Елку, например. Снежана удивленно рассмеялась: — Зачем нам елка, мы что, дети? — и тут же осеклась испуганно. — Или ты про Эдика… так они ж вроде не скоро еще… Нет, зачем елка? Почему ты спросил? — Так, новогодний атрибут, — пожал плечами Калганов, — почему бы и нет? — Ой, ни к чему, — отмахнулась Снежана, — Зай, мы же все равно в «Седьмое небо» собирались. А потом в Москву. Я как раз к Новому году платье прикупить хочу, а что еще надо? Игорь не ответил. Стало тошно. Нет, конечно, а что ему еще надо? Заботы захотел? Духа праздника, атмосферы новогодней в доме? Боже, какие глупости! Продукты в супермаркете на первом этаже купит он, пригласительные уже оплатил, как и косметолога, парикмахера, фитнес-центр, уроки вокала и что там еще? Все в норме: заработает он, она потратит, горничная уберет, приготовит повар в ресторане, а какая-то забота… Ишь, чего захотел! — Там холодно? — спросил он. — Да какая тебе разница, ты же на машине, не замерзнешь. «Вот такие дела, — сказал себе Калганов, — не замерзну. А ведь появление ребенка в доме все изменит. Если он… она появится, конечно». Но какое-то десятое чувство подсказывало, что так оно и будет. И придется менять жизнь, перекраивать полностью. Надевая шарф, Игорь подумал, а хотел бы он жениться на Снежане? И даже поморщился в ответ, особенно представив законную тещу в этой съемной квартире, а потом дома, в московской. * * * Игорь ехал по одной из краснодарских улочек, глядя со свежеобретенной ностальгией на людей, покупающих елки на новогодних базарах, на иллюминации в витринах, на огромные шары на деревьях, на веселую группу студентов в красных шапках Санта-Клауса, и чувствовал себя оторванным от общего праздника, заключенным в ином, искусственном мире. Внезапно, у светофора Калганов увидел невысокую женщину в пальто, она отвернулась, взметнулись каштановые волосы. У Игоря учащенно забилось сердце. Повинуясь не разуму, а дурному инстинкту, он зачем-то вывернул из ряда машин к обочине. И тут женщина посмотрела прямо на него. Не она. Не Наташа. Совсем не она. Все оборвалось. Хотя какого черта? Как она могла оказаться за триста километров? Калганов раздраженно ударил рукой в перчатке по рулю: совсем спятил! В офисе со смехом секретарь Леночка и девушки из маркетинга украшали мишурой шкафы с одинаковыми красными папками. Игорь сдержанно улыбнулся и прошел в свой кабинет. Сел за стол, включил компьютер. Снова вспомнилась Наташа. В груди творилось что-то невероятное, неправильное, потому что в тишине четырех стен с гравюрами Венеции и Альпийскими видами мыслям был дан полный простор. К счастью, заглянул Вадик Степанян: — Шеф, как поездка? — Отлично, — сказал Игорь. — Рассказывай, что нового. — Торговые условия на следующий год вчера с «Артемидой» обсуждали. Полный, скажу я вам, аллес… И закрутилась обычная деловая жизнь: проблемы, задачи, отчеты, бюджеты. Калганов погрузился в них с головой, только чтобы не думать, не чувствовать, не мечтать… Он забыл поесть, засиделся допоздна в офисе, чтобы стать уставшим и излечившимся, и почти преуспел в этом, если бы не внезапное сообщение в Фейсбуке. О ней. Игоря бросило в холод, потом в жар. Захотелось сорваться с места и полететь, помчаться туда, где его не ждут. Спокойствие оказалось лишь затишьем перед бурей сумбура и полным хаосом в голове. Глава 7 Юрий развел бурную деятельность и без приглашения почувствовал себя, как дома. Пока Наташа обзванивала родственников и дедушкиных знакомых, он обстоятельно освоил холодильник и кухонное пространство. Сварил сосиски и спагетти на двоих, полил все это остатками томатного соуса, нашел вчерашний пирог, квашеную капусту высыпал в миску и сдобрил ее маслицем и нарезанным полукольцами луком. Без внимания не остались и домашние помидорчики из банки, маленькие, красные, ароматные, один к одному. Когда Наташа вышла из зала, кухню уже украшал накрытый стол, сервированный с медвежьим изяществом: тарелки, вилки, снедь в кастрюльке, толстыми ломтями нарезанный хлеб по соседству с кусками пирога. — А… — только и выдала Наташа, оторопело глядя, как Юрий, сняв крышку с кастрюльки, с торжественным видом накалывает сосиску. — Вам две или три? — Одну… Когда вы все успели? — Я хозяйственный, вот, — заметил Юрий Васильевич, ловко выуживая двумя ложками покрасневшие от соуса спагетти и раскладывая по тарелкам. — Мамуля моя, царствие небесное, всему научила. Но знаете, вот, иногда так хочется не самому похозяйствовать. Увидел я вчера, какая вы умничка, все в руках спорится, вкуснотища такая, что аж меня тоска взяла: чего я все сам да сам… Между прочим, женат не был. — Отчего же? — Наташа, еще не веря своим глазам, села за стол. — Да как-то привык, знаете. Мамуля была у меня характерная, мы с ней жили хорошо, а с девушками встретишься раз-другой и хватит. Теперь вот поумнел, только думаю, не поздно ли? — он выжидающе взглянул на собеседницу, словно у той в руках имелась мера «поздно или не поздно», и она, будто Фемида с завязанными глазами, сейчас взвесит на весах его участь. Наташа лишь пожала плечами: — Наверное, никогда не поздно. Юрий Васильевич воспрянул духом, улыбнулся широко: — А вот и я думаю, чего мое одиночество, так уж дорого, что ли? Свобода, знаете, иногда скучной становится. Вот. Придешь домой, телевизор, интернет… Уныло. Вот. Благодарен я Ольге Петровне за то, что зазвала меня к вам. Наташа вздохнула. — Вкусные спагетти. И за ужин спасибо. Неожиданно. Как и ваш вчерашний визит. — Ну да… Вот. — Он откусил половину сосиски разом, пожевал, выдавил на спагетти маринованный помидор из кожицы. Затем решился глянуть на Наташу с надеждой: — Я вот слышал, что все хорошее случайно бывает. А если неслучайно, то вроде как-то и не так. Бывает даже наоборот: ждешь чего-то, ждешь, настроишься на позитив, так сказать. А выходит и не очень. Вот. Зато когда не настроишься, ладненько выходит, правда? — Бывает, — снова вздохнула Наташа и посмотрела на розы в вазе. Котенок крутился под ногами. Юрий Васильевич бросил ему кусочек. — Ешь, животинка. Тот, урча, принялся уминать сосиску. — Мясная, значит, — ухмыльнулся хозяйственный гость. — Да, в магазине посоветовали. Не обманули, спасибо. Если бы не беспокойство о дедушке, Наташа почувствовала бы себя комфортно и расслабилась. Сегодня Юрий Васильевич не вызывал неприязни, скорее даже наоборот, теперь он забавлял своей манерой повторять «вот», пыхтеть и веселил неуклюжими попытками произвести впечатление. Они были, пожалуй, даже милыми. По-дружески милыми, по-соседски. Хорошо, что Юрий говорил не о влюбленности, не о страсти и тем более не о большой любви. Где-то между строк, между улыбок и морщинок у серых глаз читалась боязнь остаться одному к пенсии, желание найти товарища, партнера, собеседника, с которым удобно жить рядом. А кто обвинил бы мужчину в этом? Наташе самой иногда представлялась одинокая старость в большом доме, и было не по себе. Но теперь та казалась нелепой и слишком далекой. Внезапная, пусть и недолгая встреча с Игорем всколыхнула в Наташе что-то юное, свежее. Она почувствовала себя моложе, интереснее, красивее, как куст розы в саду, стойко переживший морозы, покрывшийся нежными, трепетными листиками и потянувшийся бутонами к солнцу весной. Оттого Наташа вроде бы и понимала гостя, но кивала рассеянно, словно все, что он говорил, ее не особо касалось. Будто сидит она в партере и смотрит спектакль с участием доброго здоровяка с соломенными волосами, который вызывает сопереживание и желание, чтобы у него было хорошо, и все же остается ненастоящим, далеким, потому что сидит там, на сцене, а она, Наташа, здесь, в зрительном зале. Плохо было только то, что дедушка все не появлялся. В голове Наташа перебирала возможные варианты и пыталась себя успокоить, хотя с каждой четвертью часа это получалось все труднее. Выказывать вслух тревогу перед незнакомым почти человеком было неудобно. И Наташа ждала. К тому моменту, когда Юрий Васильевич заметил ее поглядывание на часы и засобирался, дверь распахнулась, и дедушка предстал перед ними, загадочный и торжествующий, как спецагент, выполнивший невыполнимую миссию. Его похожее на сухофрукт лицо светилось коварной улыбкой победителя — ни дать, ни взять сверг тирана в соседнем государстве или обезвредил ядерную бомбу. И ведь не скажет же! — Ты где был? — подскочила Наташа и уперла руки в боки, счастливая, что он жив и здоров. — Военная тайна, — дед зыркнул подозрительно на Юрия Васильевича и, будто что-то вспомнив, поздоровался, сделал вид поприветливее. — А ты и не скучала. — Кушать будешь? — Нет. Юрий встал, пожал деду руку и с глубоким почтением сказал: — Ольга Петровна говорила, что вам за восемьдесят. — Девяносто, — подбоченился дедушка. — И как вам удается такую бодрость духа сохранять? — Чего духа, и тела бодрость имеется, — с апломбом поправил Василий Иванович и сбросив пальто и шапку, стал демонстрировать свои умения: — Вот отожмусь, хочешь? А в живот пни меня кулаком, давай, не стесняйся. Я и на голове могу. — Закатил свитер, рукав рубашки и похвастался бицепсом. — Поделитесь, как такую форму сохранить можно? — ахнул Юрий, не догадываясь, на что себя обрекает. Глаза деда разгорелись, и он мгновенно утянул гостя в свою комнату, как вампир жертву в склеп. Пропали они надолго. Пока Наташа мыла посуду, вытирала тарелки, снова ставила чай и, отхлебывая из чашки, задумчиво изучала свое отражение в оконном стекле, до нее доносилось залихватское «по системе Бубновского вот так и вот так, ну-ка попробуй», «А Поль Брэгг говорил…», «каждый день «Око возрождения» по двадцать раз». Все было хорошо: чай вкусный; дедушка вернулся, живой, бодрый; в доме царило тепло, котенок игрался, гоняясь за колпачком от ручки; хорошо, что не пришлось возиться с ужином, и в кои-то веки ей подарили столько роз. Красивых и аристократичных. «Хорошо прошел день принятия», — подумала Наташа и грустно вздохнула. Чего-то не хватало. До замирания сердца, до невозможности, почти до боли… * * * Олька, оказывается, заболела. Когда Наташа набрала ее номер, подруга хрипела и откашливалась, жаловалась на высокую температуру. И дочка тоже слегла. Грипп. Так некстати перед праздниками. — Что тебе принести? Лекарства, витамины есть? — встревожилась Наташа. — Есть. Апельсины, таблетки, микстуры. А так все, как положено: в носу понос, а в попе насморк, — скрежещущим шепотом сказала Олька. — Алик уже достал заботой… Натусь, не волнуйся. Ты не обиделась на меня, а? За вчерашнее? Я же как лучше хотела… А вышло, как всегда. Ты сама как? — Ничего. Все в порядке. Юрий приходил. — Ого! А ты? — Что я? Ему нужна компаньонка, чтобы варить борщи и играть в карты по вечерам. — Разве это плохо? — Нет. Но мне нужна сказка. С рутиной я и сама прекрасно справляюсь. — Господи, опять о том же! Наташ, но ведь дедушка не вечный, хоть и прикидывается. Сказка! Не бывает сказок. Тебе сколько лет?! — возмущенно просипела Олька. — В душе еще шестнадцать, — вздохнула Наташа и поспешила попрощаться. Не досуг было слушать лекции о реальности бытия. У каждого оно свое: кто-то живет в мире радужном, кто-то в сером, хотя эти двое могут сидеть друг напротив друга в автобусе и одновременно видеть за окном радугу и апокалипсис. И никак это не изменишь, да и не надо менять. Если бы все были одинаковыми, мир был бы скучным. Кстати, о мире… Наташа осмотрелась. Хвойные так и стояли по углам зала. Пора было ими заняться, не пропадать же даром, — решила она и выдвинула сосну на подставке ближе к центру. Маленькой дедушкиной елочке нашлось место на кухне, на тумбочке у окна. Деда сидел в своей комнате под настольной лампой, согнувшись в три погибели. Уши смешно торчали из-под допотопного полосатого «петушка» на лысине, очки, сдвинутые на кончик носа, рисковали упасть. И то, как Наташа водрузила пахучую елку из Ванечкиной деревни на письменный стол, старик даже не заметил, зачитавшись про знаменитых мореплавателей. Роскошную пихту Наташа приберегла напоследок. Она смотрела на нее долго-долго, и на секунду то ли от пристального разглядывания, то ли от нахлынувших эмоций слезы подступили к глазам. Где-то там в глубине веток, у самого ствола, казалось, и должна была прятаться сказка: раздвинь ветви, загляни вовнутрь и провались в свою собственную Нарнию. Наташа прикрыла веки. Образ Игоря нарисовался сам собой, в иллюзии он улыбался, обнял ее и нежно коснулся губами виска. По спине пробежали мурашки. Наташа встряхнула головой и все-таки понесла пихту к себе в комнату. Новый год — время для сказок, разве не так? И пусть запах горного леса рассказывает ей свою волшебную историю, конец к ней она будет придумывать сама — каждый вечер новый, но обязательно счастливый. И столько дней, пока пихта не начнет терять иголки, Наташа разрешила себе мечтать, уверенная, что потом и фантазии, и воспоминания уйдут, исчезнут вместе с высохшим стволом из ее комнаты, из ее жизни, в которой будет много работы, людей, забот и чего-нибудь хорошего, но совсем другого. Наташа вытерла глаза и улыбнулась: иногда стоит разрешить себе слабости. Настроение немного улучшилось, и она достала с чердака две большие коробки с игрушками: старыми, сохранившимися еще с детства ее мамы, и новыми — теми, которые покупала сама. Стоило открыть крышки, и жизнь преобразилась, а как же иначе? Столько сокровищ перед глазами! Вот голубая сосулька, у которой чуть оцарапался кончик, ее покупал папа, когда Наташе было шесть. А вот нежно-лиловая кисть винограда из тончайшего стекла — трофейная еще. А вот и любимый мамин алый перчик, прекрасно сохранился. Игрушка сделана так искусно, что при виде ее во рту разливается горечь, словно откусила жгучего чили. Красные шары, синие с серебристыми снежинками, фонарики из золоченой проволоки с жемчужными бусинами по краям, похожие на имбирные печеньки полумесяцы; наполненные солнцем и светом выпуклые сердечки, космонавт в потертой стеклянной ракете «СССР»… Наташа, затаив дыхание, раскладывала украшения на льняную скатерть и чувствовала, что богаче ее нет никого. Хорошо, что занят дедушка, хорошо, что спит кот, и никто не врывается бестактно и непрошено в это ежегодное таинство. Так же они раскладывали новогодние сокровища с мамой, и та рассказывала негромким певучим голосом волшебницы, что все это драгоценности. И тогда елочные украшения легко становились декорациями игрушечной сказки — это сад, а это волшебный замок для вырезанной из тетрадного листа принцессы. Бумажная красавица и ее подруги, нарисованные мамой, в платьях, закрепленных бумажными квадратиками на плечах, вышагивали по дорожкам дворцового парка, окаймленным мишурой и блестящим дождиком. Как прекрасны были эти игры с мамой! И не скажешь, что прошло несколько десятков лет, и та маленькая девочка Наташа еще жива в этом повзрослевшем теле. Было уютно, и лишь немного жаль, что некому передать это искусство ощущать сказку и создавать ее из подручных средств. Жаль, ведь так хотелось поделиться… Наконец, мистерия изъятия и рассматривания игрушек была завершена, и включив негромкую новогоднюю музыку вконтакте, Наташа принялась украшать елки и сосну, приберегая самые любимые игрушки для пихты. Скоро изящные гирлянды и разноцветные огоньки придали волшебства стенам, сохранившиеся с прошлых лет снежинки из фольги застыли на окнах; колокольчики, бусы, рукодельные и покупные украшения превратили дом из старого в сказочный. Праздником дышало все. Не хватало только Феи, чтобы обратить саму Наташу в принцессу; домашнее платье — в нарядное бальное с пышными юбками, а тапочки — в хрустальные туфельки. Наташа примерила у зеркала диадему из мишуры. Позади показался улыбающийся деда. — Люблю, когда ты все так делаешь, — сказал он. — И я люблю. И никого нам с тобой не надо, да? — Хо-хо! Думаешь, я прынц? Нет, я страшный-страшный тролль и тебя съем, — дедушка сделал смешную рожицу вместо зверской, зашевелил ушами, и тем заставил внучку рассмеяться. Честное слово, кто сказал что Новый год хорош чудесами? Он хорош их ожиданием и верой в то, что им есть место в нашей жизни. Для маленьких — это Дед Мороз с мешком подарков, вкусности и конфеты. Для взрослых — возможность начать все по-новому. Для одиноких девочек любого возраста — встреча с мужчиной мечты. Разве кто-то может отобрать радость фантазии? Никто, если только ты сам не наденешь маску взрослого и не решишь стать слишком серьезным. Оттого люди и ставят елки, украшают улицы и дома чем-то совершенно фантастическим, неожиданным для обыденности. Чтобы напоминать себе, что чудо возможно. Ведь так оно и есть. * * * Утро тридцать первого выдалось морозным и солнечным. Редкий случай в Ростове-на-Дону, когда не хмарит в эти дни, и слякоть не портит праздничного настроения. Старый дом на спуске к Дону улыбался и покряхтывал не столько от падающих с крыши на тротуар подтаявших комьев снега, сколько от энергии, которую излучала Наташа. Звонили ученики, а кто-то и заглядывал с коробками конфет или декоративными свечами, фигурками-тотемами года или бутылкой шампанского. Подружки обещали забежать, заехали коллеги со старой работы с брендированными календарями на стену, всевозможной канцелярией и кучей блокнотов — учительнице на пользу. И всем Наташа была рада, всех угощала загодя наготовленным, разрумянившаяся, улыбчивая и немного взволнованная. — На минуту к тебе заглянешь, на весь год — заряд! Ты у нас как талисман на счастье в Новом году. Здорово видеть, что у тебя хорошо! — говорили гости и разъезжались кто куда. В час дня в двери протиснулся Юрий Васильевич, в костюме, белой рубашке и при галстуке. Крепко пожал руку деду, осведомился о здоровье. Затем предстал перед Наташей, пригладил соломенные волосы, потоптался и покашлял в кулак, краснея до корней волос. Она уже испугалась, что здоровяк собирается делать предложение. Но тот только протянул золоченый билет с вензелями: — Я вот подумал… Новый год этот по-особенному надо встретить. Не как все. Вот. Приглашаю вас на бал… Чтобы как в сказке… Вот. Наташа всплеснула руками: — Бал?! — Ага. Говорят, как встретишь, так и проведешь, так, может, давайте потанцуем? Чинно, благородно? Кадрили всякие. На открытом взгляду кусочке пригласительного билета Наташа успела прочитать «…в стиле Викторианской эпохи. Дресс-код…» — Но у меня же нет такого платья, — растерянно пробормотала Наташа. Кавалер, которого никак нельзя было представить отплясывающим вальс или грациозно делающим па в менуэте, был готов и к этому. Он, словно фокусник из цилиндра, извлек из кармана пластиковую карточку: — Так это понятно, не в царские ж времена живем. Вот. — Что это? — Их же, аренда маскарадных костюмов и всяких платьев. Входит в стоимость пригласительного. Не волнуйтесь, полцены профсоюз оплачивает, в порядке, так сказать, культурного развития коллектива. Вот. Наташа не знала, что ответить. С одной стороны, бал — разве это не чудесно? Какая женщина не мечтает побывать на балу? С другой, не даст ли она лишнего повода надеяться Юрию Васильевичу? И обижать его не хотелось, он был так трогателен в своем смущении. Потому она лишь сказала правду: — Но как же дедушка? Останется один? — Кхе-кхе, — снова закашлялся визитер. — Так с ним можно старый год проводить. И вообще бал тут совсем рядом, напротив Театра Юного Зрителя. Два квартала вверх до площади, и пожалуйста. Не понравится или устанете, домой можно. — Не знаю, право, — покачала головой Наташа, — это так внезапно. Отчего-то к балу я совершенно не готова. — Вот и подготовьтесь. Чего сразу ответ давать? Подумайте, — поторопился предупредить отказ Юрий. — Я вам вечером позвоню. Решитесь, счастлив буду. Ну а нет, значит, нет. Без обид, вы не подумайте, вот. Но все-таки надеюсь, что скучать вам дома не захочется. * * * — Чего хотел-то жених? — выглянул из комнаты дедушка, словно только и ждал, когда за Юрием закроется дверь. — На бал приглашает. Только я не пойду. Разве я брошу тебя одного на праздник? — А чего мне тот праздник? — возмутился дед. — Президента посмотрю, голубой огонек немножко и спать. Новый год — старый, чего я не видел? Девяносто раз уже встречаю. Иди давай, если хочется. Наташа задумалась: в ее воображении рисовался другой партнер к танцам, но то были лишь фантазии. Возможно, наступило время для компромиссов? Будто уловив ее сомнения, позвонила Олька. — Натали, на бал собираешься? — задорно, с бандитским подхрипом спросила она. Наташа рассмеялась: — Ну конечно, кто это еще мог быть? А я уже ахнула, неужели сам придумал? — Нет, ты же заказывала сказку? — Пожалуй, это была не «Машенька и медведь», — хихикала Наташа. — А зря, нынче мультик про Машу с беднягой медведем миллионы просмотров на Ютубе набрал, доча сказала. Даже американцы смотрят. И потом это же «Маша» в бальном платье, так что практически Золушка. — Тыква и крысы прилагаются? — продолжала хохотать Наташа. Олька тоже засмеялась и только сильнее раскашлялась. — Ой, давай я лучше тебя навещу? Зачем мне бал, когда лучшая подружка болеет? — заволновалась Наташа. — Угу, щас! Предлагаю сейчас же выключить режим матери Терезы и вернуться к Золушке. Я там тебе вконтакте с их сайта платья поскидывала, что мне понравились. Хоть повыбирала тебе, и то приятно. А то сижу тут в пижаме и шарфе колючем под самые уши. — Олечка… — Ничего не хочу слушать! Не вредничай! Жду фотку в выбранном платье. Контора от тебя в двух шагах, между прочим. — Ладно, — сдалась Наташа. — Схожу. * * * Тридцать первое в Краснодаре выдалось туманным, вполне подходящем настроению Игоря. В офисе никто не работал, все только создавали вид деятельности. Алкоголем разило от подчиненных с розовеющими носами, от одноразовых кофейных стаканчиков, забытых на столике рядом с шоколадом родной фирмы и треугольниками пиццы в больших коробках. Коллеги кучковались у кофе-машины. Калганов и сам был не прочь выпить, чтобы заглушить мысли. Но политика компании спиртное на рабочем месте запрещала, а он тут как никак лицо главное и за всех ответственное, приходилось терпеть. Поэтому Игорь притворялся, что не замечает возлияний и накачивался только кофе. В час дня он распустил всех после своей почти президентской поздравительной речи под искусственной елочкой у ресепшна и вручения корпоративных подарков. Заглянул к основному партнеру. На складах и в кабинетах компании «Леарис» на той стороне Кубани уже вовсю веселились. Калганов поприсутствовал для галочки, был поздравлен, и распрощался. Но домой не поехал. Кружил по городу бесцельно, зашел в продуктовый. Слушая и повторяя почти на автомате диалоги из «Иронии судьбы», он поглядывал на экран телевизора, ловил взглядом знакомые моменты и скупал все, что под руку попадало: баночку красной икры, сайру, омыватель, макароны, освежитель воздуха, мыло, соки, нарезку копченой колбасы, мидии и оливки, багет, мандаринов килограмма два и манго. Сгреб зачем-то с полок упаковки конфет: шоколадных на любой вкус, леденцов и драже. Только складывая покупки в пакеты у кассы, Игорь задумался, зачем все это? Сгрузил пакеты в багажник, кроме сладостей. Не сдавать же обратно! Потом разворачивая фантик за фантиком, Калганов отправлял конфеты в рот, заедая их приторность и посторонние мысли мандаринами. Он снова принялся кататься по улицам, разглядывая чужие жизни. Мерзко было чувствовать себя сволочью. Пусть у него не было особых обязательств перед Снежаной, но они все-таки жили вместе. Она не виновата в его внезапном «недуге», — думал Игорь. Портить праздник ей было совестно, он не стремился играться чувствами других людей «хочу-не хочу». Калганов решил терпеливо выждать, пока перебесится, ведь должен же он был перебеситься! Не юнец, и не дурак, вроде. Наоборот, почти дедушка… Игорь припарковал автомобиль, прошелся по улице Красной, разряженной, как барышня к маскараду. Люди сновали туда-сюда, люди гуляли под музыку из динамиков. Молодежь гоняла на велосипедах и роликах, с рюкзаками за плечами и наушниками в ушах. Ворковали голуби у скамеек, обнимались парочки. Игорь завистливым взглядом воровал их блаженство и, усовестившись, торопился пройти мимо. Вспоминал сообщение из Фейсбука, отмахивался и ругал себя последними словами за желание залить полный бак и одним махом покрыть триста километров. И каждую фантазию обрывал грубо вопросом: «Чтобы что?» * * * Нерешительно прогуливаясь мимо вешалок и манекенов в салоне на первом этаже невзрачной хрущевки, Наташа изумленно замечала черные платья в кружевах, вполне подходящие для романтической ведьмы; средневековые котты с бархатными вставками, будто украденные из гардероба прекрасной дамы для рыцаря без страха и упрека; наряды ангелов с обвисшими крылышками. Обилие рюш и бантиков напомнило ей пасторальные сюжеты картин Франсуа Буше. Удивляли новые туалеты на кринолинах вместо ожидаемых изрядно пользованных костюмов, какие Наташе доводилось видеть в гримерках театра драмы. Туда еще подростком она проникала с замирающим сердцем благодаря дяде писателю, сторожащему ночами спокойствие Мельпомены и младших Муз. В салоне платья в полиэтиленовых чехлах не пахли театральной пылью или лавандой от моли. Наташа потрогала розовый атлас, приподняла солнечную с блеском органзу, отшатнулась от боа из перьев и наткнулась на юную продавщицу весьма готического вида с вызывающе коричневой помадой на худом лице и фиолетовыми прядями в недлинных прямых волосах. Среди кисейных тканей, бантов и розочек девушка выглядела, словно чернильный чертик, забредший из Хэллоуина поглазеть на цветение сакуры. — Чего желаете? — С наступающим, — сказала Наташа, борясь с желанием уйти сразу же. — Платье Викторианской эпохи. На бал. — И протянула пластиковую карточку и пригласительный. — О да, — понимающе заулыбалась эмо-девушка и показала на ряд у окна, — вам сюда. Можем в каталоге посмотреть сначала. — Лучше воочию. — Как скажете. У вас уже есть представление, что именно вы хотели бы надеть на бал? Темное или светлое, закрытое или с декольте? — Продавщица поправила прядь, и в ухе сверкнула россыпь смеющихся черепов. Наташа ответила растерянной улыбкой, обводя глазами платья. «Уж точно не черное, без скелетов и рожек, — подумала она. — Но что же я хочу?» Вспомнилась Золушка из последней экранизации в роскошном небесно-голубом облачении, а еще великолепная Вивьен Ли в «Унесенных ветром». — Красивое было платье у Скарлетт О'Хары. Жаль, не для моих габаритов, — вздохнула Наташа. — Вы прекрасно выглядите, — безапелляционно заверила продавщица. — Смело подбирайте все, что понравится. — Спасибо. Однако боюсь, в кринолине буду смотреться, как баба на чайнике. — Да нет же! Вы примерьте! Корсет прекрасно затягивает талию. И даже… не слишком субтильные клиентки выглядят эффектно за счет того, что широкая юбка на кринолине все равно шире талии. У нас и толс… дамы 58-го размера выглядят нимфами. Вот, посмотрите. Продавщица распахнула внушительный каталог. Наташе бросились в глаза коротко подстриженные черные ногти, но, стоит признать, девица не преувеличивала. Как ни странно, большинство женщин и девушек в кринолинах выглядели прекрасно, за исключением тех, кто выбрал аляповатое безобразие. При виде романтичных туалетов Наташин взор мечтательно затуманился. Уже за один этот поход она была Юрию благодарна. — Позвольте себе помечтать, — сказала девушка искушающим тоном. Представительница субкультуры уже начинала нравиться Наташе, потому она призналась: — В последнее время только этим и занимаюсь. — Это же крут… замечательно! В вашем возрасте и… — продавщица осеклась. — Говорю, что хорошо уметь мечтать, сколько бы лет не было. — Да. Воцарилась пауза. Внимательно следя за тем, на чем останавливает взгляд покупательница, девушка заметила: — Значит, все-таки светлое? А ля принцесса? — Пожалуй, — согласилась Наташа. — Разгуляюсь один раз. Никто же не снимет? Но только не белое, как у невесты. Что-то пастельного оттенка, ненавязчивого. И началась примерка. Несмотря на визуальную мрачность, эмо-девушка оказалась очень расторопной и заботливой. Наташе только приходилось поднимать руки, чтобы проскользнуть в очередные шелка, втягивать живот на выдохе при затягивании корсета и вертеться перед зеркалами. Хотелось забрать и то лазурное, и это персиковое в пене кружев, и по-королевски строгое красное платье с серебряными фантазийными лилиями на подоле. Когда за окном синевой расплылись сумерки, Наташа, наконец, остановилась на нежном платье без лишних изысков, цвета первой весенней зелени. Легкая газовая косынка с едва различимым рисунком, продетая в тоненькие золотистые петли, обвивала и романтично прикрывала довольно глубокое декольте. В атласном корсете дышалось не слишком свободно, но зато он не морщил складками. Воздушные многослойные юбки взлетали волнующе при движении и казались созданными для вальсов, пусть Наташа и не помнила, когда в последний раз ей приходилось кружиться в танце. В таком платье, — уверяла себя Наташа, — она обязательно вспомнит, как нужно переступать под ритм «раз-два-три/раз-два-три». Представился огромный зал и Игорь, ведущий танец под восхитительную мелодию Штрауса. Наташа тут же закусила губу, ибо совесть неприятно кольнула ее — все это было несправедливо по отношению к Юрию. Но ни от платья, ни от предвкушения бала уже отказаться было невозможно. Сердце радовалось близости сказки и волновалось от того, будет ли она с плохим или хорошим концом. То ли от духоты, то ли от удовольствия и смущения Наташа разрумянилась, как девочка, приподняла кокетливо каштановые волосы, открыв грациозную шею. Зеленые глаза заблестели ярче, и даже без косметики женщина стала выглядеть так, что продавщица ахнула: — Оно! Вы даже моложе стали… лет на десять. Наташа засияла: — Правда? — Да я вам даже ничего больше предлагать не буду! Ваше платье! Кстати, вы сможете его потом выкупить, — таинственно сообщила девушка, словно знала, что Наташе уже сейчас не хочется ни снимать платье, ни расставаться с ним потом. — Ой, а я даже не спросила сколько стоит прокат, — вспомнила Наташа, краснея. — Не волнуйтесь, ваш друг все оплатил. Можете хоть три платья выбрать и еще останется на депозите. — Друг? Разве не профсоюз платит? — Какой профсоюз? — не поняла продавщица. * * * Уже стемнело, когда Игорь вошел в подъезд и нажал кнопку лифта. Почти прижатый к стенке упитанным соседом с обмотанной сеткой елью, Калганов приехал на шестнадцатый этаж. Отфутболил носком ботинка пустую хлопушку с россыпью конфетти вокруг. Новый год как праздник начинал выводить Игоря из себя: что толку в иллюзиях, в шампанском, в елках, во всем этом натужном, показушном веселье, если оно не настоящее? Игорь жаждал командировок и переговоров, занятых под завязку дней, не оставляющих даже свободного вздоха, чтобы подумать о чем-то своем. Он клял правительство за долгую вереницу выходных с обязательными гостями, поклонами, улыбками, ничего не значащими подарками. Все это стоило не больше, чем разбросанное под ногами конфетти. Игорь не стал предупреждать Снежану, что будет дома. И вообще не звонил в течение дня, сам на ее звонки отвечал односложно: врать не хотелось, правду говорить — тем более. Калганов, казалось бы, щадил любовницу, но чем больше оправдывал свое бездействие лояльностью к ней, тем больше сердился на нее же. Мы всегда сильнее злимся на тех, на кого пытаемся переложить ответственность за свои поступки. Игорь был не исключением. Он зашел и тихо разделся. Посреди гостиной стояли черные туфли на высоченной шпильке со стразами по заднему шву, по белому дивану разбросаны чулки, вечерние платья, украшения и коробочки от них, со стула свисал кашемировый палантин, словно Снежана примеряла одно-другое, но так и не остановилась ни на чем. В тонкой вазе на полированном белом столе, стыдясь, багровели розы, которые он купил вчера вечером, чтобы загладить собственный беспорядок в душе. С грустью и раздражением Игорь посмотрел на вполне себе художественный хаос. Налил в хрустальный снифтер виски, приподнес к губам, но так и не отпил. Черное-белое, серое-красное. Как все вокруг было похоже на декорации видео-клипа! Качественного, дорогого и ни о чем. И он сам тоже! Ненастоящий, несвободный, просто статист — скучный, слишком прилизанный или как там говорил тот бешеный старик — холеный? Да, он, Игорь, актер с ролью начальника, любовника, преуспевающего карьериста, который вдруг неизвестно зачем, и так неправильно пытается быть правильным. Но ведь то, что правильно, было далеко и не здесь. А могло стать еще дальше… Решение созрело само. Игорь отставил снифтер и направился в спальню, откуда доносилась негромкая музыка и голос Снежаны. Она валялась на кровати в шелковом халатике и болтала по скайпу с подругой. — Папик мой какой-то странный в последнее время, от секса отказывается, то бурчит, то отмалчивается. Вчера вообще попросил завтрак приготовить, прикинь? — Снежана покрутила пальцем у виска. Подруга, заметив, что кто-то вошел, сделала большие глаза. Любовница ойкнула и положила планшет экраном вниз. — Не слышала, как ты пришел, Зай! Устал? Игорь усмехнулся: все-таки папик. — Привет. Поговорим? Снежана испуганно подскочила, халатик распахнулся. — Ты всё слышал? Не обижайся, это я так. Просто брякнула. Знаешь, так забегалась сегодня… Калганов сел рядом, поправил ее халат, прикрывая грудь в черном кружевном бюстгальтере. — Снеж, почему ты со мной? Она захлопала ресницами. — Зачем ты спрашиваешь? — Просто скажи. Снежана потянулась к его губам, коснулась рукой шеи, он отстранился. — Не сейчас, пожалуйста. Скажи мне. Это важно. Она поняла, что придется говорить. Немного раздраженно пожала плечами: — Ты мне все покупаешь, мы путешествуем. Это прикольно. Мне с тобой хорошо, ты просто всё… — Она задумалась, принялась нервно теребить поясок халата. — …покупаю, я понял, — эхом повторил Калганов. — А хоть что-нибудь еще? Кроме того, что я зарабатываю и трачу деньги? — Что тут такого? Все так живут! Кто жить умеет. Мужчина обязан зарабатывать и содержать свою женщину. Ты — нормальный мужчина. Сильный, умный вполне, самостоятельный и можешь удовлетворить потребности своей женщины. Не все так умеют. Вот за это я тебя и люблю, — последнее прозвучало глухо, словно кто-то сказал ненужные слова в пустой глиняный кувшин. Повисла пауза, но ненадолго. — Не любишь, — с облегчением сказал Игорь, изумляясь, как свободно стало в груди и в какой простой гармонии сложились мысли в голове. Снежана вскочила, эмоционально размахивая руками, совсем как ее южная мама, и затараторила гортанно, рычаще пружиня на каждом «р»: — К чему все эти рразговоры?! Новый год скорро! Нам надо собирраться в «Седьмое небо», чтобы хоррошие места занять. А я до сих порр не ррешила, пойти в новом платье или оно мне не нрравится. А еще к маме моей заехать. Я подаррок купила, не волнуйся! Но еще забежим за шампанским. Столько всего надо успеть, а ты затеял дуррацкие ррассуждения! Калганов встал, опустил руки на ее предплечья и поцеловал в лоб. Снежана оторопело уставилась на него, а Игорь произнес спокойно и твердо, как родитель раскапризничавшемуся ребенку: — Ты не любишь меня. А я тебя. Поэтому вместе мы никуда не поедем. Прости, милая. Снежана поджала губы и замолчала. — Ты красавица, — добавил Игорь, — и встретишь кого-то достойнее меня. Возможно, моложе. Надеюсь, в этом новом году. Ее глаза не наполнились слезами, как он опасался, они зло сузились, заискрились, и следующую секунду Игоря оглушила увесистая оплеуха. — Гад! Мерзавец! Ее рука замахнулась снова, но он отступил назад. Снежана чуть не упала, пришлось поймать, и любовница заехала ему по другой щеке. Они вывалились в гостиную. — Так и знала, — кричала она, — нашел себе шлюху в командировке! Даже не оправдывайся! Мне Сонька Рыжая нагадала соперницу! Так что я знала, знала! Сволочь ты, Калганов! Гад и мерзавец! Так мне праздник испортить! — Прости, я не хотел. — Хрен я прощу тебя, гад! Натрахаешься с той паскудой и ко мне на коленях приползешь, а я тебя не приму! — Прошу, давай расстанемся по-человечески. Я не люблю сцен. — Хрен тебе! Ты мне праздник испортил, — орала Снежана, — так что получи, гад! — Ваза, роняя розы и разливая воду, полетела в Игоря, но попала в телевизор. — И вот! Не любишь сцены?! Терпи! Я терпела твои занудные фильмы и заумных друзей! Художники, блин, интеллигенты, епт… Менеджеры, охренеть! Терпи, сволочь! Игорь только успевал уклоняться от летящего в голову хрусталя и бутылки виски, закрываться сумкой от ноутбука, как щитом от французского одеколона в тяжелом флаконе и тарелок из сервиза, чешских бокалов и цифровой фоторамки. МР3-плэйер все-таки больно воткнулся ему в лоб. — Успокойся! — рявкнул Калганов. Не помогло. Отплевываясь от лезущих в рот прядей, всклоченная, будто ведьма, Снежана метала посуду, мелочи и изрыгала ругательства, пока не устала. Игорь был в шоке: трагикомедия с дурным сюжетом продолжалась. Как он оказался главным героем этого дешевого сериала с бытовыми разборками?! Калганов почувствовал бы себя безвозвратно виноватым, если бы любовница внезапно не прервала атаку и не сказала холодно без единого намека на истерику: — Хватит. Считай, за мое испорченное настроение ты расплатился. Один телек чего стоит, остальное бонусом. Ты же любишь бонусы, — оскалилась она и пригладила волосы. — А мне еще к маме ехать и собираться. Кстати, имей в виду, ни машину, ни драгоценности я не верну. Все честно заработанное. — Да пожалуйста, — буркнул Игорь, чувствуя брезгливость до тошноты. Стоило ли беречь эти товарно-денежные отношения? Глупо, как глупо! Снежана как ни в чем не бывало принялась одеваться, ничуть его не стесняясь и обходя осколки и лужи на полу. Калганову не терпелось выставить ее, но противно было мараться. — Свои вещи я заберу после Нового года, — деловито заявила Снежана. — Можешь и сам в чемоданы упаковать. Только аккуратно. — Обойдешься. Ключи оставишь на столе, — гаркнул Калганов и пошел переодеваться — костюм и рубашка были безбожно залиты водой из-под роз, от брюк разило одеколоном так, что и слон бы умер. Но все это было неважно. Игорь взглянул на часы. Половина восьмого — вполне хватит времени, чтобы смести этот хаос в кучу, собрать с пола воду и добраться до Ростова. Даже если его там никто не ждет. Но он твердо решил убедиться в этом. Глава 8 Красивая и встревоженная, как жена декабриста перед разлукой, Наташа в нежном бальном платье с наброшенным на плечи норковым палантином, доставленным Аликом от Ольки, припала к дедушке в пузырящемся тут и там спортивном костюме. — Дедуся, как ты будешь один? В Новый год? Может, мне все-таки остаться? — Иди, тьфу! — оттолкнул ее дед. — И не вздумай к двенадцати возвращаться, я тебе не мачеха, которую охранять надо! Чтоб до утра гуляла! Но туфли лучше не теряй, и вообще сапоги надень. Пар костей не ломит. Минус семь все-таки. — Да, да, — рассеянно кивнула внучка. — Я пошла, да? Но если что, ты звони. Я тут, я рядом. Наташа все никак не могла сделать шаг за порог, хотя в приоткрытую щель уже проник морозный воздух и окрутил ноги в бальных туфлях и совсем не зимних чулках. — Марш отсюда! — рявкнул дед, снова изобразив на лице зверскую гримасу. А когда за внучкой закрылась дверь, Василий Иванович вздохнул, перекрестил ее и пробормотал чуть слышно: — С Новым годом, Туся! * * * Юрий Васильевич в меховой шапке и спортивном пуховике ахнул, увидев Наташу, выпорхнувшую из старой калитки. Он поправил пыжика, и суетливо распахнул дверцу своей Нивы-Шевроле. — Наталья Владимировна, честное слово, вы уж простите, что я вам, такой красавице… предлагаю забраться в мою машинку. Вот. Надо было сообразить… — Поверьте, Юрий, ни на лимузин, ни на карету я не рассчитывала. У вас великолепный железный конь! — рассмеялась Наташа, и тяжелое чувство, что оставляет деда одного, развеялось. — Постойте, давайте я помогу вам! Ножку на ступеньку. Осторожненько, скользко! Вот так, ага. Ее неуклюжий кавалер уселся с довольным пыхтением на место водителя, потер руки, подул на них и важно повез свою прекрасную спутницу на два квартала вверх и один направо — на бал. Наташа улыбнулась и укуталась в меха, пряча вздох — как бы ни был положителен в своей милой простоте Юрий Васильевич, она даже думать боялась о том, что станет делать, если тот вдруг решит ее поцеловать. В голове кружило разное: от «стерпится-слюбится» до «не под венец же везут». Наташа с угасающей надеждой всматривалась в темную улицу, словно впереди в последний момент вспыхнут фары серебристого Форда, Игорь рывком откроет дверь, наставит антикварные пистолеты на Юрия и скажет что-то типа «Тихо, Маша, я — Дубровский», затем подхватит ее на руки и… «Только бы не поскользнулся», — совсем некстати подумала Наташа и опять вздохнула. Разочарование и вправду имело привкус горечи, а на ночной дороге никто так и не появился. Совсем. * * * Калганов гнал по трассе, не отвлекаясь и глядя перед собой. Он все оставил позади: Снежану, погром в квартире, Краснодар… Но трудный день догонял туманами и скользотой. Машин впереди было мало, красные огни их габаритов исчезали в белой клубящейся завесе, а черные поля терялись где-то между небом и землей. Игорь старался не упустить из виду едва различимую дорогу, и напрягался всем телом, чтобы почувствовать сцепление шин с асфальтом. Затея Калганова была дурацкой для любого здравомыслящего ума, но здоровая мысль — это не то, что преобладает в голове человека, заболевшего любовью. И тут уже не важно, свалились ли чувства внезапно или подкрадывались постепенно, предательски отвоевывая уголок за уголком, в любом случае мысли становятся навязчивыми, сердце бьется, словно хочет вырваться из грудной клетки, гормоны бушуют, а воображение становится воспаленным. Разве это не болезнь? Ехать в ночь под Новый год, по жуткой дороге, к поправшей всю его гордость женщине, важную часть жизни которой составляет дерзкий старик с ружьем? Стремиться предстать перед ней именно до того, как пробьют куранты? Мчаться триста километров, просто чтобы заглянуть ей в глаза? — Да, так! И только так! — сказал бы Калганов и прибавил газу. Увы, сотрудник ГИБДД Илья Пухаренок, злой на весь мир за то, что дежурство выпало в праздник, а также не снискавший счастья в личной жизни, вынырнул из-за кустов возле станицы Динской и поднял полосатую палочку с коварной усмешкой царя Менелая, препятствующего встрече Париса и прекрасной Елены из Трои. Ругнувшись, Калганов свернул к обочине и остановил автомобиль. — Превышаем. Документики, — потребовал Пухаренок, предварительно представившись по форме. Игорь протянул документы и улыбнулся натужно: — С наступающим! К женщине спешу. Извините, если немного нарушил. — А чего к ним спешить-то? — проворчал Пухаренок, которому на днях дала от ворот поворот пышнотелая Людмила, продавщица из сельмага. — Немного, говорите? Сто семьдесят километров в час при такой видимости — это не пустячок. Давайте-ка на алкоголь проверимся. — Я не пил, — с трудом сдерживаясь, сказал Игорь и достал еще одну купюру из портмоне. Пухаренок якобы равнодушно взглянул на деньги и потребовал: — Выйдите из машины, гражданин Калганов. — Какие проблемы вообще? — вспыхнул тот. — Выйдите из машины, — повторил инспектор и поманил кого-то жезлом. — А номера почему московские? — Служебные. Игорь увидел краем глаза второго представителя властей, спешившего из темных кустов. Пришлось подчиниться. Калганов с беспокойством взглянул на часы на запястье — стрелки ползли к полуночи слишком быстро, слишком! Черт! — Я тороплюсь, давайте скорее! — Торопиться надо не спеша, не превышая 90 километров в час вне населенных пунктов — в соответствии с правилами дорожного движения, — глубокомысленно изрек Пухаренок. * * * В фойе культурного центра у Наташи разбежались глаза: лакеи в ливреях с позументами и седых париках принимали у посетителей верхнюю одежду, на лестнице совещались о чем-то четверо гусар, а у колонн, у гардеробной, на входе в зал важно дефилировали дамы, одетые в пышные платья, пусть и не совсем Викторианской эпохи, но вполне приличествующие такому событию, как бал. Судя по благостному облегчению на лицах, многие приглашенные, как и Наташа, на балу были впервые и, возможно, так же до последнего опасались, что окажутся «белыми воронами» среди одетых современно гостей. Мужчины были во фраках и смокингах, с бабочками и без них, имелась пара военных с соответствующей выправкой и даже один казак с саблей. Наверняка на Юрия Васильевича с его квадратной фигурой и выступающим пивным животиком фрака не нашлось, поэтому он ограничился добротным костюмом. Подав Наташе руку, спутник провел ее в залу, украшенную алыми и зелеными лентами и маленькими искусственными елочками на высоких тумбах. В глубине невысокой сцены, в алькове из присобранных портьер, разместился симфонический оркестр. Фрачные музыканты грянули «Марш Радецкого» Штрауса, зал наполнился живыми звуками, и Наташа благодарно взглянула на потеющего от волнения Юрия Васильевича. — И правда бал! — радостно воскликнула она, еле сдерживаясь, чтобы не захлопать в ладоши. — А как же, — крякнул тот и промокнул платком покрасневший лоб. Величественная и очень широкая дама в бело-голубом наряде встретила их у входа и, посмотрев на билеты, чинно известила, что здесь есть зал Дебютантов, где можно вспомнить, как танцуют вальс или польку, и просто двигаться, не стесняясь; есть Бальный зал и Фуршетный, есть Зал для покера и Молодежных увеселений. Наташе выдали Бальную книжку и веер, объяснив хитрости его использования, которые она с восторгом запоминала. Боже, боже, здесь все было по-настоящему: паркет, скрипачи, манеры, пастельные, как цветочные бутоны, туалеты! Разве только Юрию Васильевичу здесь было явно не по себе. «Тем более ценен его поступок. Практически подвиг и самопожертвование», — решила Наташа и озарила его улыбкой. Под «Полонез Огинского» они проследовали в Фуршетный зал. На устланных белоснежными скатертями столах выстроились рядами бокалы с шампанским, на многоэтажных блюдах не иссякали тарталетки и миниатюрные угощения. — Жалко, Оливье тут нет, — вздохнул Юрий Васильевич и положил на картонную тарелочку пятую тарталетку с крошечными кусочками ветчины. — Жалко, но в благодарность за приглашение обещаю угостить вас очень вкусным Оливье, по старому секретному рецепту. Дедушка точно не съест все до утра, — лучезарно пообещала Наташа, заставив спутника зардеться и проглотить тарталетку, не жуя. Наташу закуски не интересовали. Только чтобы составить компанию Юрию, она взяла шампанское и пирожное. Впрочем, здесь, как и в других залах было любопытно рассматривать людей, в большинстве своем столь современных и лишенных аристократичности, что бальные наряды и гусарские мундиры на них казались чем-то чужеродным. Конечно, не балетная пачка на трактористе, но далеко не комильфо. Тем не менее, дело было совсем не в костюмах, а в чем-то несравнимо большем. Молодежь шутила, усиленно пытаясь обойти в речи привычный слэнг и возродить язык Пушкина. Мужчины вспомнили о галантности и достоинстве, дамы — о том, что они дамы… «Все же это прекрасно, — размышляла Наташа, поигрывая пластиковым веером, — люди тянутся к тонкому, к культуре, к изяществу. Даже Юрий Васильевич». И сама с гордостью почувствовала себя причастной к возрождению губернских традиций и русской культуры, так беспощадно утраченных в обществе потребления и всепоглощающей коммерции. Наташа терпеливо дождалась, когда ее внушительный ухажер, наконец, оторвется от фуршетного стола, и они вернулись в Бальную залу. Под Венский вальс юноши во фраках закружили девушек в белых платьях. Под звуки вальса их юбки взметались над паркетом, позволяя видеть туфельки и тонкие щиколотки, затянутые в чулок. Профессиональные танцоры, — догадалась Наташа и была очарована: ей хотелось стать юной, тонкой, звонкой, чтобы кавалер так же легко поднимал ее, как ту очаровательную прелестницу в диадеме на пепельных волосах. Но Юрий Васильевич пыхтел, отирал пот и, судя по взглядам в сторону фуршета, опять мечтал о бутербродах. Он изредка вынимал мобильный телефон из кармана и отвечал кратко: «С Новым! Спасибо! Я перезвоню». А затем скучал и мучился, отчаянно скрывая зевоту. Наташа мысленно приколола к его лацкану алую гвоздику как медаль за терпение и отдалась магии оркестра. Ужасно-ужасно хотелось танцевать самой. Молодежь плясала польку «Анну» Штрауса, и Наташа невольно старалась запомнить движения. Затем был менуэт, совсем не сложный, в котором можно было просто повторять то, что делали соседи справа или слева. Юрий Васильевич наклонился над ее ухом. Наташа с горящими от восторга глазами взглянула на него. — Как прекрасна живая музыка, вы не находите? Просто наслаждение слушать и чувствовать, не правда ли? — спросила Наташа. — И так хочется танцевать! — Угу. Я еще пойду, возьму перекусить, — ответил кавалер. Наташа кивнула и проглотила разочарование. Все-таки эта сказка была ненастоящей. Она и не могла быть иной. В отсутствие кавалера Наташу пригласил на вальс молодой человек из профессиональной группы, и хоть на несколько мгновений она почувствовала бал во всей его красе: когда сильные, внимательные руки партнера ведут в танце, и твои ноги, все тело отвечает ему в такт. Можно было даже не надо задумываться, как переступать и когда, не нужно было считать «раз-два-три», достаточно просто плыть, подчиняясь мелодии и умению мужчины, чувствовать себя легкой, будто мотылек, сколько бы килограммов в тебе ни было. Прекрасно! Наташа наслаждалась, ощущая себя вновь гибкой и юной, словно с каждым шагом, с каждым поворотом к ней возвращалась утраченная за годы беззаботная женственность… Но, увы, в конце концов музыка прервалась. Молодой человек элегантно поклонился, Наташа присела в реверансе, а затем пошла к колонне, у которой вновь занял пост истомленный этикетом Юрий Васильевич. Поймав себя на раздражении, Наташа тут же принялась мысленно называть эгоисткой: человек потратился на ее наряды, на билеты и ради нее остается здесь, а не там, где ему бы хотелось — дома в уютных тапочках, на диване у телевизора, с тарелкой винегрета и лоснящимся от жира, здорово подрумяненным куском утки с яблоком. Наташа продолжала корить себя, растрачивая понапрасну чудесное послевкусие вальса, и только робкий голос вопрошал откуда-то из глубины души: а разве я ему чем-то обязана? Разве это было не его решение? И почему все не так, как хотелось? На самом деле, ответ был элементарен и известен Наташе давно — просто Юрий Васильевич был не тем, кого она ждала. Их встреча была компромиссом, расчетом скучного ума и страхом одиночества, и потому не было радости, той самой химии, потому не было и не будет понимания и взаимной благости, создающей между людьми связь. * * * У злого гения инспектора Пухаренка, должно быть, второй час горели уши и икалось ему часто — ведь из-за него Калганов лишился некоторых денег и потерял время, и это было полбеды. Случается, перед водителем открывается зеленая улица, перед Игорем же вся трасса Краснодар-Ростов оказалась окрашенной в черно-белую полоску полицейского жезла. Свисток, рука под козырек, «документы» — за ночь Калганов услышал это слово столько раз, сколько не доводилось года за два. Видимо, изнемогающие от скуки в предновогоднюю ночь блюстители порядка на дороге сообщали друг другу, что торопится и нарушает правила некий залетный менеджер с нетерпением в глазах и стопкой пятитысячных в портмоне. А потому у Игоря брали тест на алкоголь три раза, четыре — проверяли аптечку и огнетушитель, и однажды попытались уточнить, не угнана ли машина. Такое пристальное внимание со стороны ГИБДД выводило из себя. Но с другой стороны имело оно и положительную сторону: оштрафованный не раз Калганов поехал медленнее именно в тот момент, когда на трассу повалил снег. Поистине, у ангелов-хранителей своеобразное чувство юмора, а в ассортименте услуг — весьма непредсказуемые методы спасения их подопечных. Пустой желудок Калганова стал нудно подвывать раскачивающему машину ветру, шея заболела, спина затекла, ноги устали. И если бы Игорь был героем античной трагедии, то возопил бы, с роптанием обращаясь к Олимпийским Богам, но он был просто менеджером и оттого нещадно матерился весь остаток дороги, в том числе и на английском. Как известно, преодоление преград закаляет душу и укрепляет желание, и если в начале пути Калганов еще сомневался в разумности и рациональности своего порыва, теперь он был фанатично тверд в принятом решении и готов был броситься к Наташиным ногам, чтобы высказать все, что роилось в беспокойной голове, а там будь что будет. Когда сквозь нещадную метель показались огни Ростова, Игорь услышал бой курантов в тихо играющем радио. Над ночным городом взмыли в небо фейерверки. «Лучше поздно, чем никогда, вашу мать!» — процедил сквозь зубы Калганов и набрал адрес на навигаторе. Кратчайший путь составлял пятнадцать минут. Сердце забилось, ладони внезапно взмокли. Снег повалил сильнее, закружив, завертев перед глазами пуховые белые вихри. И хоть дворники активно работали, раскидывая в стороны налипающие хлопья, Игорю приходилось то и дело притормаживать и подаваться вперед, чтобы разобрать, куда ехать. Улицы чужого города терялись в пурге и тоскливо воющем ветре. Деревья у фонарей гнулись и хлестали друг друга ветками. Жутковато. Хотелось поскорей завершить эту Богом проклятую поездку. Игорь постучал по зависшему навигатору, попытался вспомнить дорогу сам и свернул в переулок, чтобы срезать путь. Двигатель взвыл, машину тряхнуло, и дальше она ехать отказалась. Калганов выскочил из автомобиля и схватился за голову: колесо провалилось в яму. Тут было не обойтись домкратом, и не выехать, включив полную скорость. Нужна была помощь. Игорь кинулся искать в бумажнике визитку эвакуатора, но опомнился: кто станет вытягивать его из этой дыры через несколько минут после наступления Нового года? * * * Пробили куранты, все чокались и пили шампанское. Конферанс читал высокопарные стихи. Юрий Васильевич аккуратно ударил стенкой бокала о бокал своей спутницы и посмотрел на нее, пытаясь придать взгляду романтизм и проникновенность. Наташа смешалась, поняв, что он сейчас скажет то, что однозначно и насовсем испортит эту ночь. И тут кто-то дернул Наташу за подол. — Наташа! Спасительницей оказалась невысокая, кругленькая и неувядающая Ира Вартанян с красным бинди на лбу, совершенно индийским макияжем и прической в белых цветах, диссонирующей с наброшенной на плечи дубленкой и шерстяным платьем. «Она должна была выступать вроде», — вспомнила Наташа и бросилась к однокласснице: — Ирочка, с Новым годом! — С Новым! — взволнованно заговорила Ира. — Ната, ты только не беспокойся, но твоему деду плохо. Очень-очень. Я забежала тебя поздравить, хотела перед самым новым годом долг отдать, чтоб без долгов, ну… а он там, ой вообще. Никакой. Тошнит его. Я звонила тебе, звонила, ты не берешь. В общем, Олька сказала, где ты, я и прибежала. — Господи, скорую надо! — всплеснула руками Наташа. — Да вызвала я, — тараторила Ирина, — только Новый год же! Ждите, сказали. Я сунула валидол под язык. Не знаю, что еще? — Поедемте, — внезапно взбодрившийся Юрий Васильевич подхватил под руки Наташу и одноклассницу и потащил к выходу, — поедемте спасать ветерана! Через несколько минут Наташа уже суетилась возле деда. Он лежал на кровати, красный, как рак, со стеклянным взглядом и толком не мог ничего сказать. Тонометр показал давление двести на сто десять. Как была, в бальном платье, внучка умело заправила шприц и поставила укол. Потом стала делать массаж шеи — там вечно у деда защемляется нерв, оттого и давление подскакивает. Юрий и Ирочка, выполнив свою миссию, старались не мешаться. Прикрыв дверь в дедову комнату, они тихо беседовали о чем-то в кухне. В небе над садом еще расцветали огненные цветы фейерверков, только для Наташи они не имели никакого значения. Ее колотило от беспокойства и чувства вины. Вот так тетя Аня ушла на Пасху, когда никого не было дома, а теперь дед… Дурацкий бал, дурацкие мечты! Надо ценить тех кто рядом и то что есть, а не пытаться урвать жар-птицу и вытянуть счастливый билет, — повторяла про себя Наташа. Дед лежал недвижимо, закрыв веки. Она погладила крупную морщинистую руку с искривленными артрозом пальцами и неслышно заплакала: — Деда, ты у меня один. Мне никого больше не надо. — Надо, — хрипло шепнул дедушка, и Наташа с радостью увидела, наконец, осознанность в глазах. — Давай еще давление померим? — Давай. — Улыбнуться можешь? Дедушка изобразил улыбку. Не инсульт пока, Бог миловал. Скорая не ехала. Сообразив, что можно позвонить кардиологу, Наташа с массой извинений проконсультировалась у Степана Тиграновича и выполнила все его указания. Дедушке вроде бы стало легчать. — Как там твой бал? — прерывисто спросил он. — Хорошо, деда, очень хорошо. Но дома лучше. — А жених твой где? — Ой, я и забыла о нем, — спохватилась Наташа, — сколько я тут уже с тобой, час? — Не знаю. Вот я старый черт! Опять все тебе испортил. — Ну и хорошо, ну и порть, только будешь еще так меня пугать, поругаю. Ты знаешь, в гневе я страшна, — Наташа сгримасничала, строя из себя тирана по примеру деда. — Ой, боюсь-боюсь, — шутливо пробурчал тот. — Иди. Я в порядке. К бою готов. Наташа встала. — Какой там бой! Ты полежи, я отойду на минутку. Юрий и Ирочка сидели за кухонным столиком над тарелками с оливье. Увлеченные беседой и друг другом, они не заметили, как вошла Наташа. Обсуждали они маринады и специи, и казалось, что обсуждать это могли всю ночь и два дня. Две противоположности — белесый, краснокожий медведь и маленькая, черноволосая вдова армяночка — отчего-то так ладно смотрелись друг рядом с другом, что Наташе не хотелось ни словом, ни жестом прерывать их разговор. Вот она, химия, — улыбнулась она, счастливая, что не стала занимать не свое место. Наконец, они ее заметили. Юрий Васильевич покраснел и подскочил: — Как там Василь Иваныч? — Спасибо, уже лучше, намного. — Вах, слава Богу! — подняла руки Ирочка и покачала головой: — Какая же ты красивая, Ната! Как королевична! Наташа подошла к ней и обняла сердечно: — Если бы не ты… Спасибо! И вам, Юрий, спасибо, что привезли нас так быстро. Даже не знаю, что делала бы, если бы с дедом… — Ну вот, и хорошо, что мы рядом оказались. Все, что ни делается, к лучшему. Вот. А мы немного похозяйничали, уж простите, — смущенно показал на остатки еды Юрий. — И хорошо, — улыбнулась Наташа, — я же обещала угостить вас оливье. — А как же теперь с балом быть? — пробормотал нехотя грузный мужчина и снова вспотел. — За праздник и приглашение вам огромнейшее спасибо! — искренне сказала Наташа. — Но вы же понимаете, мне теперь придется остаться с дедушкой и скорую дождаться, наконец. Может, к утру приедут? — Точно помощь не нужна? Наташа покачала головой. Ирочка оправила юбку на широких бедрах и затеребила смоляную косу: — Наточка, мне домой пора, дети вернутся, испугаются, куда я пропала. Юрий Васильевич подхватился вслед за ней. — Наташа, вы не будете против, если я провожу вашу подругу? Ночь на дворе. Метель. Опасно одной. — Буду только счастлива и благодарна, — ни капли не соврав, сказала Наташа. — Мы с вами прекрасно провели время, но теперь я вас отпускаю. С Новым годом! Юрий расшаркался, затем заботливо подал Ире дубленку, и переваливаясь, будто ручной медведь, потащился за вдовой. У входа он обернулся: — Я позвоню завтра. Про деда узнать. * * * С навигатором в руке Калганов шагал по кривым улицам старого Ростова, отчаявшись поймать здесь такси. Мороз крепчал, снег забивался в уши и за шиворот, но Игорь шел. «Как вам такой квест — добраться в другой город в Новый год, скажите-ка, кто похвастается таким приключением?» — мысленно обращался он к гуляющим в элитном ресторане московским друзьям, и отсчитывал скользкие, нелегкие километры. «Забавно будет, если она уже уехала. Пойдешь обратно?» — издевался где-то над левым ухом внутренний бес. А Игорь шел. Наконец, дореволюционные дома с парадными крылечками и узкими окнами, обложенными кирпичом, показались знакомыми, как и тот старый, чуть согнутый временем фонарь. Игорь воспрянул духом: точно, именно здесь, они шли с Наташей из театра и так занятно вспоминали о советском детстве! То есть до ее дома рукой подать! И только тут Игорь остановился и прикрыл замерзший нос рукой. А подарок? Принято же подарки дарить на Новый год, так что же он, растяпа? Калганов растерянно огляделся. Нет, конечно, ни один ларек не будет работать сейчас, ни один магазин. Хотя покупать ей подарок в утлой лавчонке, брать походя ненужную ерунду — разве это не моветон? Калганов даже далеким знакомым не покупал подарки абы где. А Наташе надо было что-то такое, как она сама. Особенное, мягкое, нежное; чтобы смогло передать частичку той теплоты, которая поселилась в его сердце. Ветер дунул в лицо, ударил по веткам, заставив отвернуться и вытряхивать из-за шиворота обрушившийся лавиной с огромной акации снег. Картонная коробка у старого дома перевернулась, и Калганов заметил шевеление. Кто-то жалобно пискнул, потом заскулил. Возможно, если бы Игорь не думал сейчас о доброте в Наташиных глазах, прошел бы мимо, подняв воротник. Взрослый Калганов так и поступал обычно. Это только он, маленький, тащил в дом всякую живность, хоть мама и не позволяла оставлять животных дома. Все давным-давно забылось, как подарки из Дворца спорта, как казаки-разбойники и модельки советских машин… Будто не нужное и не главное. Да разве нужно оно было в пластиковой искусственности современных офисов? И только Наташа умудрилась каким-то образом отыскать в душе менеджера сердечного мальчишку, того самого, бесшабашного и веселого, который нравился Калганову куда больше, чем этот взрослый карьерист. Потому Игорь наклонился и в старой тряпке нашел комочек. Маленький, скулящий, замерзший комочек с черным мокрым носом и обвислыми ушами. — Привет, ты кто? — сказал Игорь, поднимая его под свет фонаря. Дрожащий комочек оказался щенком с толстым пузиком, крупными лапками, вроде бы даже породистый. — Ну что ж, я сегодня бомж, и ты бомж, иди сюда, — Игорь засунул под теплый шарф пискуна и пошел дальше. — По крайней мере, есть надежда, что нам с тобой позволят согреться. Даже вредный дед не выгонит нас с тобой обратно на мороз, — хмыкнул Калганов. * * * У старой калитки он остановился. Сердце его часто стучало, отдаваясь в ушах, но вовсе не от усталости. Что сказать ей? Как она примет его? Отчего-то казалось невозможным, что она укажет ему на дверь, как тогда. Но что если все-таки укажет? Пожалуй, Калганов не волновался так раньше: ни когда поступал в универ, ни когда проходил ассесмент на руководителя департамента. Только пригревшийся на груди щенок, щекотясь лапками, успокаивал и отчасти погашал трепет, охвативший Игоря, будто влюбленного в первый раз юнца. Мимо пробежали подростки с шумным гоготом. В небе красным вспыхнула ракета и тут же погасла, унесенная метелью. — Мне сорок пять, а не пятнадцать, — сказал Калганов и толкнул калитку. Лопата стояла у крыльца, уткнувшись широким рылом во вновь нанесенный сугроб. Деду будет чем заняться… Игорь постучал в дверь дома, никто не ответил, но ручка поддалась под его нажимом. Спят? В любую другую ночь это было бы варварством, но не в новогоднюю, — решил он. Оглянулся на всякий случай и потер затылок, вспоминая опасного и непредсказуемого деда. Вошел. Благостью, наполненной ароматами сдобы и ванили, тепло коснулось его лица. Казалось, все, что рядом с Наташей, было особенным, даже тепло. Дверь в зал была приоткрыта, и в коридор струился приглушенный, разноцветный свет, лилась негромкая музыка. Игорь закусил губу. Наташа могла быть не одна, но… Будь что будет! — Наташа! — негромко позвал он. Стоило бы из вежливости подождать, но страстное нетерпение увидеть ее, любую, в халате ли, в пижаме, в бигудях, да в чем угодно, лишь бы с доброй улыбкой в глазах, заставило его ринуться в зал. * * * С тех пор, как он был здесь в последний раз, все изменилось — комната старого дома превратилась в нечто сказочное: цветные гирлянды на стенах мягко переливались разноцветными огоньками, поблескивали в полутьме новогодние украшения, будто драгоценности в таинственной сокровищнице, теплый свет свечи падал на старинную вазу с фруктами и конфетами. Пахло настоящей сосной… Жаль, все-таки сосной… Игорь повернул голову влево и был ошеломлен. Похожая на графиню, утомленную гостями и балом, Наташа сидела на диване, окруженная пышными юбками изысканного платья. Она подпирала прелестную головку ладонью, другая рука грациозно лежала на коленях, перебирая пальцами веер. Локоны каштановых волос оттеняли белую шею и красивые плечи. Наташа не видела Игоря, ее задумчивый взгляд был устремлен не на него и не на экран телевизора, а куда-то вдаль, за окно, будто она разгадывала тайны, зашифрованные в танце снежинок. Наташа предстала перед Игорем столь неожиданной, окутанной ореолом загадочности и от того невероятно притягательной, что он затаил дыхание, пропуская удары сердца. Какое преображение! Просто волшебство… Наконец, Калганов решился прервать ее уединенность. — Наташа, здравствуйте! Она словно очнулась ото сна, посмотрела на него изумленно и выдохнула: — Игорь?! — С… С Новым годом! Я хотел поздравить вас, хотел… Калганов рванулся к ней. Она поднялась с дивана, юбки коснулись пола, потянулись воздушным шлейфом. Лишь в метре друг от друга Игорь и Наташа остановились, растерялись, не находя слов. * * * Не веря себе, Наташа смотрела на мужчину, так похожего на француза или итальянца из романтических фильмов, но такого реального — небритого, уставшего, с чуть вьющимися от влаги темными волосами, подернутыми сединой на висках, в мокром от снега пальто, с покрасневшим от мороза носом и блестящими глазами. Сколько всего было в этих глазах, говорящих много, пылко, нежно! А Наташа не знала, что сказать, и можно ли дотронуться, словно видела в нем лишь мираж, который приходит во сне, чтобы затем растаять и забыться. Игорь, придерживая почему-то шарф на груди, протянул ей пакет: — Вот. — Что это? — удивилась Наташа. — Подставка под пихту. Я же обещал. Хотя вы, наверное, пихту выбросили. Только я должен был, обязан сказать вам: я больше не занят, Наташа. Та женщина, с которой я был… мы теперь не вместе. И я свободен. Потому что хочу больше знать вас. О вас… Если позволите. У Наташи перехватило дыхание. Вся душа ее заметалась в смятении, потревоженная, словно разбуженная на ветке птица. Глазами, чувствами, интуицией Наташа искала подвоха, потому что сказанное Игорем было слишком хорошо и не могло быть правдой. Но он стоял перед ней открытый, взволнованный и даже немного обычный, и ждал — было видно, что ждал ответа так, словно жизнь зависела от него. Неожиданно осмелев, Наташа взяла его за руку. — Пойдемте. Она открыла дверь в спальню, и Игорь увидел свою пихту, украшенную со вкусом и любовью. Ему показалось, что не в комнату ступил, а чудом сделал шаг в старинную открытку, где все наполнено добром, уютом и новогодней магией. В кресле под зелеными ветками, свернувшись клубком, спал белый котенок. Щенок беспокойно завертелся у него на груди и издал жалобный писк. Глаза Наташи расширились, на лице появилась заинтригованная улыбка. — А это…? — Вам подарок, — покраснел Калганов и достал малыша, опасаясь, что его сейчас прогонят или покрутят у виска пальцем. — Щенок?! — ахнула Наташа и взяла из рук Калганова собачку. Та завертела мелким хвостом и изъявила желание лизаться. Звонкий, полный искренней радости смех Наташи заставил Игоря улыбнуться. А она продолжала смеяться, тиская щенка: — Ах, пузико! Персиковое! Посмотрите, какие ушки? Какой хороший! Кажется, это пуделек, хотя я не разбираюсь… Боже мой, Игорь, какой вы молодец! Окончательно растаявший в тепле Наташиной благодарности, Игорь подумал, что умение принимать подарки — это, наверное, тоже дар. Никто из его бывших женщин не был так прямодушно, чистосердечно счастлив и от гораздо б'oльших презентов. — Не уезжайте в Австралию, Наташа, — вдруг сказал Калганов серьезно и настойчиво. — Прошу вас. — В Австралию? Почему вы так говорите? — поразилась она. — Василий Иванович, ваш дедушка, написал мне, что вы уезжаете. В Фейсбуке. И я понял, что должен быть здесь. Не терять времени, чтобы потом не жалеть об этом. Брови Наташи изумленно взметнулись вверх. — У дедушки Фейсбук? Вы ничего не путаете? Он даже с мобильным разобраться не может, а компьютер называет телевизором… Вы разыгрываете меня? — Спросите у него. Я не обманываю, — покачал головой озадаченный Игорь. Впрочем, Наташе было все равно, как и что сделал дедушка, главное, что Игорь был здесь. Лишь потому, что надо было что-то сказать, она пробормотала: — Возможно, он кого-то попросил… когда уходил… тогда вечером? — и внезапно вспомнилось, как он между делом спрашивал записан ли у нее дома телефон ученика, программиста Ванечки. — Возможно. Я сам удивился, обнаружив у старика аккаунт в соцсети. Игорь забрал щенка у Наташи и уложил его на накрытое пледом кресло, рядом с котенком. Две маленькие мордочки принялись обнюхивать друг друга с любопытством. Калганов взял Наташины руки в свои, посмотрел на нее с надеждой. — Значит, вы не уезжаете? Наташа отвела глаза, смешавшись и чувствуя, как в груди разливается ласковое, робкое тепло. Надо было что-то ответить, но в голову Наташе лезли слова несерьезные, неподходящие. Ладони Игоря, только что ледяные после мороза, потеплели и стали горячими. — Что же вы молчите? — беспокойно спросил он. — Я опоздал? — Я обещала дедушке, что уеду, если будет вмешиваться в мою личную жизнь, — загадочно улыбнувшись, сообщила Наташа. — Теперь, видимо, придется… Виза у меня открыта, осталось только купить билет. — А если я попрошу вас остаться? Тебя остаться? — Игорь прижал ее руки к своей груди, и склонился над ней, с волнением ища глазами ответа. «Но я же такая обычная! — думала Наташа. — А он…» Однако под его взглядом, жарким, восторженным, все менялось. И эта неуверенность показалась излишней. Ведь перед глазами любящего мужчины женщина начинает цвести и дарить свою красоту, не таясь, будто цветок под солнцем после вечной мерзлоты одиночества. — Если ты просишь, — тихо ответила она. — Прошу, — сказал Игорь. Крис де Бург из телевизора запел знаменитую «Леди ин Ред». Прохладные губы Игоря потянулись к по-летнему теплым Наташиным. Они соприкоснулись. Веки закрылись от сладости, закружилась голова. И неважно, что пальто было мокрым, что мешал шарф и остатки стеснения, потому что неважным было все, кроме поцелуя и сначала робких, потом страстных объятий, переплетения пальцев и нескончаемой, чистосердечной нежности. Лишь когда они оторвались друг от друга, еще пылкие, но снова смущенные, как подростки, то поняли, что пальто и шарф уже валяются на полу, и по ним прыгают котенок и щенок, по очереди пытаясь откусить большую пуговицу. Игорь улыбнулся, а Наташа кокетливо прищурилась, помянув старое: — Молодой человек, как вы можете? Ведь я все-таки бабушка… Вы сами сказали, помните? Калганов не выпустил ее из рук: — Зато я в мае стану настоящим дедушкой. — Как я тебе завидую, — призналась Наташа, трогая пальцем влажный завиток у виска. — Выходи за меня замуж, и завидовать не придется! — весело и счастливо сказал Игорь. Скрипнула дверь. Наташа и Игорь удивленно обернулись, забывшие, что в доме кроме них есть кто-то еще. — Но-но, замуж. Ух, быстрый! А кто у меня благословения спрашивать будет?! — шутя прорычал дедушка, просунув голову в дверь. И сделал самую смешную из своих зверских рож. Конец